Geografía económica

Dicen que el dinero no crece en los árboles, ¡pero puedes talar árboles y vender la madera por dinero! La economía siempre ha sido un componente integral de la civilización humana, y la geografía económica trata de analizar qué efectos ha tenido la riqueza en distintas zonas del mundo. Una economía puede dividirse en distintos sectores y se han desarrollado numerosas teorías para explicar el desarrollo económico. Sigue leyendo para saber más sobre las Teorías de la Geografía Económica, los Sectores Económicos y mucho más.

Definición de Geografía Económica

El principal objetivo de la geografía económica es identificar patrones económicos a través del espacio y el tiempo, con el fin de comprender cómo y por qué se desarrollan los sistemas y las prácticas económicas.

Dado que gran parte de nuestra vida cotidiana gira en torno a transacciones económicas, grandes y pequeñas, la geografía económica es un subconjunto fundamental de la geografía humana. ¿Cómo y por qué influye la riqueza económica en la condición humana? ¿Qué efectos tiene el desarrollo económico en el bienestar humano? El estudio de la geografía económica ayuda a responder a esas preguntas.

Pero hay literalmente docenas de formas distintas de abordar la geografía económica. Puedes estudiar las pautas históricas; el sector inmobiliario, el aburguesamiento y la urbanización; los tipos de economías; la concentración de riqueza en ciudades, regiones y países; las filosofías y políticas comerciales... las metodologías son infinitas. Dicho esto, algunas teorías de la geografía económica han demostrado ser fundamentales para el estudio moderno. Veámoslas a continuación.

Teorías de la Geografía Económica

Intentar comprender cómo y por qué se distribuye la riqueza no es tarea fácil, y los geógrafos han desarrollado una serie de teorías e hipótesis diferentes para explicar las pautas generales.

La teoría del mínimo coste de Weber

El economista alemán Alfred Weber sugirió que las industrias -que buscan minimizar costes y maximizar beneficios- probablemente elegirían ubicar las plantas de fabricación donde la mano de obra y el transporte fueran más baratos. Esta pauta se denomina Teoría del Coste Mínimo . La Teoría del Mínimo Coste puede verse en acción hoy en día con las muchas industrias occidentales que han exportado su producción a países en vías de desarrollo, donde los trabajadores pueden cobrar salarios más bajos.

Dependencia de los productos básicos y Teoría de la Dependencia

La dependencia de los productos básicos es una situación económica en la que un país llega a depender de la exportación de productos básicos para generar riqueza. Está en cierto modo relacionada con la teoría de la dependencia, un sistema que permite o fomenta la dependencia de las materias primas: el flujo de recursos desde los países en desarrollo(la periferia) hacia los países desarrollados(el núcleo). Los países más ricos pueden beneficiarse tanto de la dependencia de las materias primas como de la teoría de la dependencia, ya que les permiten aprovechar recursos más baratos.

Teoría de los Sistemas Mundiales

Acabamos de mencionar el núcleo y la periferia. Esos conceptos enlazan con la teoría de los sistemas-mundo, asociada al economista Immanuel Wallerstein. La teoría de los sistemas mundiales es una visión del mundo que divide las naciones en tres niveles económicos en función de su supremacía comercial: el núcleo, la semiperiferia y la periferia. La riqueza económica se concentra principalmente en el núcleo, hacia el que fluyen la mayoría de los recursos desde la periferia. La semiperiferia se encuentra en un punto intermedio. Actualmente, la mayoría de los economistas y geógrafos equiparan en gran medida el núcleo con Occidente.

Fig. 1 - Distribución de los países del núcleo, la semiperiferia y la periferia en el comercio mundial a principios de siglo.

Las etapas del crecimiento de Rostow

En 1960, el economista estadounidense Walt Whitman Rostow (¡no confundir con el famoso poeta!) propuso cinco etapas de desarrollo económico en un intento de identificar patrones de crecimiento económico. Son las siguientes

1. Sociedad tradicional
2. Condiciones previas para el despegue
3. Despegue económico
4. Impulso hacia la madurez económica
5. Edad de gran consumo de masas

Impulsada por preocupaciones sociales, políticas o militares, una nación acabaría enfrentándose al impulso de pasar del trueque, la caza y la recolección a la agricultura sedentaria, luego a la industrialización y, por último, al consumo de masas.

Las etapas de Rostow son más aplicables a los enfoques específicamente occidentales del desarrollo económico. Incluso entonces, la naturaleza puramente lineal de las etapas puede considerarse poco realista.

Sectores económicos

Las etapas de crecimiento de Rostow se corresponden aproximadamente con nuestras nociones modernas de desarrollo, así como con la forma en que categorizamos el trabajo de base económica. Existen cinco sectores económicos diferentes, cada uno de los cuales gira en torno a un tipo general de actividad económica. A medida que un país se desarrolla económicamente, suele invertir cada vez más energía y/o recursos en el siguiente sector, lo que le permite generar aún más riqueza relativa.

Una vez que un país se ha desarrollado más, puede (y a veces debe, para mantener los beneficios esperados) externalizar su mano de obra al mercado más barato y con más recursos. Dicho esto, es muy raro que un país abandone por completo un sector económico; hacerlo le haría totalmente dependiente del comercio exterior.

El sector económico primario

El sector económico primario consiste en cosechar, reunir y recolectar recursos naturales. Incluye industrias como la agricultura, la caza, la minería y la extracción de combustibles fósiles. El sector primario es fundamental para todos los demás sectores económicos, ¡pero no es el que genera más dinero! Por tanto, los países cuyas economías giran principalmente en torno al sector económico primario suelen ser los menos desarrollados.

