Mundo Vivo

Definición del mundo vivo

En primer lugar, exploremos la definición de mundo vivo.

Compartimos este planeta con casi nueve millones de otras especies vivas. Estas especies constituyen el mundo vivo.

Pero, ¿cuándo se considera que algo está vivo?

Los seres humanos llevan miles de años debatiéndose con esta pregunta. Actualmente, algo se considera vivo si cumple los siete criterios siguientes:

• Capaz de ingerir alimentos

• Capaz de crecer

• Respira

• Tiene sentidos y reacciona a los estímulos

• Capaz de algún tipo de movimiento

• Capaz de reproducirse

• Excreta desechos

Utilizando estos criterios, podemos ver que las rocas no están vivas, pero el coral, los elefantes, los halcones, los pinos, el fitoplancton y las alpacas se consideran seres vivos.

Geografía del Mundo Vivo

Lageografía es el estudio del lugar. Los geógrafos dividen la geografía en dos grandes categorías: geografía humana y geografía física. La geografía humana se ocupa de las fronteras políticas y los sistemas sociales desarrollados por los seres humanos, mientras que la geografía física se ocupa de los paisajes y procesos naturales.

Labiogeografía es un subconjunto de la geografía física. La biogeografía es el estudio de la distribución geográfica de los organismos vivos. ¿Qué migraciones, adaptaciones, presiones medioambientales y procesos evolutivos afectan al lugar donde viven las plantas y los animales? ¿Qué tipo de plantas y animales encontrarías en un desierto? ¿Por qué los leones viven en el África subsahariana, pero no en el Reino Unido? Los biogeógrafos tratan de responder a estas preguntas.

Fig. 1 - ¡No encontrarás un león en el Reino Unido a menos que se haya escapado del zoo!

La biogeografía está relacionada con varios campos científicos ajenos a la geografía, como la ecología (el estudio de las interacciones entre organismos) y la biología (el estudio de la vida). Estos campos se denominan colectivamente ciencias de la vida.

Para dar sentido al mundo vivo, las ciencias de la vida han desarrollado categorías para hacer las cosas más comprensibles. Puede que hayas visto, por ejemplo, un nombre latino asignado a un animal. Se trata del nombre científico universal de un animal, que se utiliza para identificarlo en todas las culturas y lenguas. Este nombre latino utiliza un sistema de nomenclatura binomial; la primera palabra identifica el género, o grupo, al que pertenece un animal, mientras que la segunda palabra es una descripción de la especie. "León" se traduce como "asad" en árabe, "simba" en swahili y "aslan" en azerbaiyano; pero en cualquier idioma, los científicos pueden identificar rápida y fácilmente a los leones como "Panthera leo".

Ecosistemas del Mundo Vivo

Los geógrafos han intentado clasificar y etiquetar distintos tipos de entornos vitales para explicar por qué determinados animales viven donde lo hacen.

Una de las categorías biogeográficas más pequeñas es el hábitat. Un hábitat suele describir sólo una especie y sus posibles condiciones de vida dentro de un entorno. Por ejemplo, el hábitat de un jardín es adecuado para una liebre o un erizo.

Un ecosistema describe una comunidad viva. Es una categoría que tiene en cuenta todos los organismos vivos de una zona y sus interacciones entre sí y con su entorno físico. Cada uno de los páramos del Reino Unido tiene un ecosistema de pastizales. En un ecosistema intervienen muchas cosas: las hierbas que se nutren del suelo y del sol; los animales que se comen las hierbas; los animales que se comen a otros animales; la descomposición y el carroñeo.

Los ecosistemas son importantes porque toda la vida depende de ellos, incluso nosotros, los humanos. ¡No vivimos en el vacío! Los alimentos que comemos, los recursos que utilizamos y el aire que respiramos son componentes de diversos ecosistemas. Para más información, ¡no dejes de consultar nuestra explicación sobre los Ecosistemas!

El mundo puede dividirse en grupos de ecosistemas principales diferentes. Un ecosistema mundial o ecosistema global es la mayor unidad biogeográfica. Los ecosistemas mundiales se denominan biomas.

Los biomas incluyen el bioma de la selva tropical, el bioma de la selva templada, el bioma de las praderas templadas, el bioma de las praderas de sabana, el bioma del desierto, el bioma polar y el bioma de los arrecifes de coral.

