Opinión pública

En una democracia, el poder está en última instancia en manos del pueblo. Votar es una forma de que la gente exprese sus opiniones y muestre sus preferencias, pero ¿qué otras formas hay de que los políticos y los responsables políticos sepan lo que la gente quiere y necesita? Para que el gobierno represente y refleje la voluntad del pueblo, ésta debe conocerse y comprenderse. Este artículo explorará qué es la opinión pública y qué métodos se utilizan para recabar esta información.

Definición de opinión pública

La opinión pública es un término de la ciencia política que se define como la distribución de los puntos de vista y creencias de los ciudadanos sobre la política, los líderes, las instituciones encargadas de la elaboración de políticas y las cuestiones políticas. El estudio de la opinión pública pretende comprender el abanico de opiniones y actitudes que tienen los estadounidenses sobre su gobierno. La opinión pública ayuda a orientar a los dirigentes a la hora de actuar y crear políticas públicas beneficiosas para la mayoría de los estadounidenses.

Encuestas de opinión pública

Determinar lo que piensan los estadounidenses sobre la política y las cuestiones políticas es una industria importante porque los políticos necesitan saber sus posibilidades de ganar, quién les apoya, qué opinan los electores sobre la política propuesta y cómo ven los impuestos y el gasto público.

Las encuestas son la forma más habitual y fiable de determinar la opinión pública. Un sondeo fiable implica la elaboración de preguntas bien pensadas y no sesgadas, formuladas a una pequeña muestra aleatoria de personas para calibrar lo que piensa un grupo más amplio. Los sondeos son un gran negocio que implica una tecnología sofisticada para extraer datos que los políticos necesitan para llevar a cabo la voluntad del pueblo.

Hay varios tipos de encuestas que los encuestadores utilizan para recoger información.

Los encuestadores de los principales medios de comunicación utilizan tanto las encuestas de entrada como las de salida para predecir con rapidez y precisión los resultados de las elecciones.

Fig. 1 Cuestionario de sondeo electoral expuesto en la Institución Smithsonian

Métodos para medir la opinión pública

Las encuestas son una ciencia relativamente nueva, y fueron desarrolladas por primera vez por George Gallup, que inventó un método de sondeo para su suegra, que se presentaba a unas elecciones en 1932. Fundó una empresa de sondeos, y el nombre Gallup se ha convertido en sinónimo de sondeo.

Fig. 2 George Gallup

Deben cumplirse ciertos criterios para que una encuesta se considere exacta, científica e imparcial.

• Muestreo aleatorio: En una buena encuesta, entre 1000 y 1500 ciudadanos pueden representar con exactitud al conjunto de votantes potenciales. Para que una encuesta sea precisa, la clave para elegir a los participantes es el muestreo aleatorio. El muestreo aleatorio es una técnica que funciona según el principio de que todo el mundo puede tener las mismas posibilidades de ser seleccionado para una muestra. Las posibilidades de una persona de ser seleccionada para una encuesta deben ser iguales a las de cualquier otra. Lo ideal es que el muestreo aleatorio refleje el conjunto de la población.

• Error de muestreo: El sondeo implica hacer estimaciones. Una muestra aleatoria de la población sólo puede representar a la totalidad de la población con un cierto grado de precisión. El nivel de confianza en los resultados de una encuesta se denomina error de muestreo. Cuantas más personas participen en la encuesta, menor será el error de muestreo de la misma. Un error de muestreo de +/- 4% suele considerarse indicativo de una encuesta fiable. Si una encuesta indica que el 60% de los estadounidenses confían en el gobierno y tiene un error de muestreo de +/- 3%, eso significa que si se encuestara a todos los estadounidenses, entre el 57% y el 63% dirían que confían en el gobierno.

• Preguntas cuidadosamente formuladas: Los encuestadores a menudo pueden manipular el resultado de las encuestas por la forma en que están redactadas las preguntas. Pequeños cambios en las palabras pueden provocar cambios significativos en el resultado. Las empresas de sondeos fiables publican sus preguntas en Internet para que cualquiera pueda examinar su redacción.