El sector económico secundario

El sector económico secundario gira en torno a la transformación de los recursos naturales brutos en algo que pueda utilizarse realmente, por lo que este sector incluye la industria manufacturera y la construcción. Piénsalo así: una resma de papel de impresora tiene más valor económico que un cubo lleno de pulpa de madera, así que si puedes desarrollar la infraestructura que te permita convertir esa pulpa de madera en papel, probablemente puedas generar más ingresos. Los países cuyas economías giran principalmente en torno al sector económico secundario suelen estar en vías de desarrollo.

El sector económico terciario

Una vez fabricado un artículo, hay que venderlo. Ahí es donde entra en juego el comercio minorista. El sector económico terciario gira no sólo en torno a la venta al por menor y el consumo de masas, sino también a la industria de servicios en general, que puede ir desde la recogida de basuras hasta un viaje en taxi. Los países cuyas economías giran principalmente en torno al sector económico terciario suelen considerarse desarrollados.

Fig. 2 - A menudo existe una relación entre los sectores económicos y el nivel de desarrollo económico. Los países desarrollados aparecen en azul; los países en desarrollo, en amarillo; y los países menos desarrollados, en naranja.

Los sectores económicos cuaternario y quinario

Hay otros dos grandes sectores económicos. El sector económico cuaternario gira en torno a la tecnología y la investigación, mientras que el sector económico quinario gira en torno a la toma de decisiones profesionales de alto nivel. Al igual que ocurre con el sector económico terciario, los países que pueden permitirse invertir en estos sectores y desarrollarlos en masa suelen ser desarrollados.

Economía mundial

Un aspecto clave de la geografía económica debería ser obvio a estas alturas: el desarrollo económico no se produce en una burbuja. Ya sea por competencia o por cooperación, el desarrollo económico suele estar inextricablemente ligado a la relación de una nación con otras, ya sea por comercio, subcontratación de mano de obra o rivalidad militar y económica.

Fig. 3 - El mundo está cada vez más interconectado a través del comercio internacional

Escenarios como éste impulsan la economía mundial, término utilizado para describir las interacciones colectivas de todas las diferentes economías nacionales del mundo. La economía mundial está cada vez más interconectada, en parte gracias al compromiso generalizado con el neoliberalismo, un sistema de pensamiento económico que pretende facilitar al máximo el comercio internacional. Esto se consigue principalmente mediante la promoción del libre comercio, en el que los países eliminan los aranceles, que son impuestos que gravan las importaciones y las exportaciones.

Ejemplos de Geografía Económica

Para ver la geografía económica en acción, veamos un par de ejemplos diferentes de conceptos de desarrollo.

El PIB y el Índice de Desarrollo Humano

Hay varias formas diferentes de determinar el grado de desarrollo económico de un país. Quizá los tres indicadores más comunes sean el producto interior bruto (PIB), la renta nacional bruta (RNB ) y el Índice de Desarrollo Humano (IDH).

El PIB es el valor monetario total de toda la actividad económica dentro de las fronteras de un país. El PIB per cápita es una división de ese PIB por el número total de personas que viven dentro de las fronteras. El PIB suele medirse anualmente. Así, por ejemplo, en 2019, Estados Unidos tuvo un PIB de 21,43 billones de dólares; el PIB per cápita fue de algo más de 65.000 dólares. La RNB es muy similar al PIB, salvo que sólo mide la actividad económica de los residentes y ciudadanos oficiales, nacionales y extranjeros. Un ciudadano estadounidense que viviera y trabajara en Francia, por ejemplo, no estaría incluido en el PIB, pero sí en la RNB.

Normalmente, cuanto mayor es el PIB/RNB, más desarrollada económicamente está una nación. Sin embargo, no siempre es así; India, Brasil y China se encuentran entre los 10 primeros PIB, pero se consideran naciones en desarrollo o semiperiféricas.

Para abordar el hecho de que el PIB y la RNB no presentan una imagen completa, las Naciones Unidas promulgaron el Índice de Desarrollo Humano, una forma de medir el desarrollo que combina la renta per cápita con otros indicadores generales de calidad de vida como la educación y la esperanza de vida.

Sólo un país, Alemania, está entre los 10 primeros del IDH y entre los 10 primeros del PIB. Esta discrepancia entre el PIB y la clasificación del IDH sugiere que el desarrollo económico por sí solo no siempre conduce a una mejora de la vida del ciudadano común. Esta toma de conciencia ha dado lugar, en parte, al concepto de desarrollo sostenible.

Desarrollo sostenible y resistencia a la modernización

A menudo se da por sentado que el desarrollo económico es algo bueno. Y para muchos, si no para la mayoría, suele serlo. Pero el desarrollo económico también conlleva algunas consecuencias negativas. Un desarrollo desigual puede dejar a algunas personas empobrecidas aunque aumente la riqueza nacional. Además, el desarrollo económico a menudo se cobra un alto precio en el medio ambiente a medida que se explotan los recursos del mundo natural.

Entra el desarrollo sostenible, un concepto que trata de equilibrar el crecimiento económico con el respeto a los derechos humanos, la viabilidad a largo plazo y el medio ambiente. Las Naciones Unidas han establecido incluso 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible para ayudar a guiar a las naciones hacia la sostenibilidad global. Consulta nuestra explicación sobre el Desarrollo Sostenible para obtener más información.

Sin embargo, hay que decir que no todos los grupos están de acuerdo con la premisa básica del desarrollo económico. Algunos grupos, como los masai de Kenia, rechazan la noción misma de desarrollo y prefieren que se les deje en paz -más o menos ignorados por la economía mundial- para persistir en estilos de vida tradicionales, como la caza y la recolección o el pastoreo nómada. Esto les enfrenta a un panorama económico cada vez más interconectado.