Fig. 2 - El bioma de las praderas templadas incluye todas las praderas templadas del mundo.

No todos los geógrafos están de acuerdo en el número de biomas. Algunos dividen el mundo en sólo cinco grandes biomas, mientras que otros pueden dividirlo en ¡30 o más biomas diferentes! Puedes saber más leyendo nuestra explicación sobre los Biomas.

Algunos biogeógrafos utilizan diferentes conjuntos de unidades para categorizar las distintas partes del mundo. Por ejemplo, en lugar de utilizar los ecosistemas/biomas globales como la mayor unidad biogeográfica, algunos biogeógrafos utilizan los reinos biogeográficos. La escala es algo así

• Ecosistema

• Ecorregión: Región geográfica con múltiples ecosistemas similares.

• Biorregión: Un grupo de ecorregiones, cuyas fronteras están definidas por grandes límites topográficos.

• Reino biogeográfico/Ecozona: división de grandes tipos de biorregiones, basada principalmente en la historia evolutiva y los límites topográficos.

Aunque los biomas y los reinos biogeográficos son similares, los reinos biogeográficos tienen más en cuenta la geografía física que los hábitats, comunidades y condiciones de vida de plantas y animales.

Componentes del mundo vivo

Los dos grandes tipos de componentes de cualquier ecosistema son abióticos y bióticos. Los componentes abióticos son no vivos. La suciedad, la energía solar, los afloramientos rocosos y los patrones meteorológicos son componentes abióticos.

Pero aquí nos preocupan los componentes bióticos, o vivos. Los componentes bióticos son todo lo que está vivo. Tradicionalmente, los organismos vivos se agrupan en cinco comunidades diferentes llamadas reinos. Echa un vistazo a la siguiente tabla.

Los componentes vivos interactúan entre sí. Por ejemplo, algunos animales se comen a las plantas, mientras que otros animales se comen a otros animales. Además, los restos de animales o plantas pueden ser descompuestos por hongos o bacterias.

El mundo vivo de los animales

El elemento más relacionable de un ecosistema son los animales. De hecho, ¡los humanos somos animales en los ecosistemas!

Dentro de un ecosistema, las plantas suelen considerarse productoras, lo que significa que pueden servir como fuente inicial de energía. Los animales se consideran consumidores: obtienen energía de los productores y entre sí.

Como la mayoría de los animales son consumidores móviles, los animales ayudan a modelar los paisajes. Cuando los animales consumen fruta, pueden esparcir las semillas a otros lugares. Cuando los animales comen hierbas, árboles y arbustos, pueden aumentar o disminuir diversos tipos de vida vegetal. Cuando los animales se depredan entre sí, las "sobras" sirven de alimento a carroñeros y hongos, y la descomposición ayuda a llenar el suelo de nutrientes.

Algunos ecosistemas tienen especies clave, un animal tan importante para un ecosistema que todo el ecosistema gira en torno a él. En las Grandes Llanuras de Estados Unidos, un ecosistema de praderas templadas, el bisonte era una especie clave. Todos los demás animales que vivían en las Grandes Llanuras se veían afectados de algún modo, directa o indirectamente, por la actividad del bisonte. Al rodar, pastar y buscar comida, el bisonte esparcía semillas por las praderas y creaba hábitats para las aves que vivían en el suelo. Los bisontes eran la principal fuente de alimento para los depredadores de las Grandes Llanuras, como los lobos e incluso los humanos, y las heces de los bisontes actuaban como abono para las hierbas.

Fig. 3 - El bisonte era una especie clave de las Grandes Llanuras americanas

Cuando se eliminan las especies clave de un ecosistema, éste se degrada. A finales del siglo XIX y principios del XX, el bisonte fue cazado deliberadamente en exceso para dejar paso al pastoreo del ganado, a la expansión del ferrocarril y para socavar los estilos de vida nómadas de cazadores-recolectores de las tribus nativas de las Grandes Llanuras. Cuando el bisonte fue prácticamente eliminado, las Grandes Llanuras perdieron una importante fuente de nutrientes en forma de abono y carne. ¡El mundo vivo puede ser un sistema muy frágil!