Un problema a la hora de recopilar datos precisos sobre la opinión pública es la actitud de muchos estadounidenses respecto a la política. Muchas personas que potencialmente podrían participar en las encuestas o bien no se interesan por la política o están mal informadas. Sólo alrededor de la mitad de los votantes con derecho a voto participan en las elecciones presidenciales, lo que indica una actitud apática hacia el gobierno.

También es más difícil conseguir que la gente responda a las encuestas, sencillamente porque la gente tiene vidas muy ocupadas y es cautelosa a la hora de responder a personas o entidades con las que no está familiarizada. El método histórico de sondeo, la marcación aleatoria de dígitos, también se está quedando en el camino, ya que cada vez más estadounidenses abandonan sus teléfonos fijos por teléfonos móviles que filtran los números. La forma más habitual de realizar encuestas es por teléfono y en persona. Otras formas de realizar encuestas son por Internet y por correo.

Otro obstáculo para la exactitud de las encuestas es que las personas que suelen aceptar participar en ellas tienen un nivel educativo superior al del público en general. Si los participantes en las encuestas no reflejan a la población en todos los aspectos, es difícil que las encuestas sean exactas.

Política de opinión pública

La opinión pública desempeña un papel importante en la política estadounidense. Durante la temporada de campaña, a menudo se dice que las encuestas que informan sobre la popularidad de los candidatos contribuyen al periodismo de "carrera de caballos". El periodismo de carrera de caballos se refiere al hecho de que las noticias suelen estar dominadas por qué candidato va en cabeza en las encuestas y quién va por detrás. La cobertura mediática de este tipo puede provocar un efecto "bandwagon", en el que la gente ve las noticias sobre un candidato que va en cabeza y le da su apoyo porque cree que debe ser bueno para que tanta gente lo apoye. El efecto bandwagon es poderoso porque la gente quiere apoyar a un candidato que probablemente ganará.

Cuanto más alto esté en las encuestas un candidato, más fácil le resultará recaudar fondos. Cuando los candidatos recaudan más dinero, pueden permitirse más personal que trabaje para ellos y comprar más tiempo de antena y anuncios. Esto puede influir significativamente en los resultados electorales.

Cada uno de los poderes del Estado está influido por la opinión pública.

• El Poder Legislativo responde a las encuestas de opinión pública porque quiere ser reelegido. Esto es especialmente cierto en la Cámara de Representantes, porque tienen que presentarse a la reelección cada dos años. Los legisladores trabajan para el pueblo y tienen que escuchar a sus electores. Las encuestas son una forma de que los legisladores escuchen y representen a sus electores.

• El Poder Ejecutivo está encabezado por el Presidente, que es constantemente objeto de encuestas sobre el índice de aprobación. Los presidentes suelen gozar de los índices de aprobación más altos al principio de su mandato, por lo que la mayoría de los presidentes intentan hacer avanzar su agenda durante este periodo de "luna de miel".

• El Poder Judicial también puede verse influido por la opinión pública, aunque no tanto como los otros dos poderes. Los jueces federales son vitalicios, por lo que, una vez en el cargo, no tienen que preocuparse por la reelección.

Importancia de la opinión pública

Las encuestas son importantes porque, junto con el voto, es la forma en que los responsables políticos determinan lo que quieren los estadounidenses. Pueden ofrecer información sobre por qué la gente ha votado a un candidato concreto o por qué ha votado en contra de otro. Revelan las inclinaciones demográficas y permiten a los políticos y a las instituciones crear la política que el público desea. Los políticos quieren ser elegidos y reelegidos. Para conseguirlo, los ciudadanos tienen que estar contentos con ellos y con sus decisiones. Las encuestas son la forma que tienen los políticos de saber cómo se siente el público. También dan a la gente acceso a los medios de comunicación cuando quizá no hubieran tenido esa oportunidad.

Junto con el voto, las encuestas sirven para controlar a los que están en el poder. Cuando los índices de aprobación son altos, las personas en el poder pueden verlo como un mandato para continuar con su agenda política. Cuando los índices de aprobación son bajos, un político puede tomarlo como una señal para escuchar más lo que quieren los ciudadanos.