Robert E Lee

Cuando los estados empezaron a separarse del norte a principios de la década de 1860 y el conflicto parecía inevitable, la Unión recurrió a la ayuda de uno de sus comandantes militares más experimentados: Robert E. Lee. De 1852 a 1855, Robert E. Lee sirvió como superintendente en West Point, formando a la nueva generación de oficiales que pronto lucharían en la Guerra Civil. Curtido en la batalla, leal y profundamente preocupado por preservar la Unión, Robert E. Lee parecía una elección natural como comandante de las defensas de Washington DC al inicio de la guerra.

Pero Lee tomó otro camino, apartándose de la Unión para convertirse en el general más renombrado de la Confederación durante la Guerra Civil. ¿Por qué Robert E. Lee eligió el Sur y cuál fue su impacto en la devastadora guerra?

Datos sobre Robert E. Lee

Robert E. Lee nació en el condado de Westmoreland, Virginia, en 1807. Para el futuro general, Virginia no era sólo un estado; era un hogar con profundos lazos con su familia. Su padre, Henry Lee III, había sido el Noveno Gobernador de Virginia y oficial durante la Guerra Revolucionaria Americana. Su esposa Martha Washington era descendiente de la familia del presidente George Washington. Lee y su esposa habían crecido en fincas familiares dentro de Virginia y sentían un gran orgullo por su estado natal.

Fig. 1 - Arte que representa al General Lee y a oficiales confederados en Fredericksburg, Virginia.

Conociendo el estrecho vínculo que unía a Robert E. Lee con su estado natal, Virginia, se puede comprender la angustia que sintió el militar cuando se enteró de que Virginia también se había separado del Norte en abril de 1861. Obligado a elegir entre su estado ancestral y el gobierno federal al que había servido lealmente durante muchos años, Robert E. Lee dimitió del ejército estadounidense y viajó a Richmond, Virginia, la capital de la floreciente Confederación. Cuando Lee llegó, fue nombrado comandante de las fuerzas militares virginianas y se le ofreció la espada de George Washington como símbolo de la gratitud de la Confederación. La invasión de la Unión comenzó ese mismo año, 1861.

Robert E. Lee: Biografía

De Virginia a West Point, a la frontera estadounidense y a los frentes de batalla de la Guerra Civil, Robert E. Lee vivió una vida tan fascinante como sus profundas conexiones con la historia de Estados Unidos.

Robert E. Lee: Antes de la Guerra

Como ya se ha dicho, Robert E. Lee nació y creció en Westmoreland, Virginia, la misma ciudad en la que nació George Washington. Creció en la plantación Stratford Hall, pero no disfrutó de una vida de gran riqueza. Su familia poseía esclavos, pero los problemas económicos asolaban a la familia.

La aptitud de Robert E. Lee para las matemáticas le llevó a la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde se centró en la ingeniería. Se graduó en 1829 como subteniente. El teniente Lee viajó a varios fuertes de todo el país durante los quince años siguientes, supervisando proyectos de construcción. Durante este tiempo, conoció a su esposa, Mary Anne Randolph Custis. Se casaron en 1831.

Fig. 2 - Retrato de Robert E. Lee como coronel en 1855.

La carrera militar de Robert E. Lee antes de la guerra

Robert E. Lee participó en la guerra mexicano-estadounidense (1846-1848) bajo el mando del general Winfield Scott. Trabajó junto a otros oficiales, como Ulysses S. Grant, coordinando las tácticas militares. Más tarde, Lee actuó como superintendente en West Point de 1852 a 1855, formando a la siguiente generación de oficiales del ejército estadounidense.

En un acontecimiento marcado por muchos niveles de ironía, el presidente Buchanan ordenó a Robert E. Lee sofocar una rebelión en Harper's Ferry en 1859. El líder abolicionista John Brown se había alzado en armas y esperaba iniciar una revuelta masiva de esclavos en Virginia. Lee marchó sobre los rebeldes y acabó rápidamente con sus esfuerzos, pero la evidencia era clara: las tensiones en torno a la esclavitud estaban aumentando rápidamente en Estados Unidos.

Robert E. Lee Durante la Guerra

Cuando las tensiones entre el Norte y el Sur estallaron en violencia en Fort Sumter el 12 de abril de 1861, el estado de Virginia, anteriormente favorable a la Unión, se separó oficialmente y se unió a la Confederación. Robert E. Lee siguió a su estado en la guerra, convirtiéndose en oficial del cada vez más numeroso ejército confederado.

Lee sirvió a las órdenes del general Joseph E. Johnston y su Ejército de Virginia en la primavera de 1862, cuando el comandante de la Unión George McClellan lanzó su ofensiva de la Campaña de la Península. Después de que Johnston sufriera heridas en la Batalla de Siete Pinos en junio, Robert E. Lee asumió el mando en su lugar, rebautizando el ejército como "Ejército de Virginia del Norte". Lee defendió con éxito la ciudad de Richmond de la ofensiva de la Unión, lo que aumentó su reputación de hábil comandante.

Fig. 3. - Retrato de Robert E. Lee como general del ejército confederado.

