Geografía de la población

La población mundial alcanzará los 8.000 millones de personas en los próximos años. Es una cifra enorme e indicativa de mejoras positivas en la medicina y la distribución de alimentos. La gente vive más y con mejor salud. Eso es bueno. También significa que se necesita una mayor coordinación gubernamental y social para seguir el ritmo del crecimiento demográfico. Exploremos la geografía de la población como estudio de este fenómeno y qué tipo de herramientas tenemos a nuestra disposición. Sigue leyendo para saber más sobre su alcance, importancia y mucho más.

Introducción a la geografía de la población

La población mundial se ha disparado en los últimos siglos. Esto se atribuye a importantes cambios en la asistencia sanitaria, la alimentación y el estilo de vida, que ofrecen a las personas la oportunidad de vivir más tiempo y de forma más saludable. A escala mundial, esto conduce a un crecimiento exponencial de la población, el cambio en el tamaño de la población que depende de los nacimientos y las muertes. Sin embargo, no todos los países experimentan un crecimiento demográfico: ¡algunas poblaciones están disminuyendo! Entonces, ¿cómo es posible que algunas poblaciones crezcan, otras disminuyan y, aun así, tengamos una población mundial en expansión?

La geografía de la población puede ayudar a explicar este fenómeno. La geografía de la población es el estudio de las poblaciones humanas. Incluye su distribución por el mundo, su densidad en determinadas zonas y sus movimientos(migraciones). En otras palabras, la geografía de la población proporciona explicaciones y métodos para comprender dónde están las personas, por qué pueden estar allí, por qué se desplazan y adónde podrían ir.

Ámbito de la geografía de la población

La geografía de la población trata de explicar las pautas de la población humana. El ámbito de estudio abarca desde las influencias naturales en los cambios de las tasas de natalidad y mortalidad hasta los efectos de los patrones migratorios en los aumentos y disminuciones de la población. Al estudiar los cambios de la población a diferentes escalas -local, nacional y mundial- se comprende más fácilmente la distribución de la población. Existen diferentes gráficos que explican la información sobre la población. Las pirámides de población pueden ilustrar visualmente la estructura por edad y sexo de una población en un momento dado. También pueden proporcionar información sobre las tasas de natalidad, mortalidad y esperanza de vida, lo que resulta útil para predecir las tasas de reproducción o envejecimiento.

Los cambios en la población suelen estar influidos por circunstancias económicas, culturales, políticas o medioambientales. Estas influencias se pueden explicar a través de factores de empuje y de atracción. Los factores de empuje animan a la gente a dejar un país debido a fallos políticos, económicos, culturales o medioambientales. La escasez de empleo cualificado, la persecución religiosa o un desastre natural como un tsunami son ejemplos de factores de empuje. Por otro lado, los factores de atracción incentivan a las personas a mudarse a un país. Oportunidades para obtener mayores ingresos, obtener una mejor educación o vivir en un lugar más seguro son ejemplos de factores de atracción.

Importancia de la geografía de la población

¿Por qué importa la geografía de la población? Con tanta gente (¡y cada día más!), la planificación de recursos suficientes (como alimentos, empleos e infraestructuras) es un componente esencial de la labor gubernamental. La importancia de la geografía de la población radica en que los gobiernos y las entidades asociadas deben informarse sobre la composición social de sus sociedades para satisfacer las necesidades actuales y proyectar las futuras. El gobierno tiene poder para supervisar y aplicar distintos programas según las necesidades de la población. Pueden promover el crecimiento económico mediante prácticas favorables a las empresas, invertir en instalaciones educativas para niños y jóvenes, o ampliar las prestaciones de la seguridad social para los residentes de edad avanzada. Todas estas decisiones dependen en gran medida de la demografía actual y prevista de la población.

Geografía y demografía de la población

El estudio de la geografía de la población y la demografía comenzó por la preocupación por la creciente población mundial. Antes del siglo XIX, la población mundial se mantenía muy por debajo de los mil millones de habitantes. Sin embargo, la Revolución Industrial, un periodo de gran desarrollo económico en Gran Bretaña y Norteamérica (1700-1800), condujo a una mayor producción de bienes y servicios, elevando el nivel de vida de las personas (es decir, menores tasas de mortalidad y mayor esperanza de vida).