La posterior victoria en la Segunda Batalla de Bull Run dio a Robert E. Lee la oportunidad de presionar una ofensiva en Antietam. El ejército confederado fracasó, pero Robert E. Lee demostró que estaba aquí para ganar la guerra, no sólo para soportarla. Lee condujo sistemáticamente a las fuerzas confederadas, superadas en número e inferioridad, a victorias contra la Unión, como en la batalla de Fredericksburg, pero sus ofensivas hacia el norte fracasaron. La batalla de Gettysburg fue una derrota desastrosa, con la pérdida de decenas de miles de soldados confederados y de la Unión.

A medida que avanzaba la guerra, Robert E. Lee asumió el control total del ejército, convirtiéndose en General en Jefe de los Ejércitos de los Estados Confederados. El General Lee se encontró con el General Ulysses S. Grant, su antiguo camarada durante la guerra mexicano-estadounidense, cuando las fuerzas de la Unión marcharon y arrasaron el Sur. Viendo la derrota en el horizonte, Robert E. Lee rindió a sus tropas en abril de 1865.

• Robert E. Lee fue un oficial ejemplar en el ejército confederado durante toda la Guerra Civil, logrando importantes victorias en sus defensas del Sur, pero fracasando a la hora de establecer una ofensiva continuada en territorio del Norte.
• Aunque era un excelente estratega, el ejército de la Unión tenía más hombres, estaba mejor equipado y poseía la infraestructura necesaria para impulsar una ofensiva continuada hacia el Sur.
• A su discreción, Robert E. Lee se rindió a su antiguo camarada Ulysses S. Grant en 1865, poniendo fin de hecho a la guerra.

Robert E. Lee Muerte

Tras su rendición en 1865, el general Lee instó a todas las demás fuerzas confederadas a abandonar las armas y poner fin a la guerra. Algunos historiadores atribuyen a las súplicas de rendición de Lee el haber evitado años de costosa guerra de guerrillas en las montañas del Sur. Robert E. Lee se enfrentó a pocas consecuencias por su participación activa en la guerra; Lee ni siquiera fue encarcelado por participar en una rebelión activa.

Lee se mantuvo algo activo en la política sureña, pero centró la energía de sus últimos años en ejercer como presidente del Washington College de Virginia. Muchos sureños siguieron venerando al general Lee como una figura pública heroica durante años después de la guerra. Robert E. Lee murió de neumonía el 12 de octubre de 1870.

Robert E. Lee La esclavitud

Robert E. Lee es un personaje matizado en la historia. En términos histográficos, algunos simpatizantes lo ven como un líder reacio a la causa rebelde; otros, como un oficial orgulloso y pro esclavista. La siguiente lista ayudará a aclarar la percepción de Robert E. Lee, una figura clave en un conflicto siempre controvertido:

• Robert E. Lee reconoció la esclavitud como una institución maligna y malsana, pero lo hizo desde una óptica de superioridad. Hizo hincapié en que la esclavitud era perjudicial para los terratenientes cristianos blancos, incluso para los esclavos africanos.

• Durante cinco años, Robert E. Lee dirigió a 200 esclavos tras la muerte de su suegro en 1857. Los esclavos, por voluntad legítima de su suegro, fueron liberados al cabo de cinco años, pero Lee se opuso a su libertad ante los tribunales, pues necesitaba saldar deudas. Aún así, odiaba la implicación directa en la esclavitud.

• Robert E. Lee era partidario de establecer una república en Liberia, África, para que los esclavos pudieran abandonar América y ser libres.

• Robert E. Lee a menudo consideraba a los afroamericanos inferiores a los estadounidenses blancos y se opuso abiertamente al Movimiento por la Abolición.

• Las pruebas del disgusto de Robert E. Lee por la esclavitud y sus simpatías ocasionales por los afroamericanos se utilizaron en el mito de la Causa Perdida , una interpretación históricamente inexacta y refutada de la Guerra Civil a favor de la Confederación que resta importancia a la esclavitud como causa de la Guerra Civil.

Robert E. Lee: Logros

Robert E. Lee sigue siendo una figura controvertida, si no contradictoria, de la historia estadounidense. Uno puede leer sus primeras cartas personales y encontrar que su participación en la guerra fue confusa e inesperada. Sin embargo, el general Lee sentía más lealtad y amor hacia su estado natal que hacia el gobierno federal y luchó por sus creencias.

Fig. 4 - Arte que representa a Robert E. Lee rindiéndose al general Ulysses S. Grant en Appomattox Courthouse en 1865.

General de un bando perdedor en una guerra destructiva, se podría afirmar que el general Robert E. Lee no consiguió gran cosa, pero eso está muy lejos de la verdad. Lee siguió siendo una figura influyente y respetada tanto en el Sur como en el Norte mucho tiempo después de la guerra. Dados sus éxitos en la batalla contra las superiores fuerzas de la Unión, muchos historiadores destacan la brillantez de Lee como comandante. Su llamamiento a la rendición de la Confederación en Appomattox fue oportuno y evitó una guerra total en un conflicto ya de por sí costoso.

Pero el general Lee, y la Confederación en su conjunto, siguen proyectando una oscura sombra sobre la política y la sociedad estadounidenses modernas. En 2017, las protestas incitaron la retirada de la estatua de Robert E. Lee de Lee Circle, en Nueva Orleans; en 2021, una nueva controversia provocó la retirada de una estatua de 6 metros del general Lee de Richmond, Virginia. Muchos siguen considerando el legado de la Confederación una mancha en la historia estadounidense, una época en la que hermanos lucharon contra hermanos, y hombres y mujeres lucharon por causas injustas.