En la década de 1800, la población mundial alcanzó los mil millones de personas. Thomas Malthus, un controvertido economista inglés, presentó una teoría sobre el crecimiento demográfico que cambió gran parte de los estudios sobre geografía de la población. La teoría maltusiana afirma que la población crece geométricamente (exponencialmente), mientras que la oferta agrícola sólo crece aritméticamente (linealmente), por lo que la población mundial se quedará sin alimentos si no se establecen límites demográficos. Esta teoría se puso a prueba durante la hambruna irlandesa de la patata de 1845-1849, cuando una plaga que destruyó las cosechas de patata en toda Europa azotó Irlanda. La hambruna masiva, la propagación de enfermedades y una gran crisis social estaban en marcha. En respuesta, el gobierno inglés justificó su falta de intervención con la teoría maltusiana de que había que controlar la población irlandesa. Como consecuencia, alrededor de un millón de personas murieron a causa de la hambruna, mientras que unos 2 millones emigraron, lo que creó un importante contencioso político entre Irlanda y el Reino Unido.

Fig. 2 - Cambio demográfico en Irlanda 1841-1951

A medida que se producían mejoras en la medicina, la tecnología y la producción agrícola, también aumentaba la población humana. Alrededor de 1960, el mundo alcanzó los 3.000 millones de personas, con nuevos aumentos importantes cada década. En 2022, la población mundial será de casi 8.000 millones de personas. La preocupación por la asignación de recursos (por ejemplo, alimentos, vivienda) es una de las principales prioridades de los gobiernos. Algunos países han utilizado políticas dirigidas al control de las poblaciones locales como forma de hacer frente a estas preocupaciones. Del mismo modo, los países con una población decreciente también deben abordar los problemas de una economía en retroceso para las personas dependientes (jóvenes y ancianos), que dependen de una población activa para financiar la escolarización o la jubilación.

Políticas de población

Históricamente, las políticas de población (políticas pronatalistas y antinatalistas) sirven como regulaciones gubernamentales para abordar la superpoblación o la infrapoblación. La superpoblación puede ser preocupante para los gobiernos, ya que podría poner a prueba los recursos existentes, como los alimentos y la vivienda, y provocar malestar social. Las políticas antinatalistas son políticas gubernamentales que sirven para disuadir a la gente de tener hijos. La subpoblación, por otra parte, es preocupante, ya que la mayor parte del progreso económico depende de una población activa sana. Si la gente tiene menos hijos, habrá menos población activa en el futuro, lo que creará preocupación por la financiación de las escuelas o los programas de seguridad social. Las políticas pronatalistas son políticas gubernamentales que sirven para animar a la gente a tener hijos.

Fig. 3 - Pintura de cerámica que promueve la política china del hijo único en Xinhui, China

La geografía de la población es una rama del saber que tiene estrechos vínculos con otros campos de estudio. Entre estos, destacamos la demografía, la sociología y la economía. Cada una aporta una perspectiva valiosa para entender cómo se distribuyen las poblaciones humanas, por qué se desplazan y las consecuencias de estos movimientos. Aquí te explicamos cómo se relaciona la geografía de la población con estas disciplinas.

Geografía de la población y demografía

La demografía estudia el tamaño, la estructura y la distribución de las poblaciones, así como los cambios en estas con el tiempo debido a nacimientos, defunciones y migración. La geografía de la población utiliza estos datos para entender la distribución de la población en el espacio geográfico.

Geografía de la población y sociología

La sociología analiza cómo las estructuras sociales afectan a los comportamientos humanos. Los sociólogos investigan temas como la educación, la religión, la familia y el trabajo, que pueden influir en la distribución de la población. La geografía de la población se beneficia de estas investigaciones para entender mejor cómo se distribuye la población.

Geografía de la población y economía

La economía se interesa por los recursos, su producción y distribución. Estos factores también pueden afectar dónde vive la gente. Por ello, la geografía de la población recurre a la economía para entender cómo influyen las condiciones económicas en la ubicación de las personas.

En resumen, la geografía de la población se nutre de la demografía, la sociología y la economía para proporcionar un entendimiento más completo de cómo y por qué se distribuyen las poblaciones en el espacio geográfico.

La relación entre la geografía de la población y otras disciplinas es fundamental para comprenderla. La geografía de la población está ligada en gran medida a los grandes problemas económicos, culturales, políticos y medioambientales que ocurren en el mundo. Por ejemplo, las grandes recesiones económicas pueden provocar el colapso de unas economías sobre otras. Las economías más fuertes tienden a tener mayores patrones de migración debido a las mayores oportunidades de empleo (factor de atracción). La persecución cultural o política puede empujar a la gente a emigrar fuera de sus países (factor de empuje). Las catástrofes medioambientales también pueden empujar a la gente a abandonar sus hogares debido a la destrucción o la inseguridad (factor de empuje). Por tanto, es esencial estudiar la geografía de la población en el contexto de los grandes acontecimientos que ocurren en el mundo.