Jamestown fue el primer asentamiento inglés permanente establecido en el Nuevo Mundo. Se forjó mediante la lucha temprana, la diplomacia con los pueblos indígenas (también conocidos como nativos americanos) y la introducción del cultivo del tabaco. Su éxito final condujo a la fundación de la colonia de Maryland y al renovado interés de la monarquía inglesa por colonizar el Nuevo Mundo. ¿Cuáles fueron las luchas que encontraron los ingleses en Jamestown, cómo las superaron y qué papel desempeñó exactamente el tabaco?
¿Fue Jamestown la primera colonia?
Jamestown fue el primer asentamiento inglés con éxito en Norteamérica, pero no fue el primer intento.
En 1583, Sir Humphrey Gilbert intentó fundar un asentamiento en la actual Terranova, pero fracasó por problemas políticos y logísticos.
Entre 1585 y 1590, Sir Walter Raleigh intentó fundar un asentamiento en la isla de Roanoke, que terminó misteriosamente en 1590 cuando se descubrió que todos los colonos habían desaparecido. Se conoce como la Colonia Perdida de Roanoke.
Fig. 1 - Ricardo de Jamestown: Historia de la Colonia de Virginia
Creación de la colonia de Jamestown (1607-10)
En 1606, el rey Jaime I concedió a la Compañía de Virginia, una sociedad anónima, una carta para establecer un asentamiento en Norteamérica con el fin de extraer y buscar oro, plata y cobre. También exigía que la compañía pagara una quinta parte de sus beneficios al rey. Al principio, la empresa intentó establecer una colonia en Maine, pero cuando fracasó, se centró en lugares más meridionales.
Sociedad anónima: precursora de las "corporaciones" modernas, empresa creada durante el siglo XVI para agrupar los recursos de un gran número de pequeños inversores mediante la venta de acciones de la empresa.
En mayo de 1607, 104 hombres y niños establecieron el asentamiento de Jamestown en una península a orillas del río James, bautizado así en honor del rey Jaime I. Sin embargo, los colonos estaban muy mal equipados para sobrevivir. Pocos tenían experiencia agrícola para alimentar a 104 personas. Pronto surgieron conflictos entre los colonos por las raciones de comida y la mano de obra. Enfermedades como la gripe también supusieron una amenaza. En enero de 1608, sólo 38 de los colonos originales seguían vivos.
Fig. 2 - Ilustración de la Exposición de Jamestown
Muchos de los primeros colonos eran caballeros poco acostumbrados a trabajar con las manos y artesanos con habilidades como la fabricación de vidrio, que no tenían ningún valor para establecer una colonia minera. Habiendo llegado a Virginia esperando amasar fortunas fáciles, la mayoría no pudo adaptarse a las condiciones que encontraron.
Se resistieron a adoptar las técnicas de los indígenas, y muchos conservaron la vestimenta inglesa y los hábitos de trabajo sedentarios. Combinadas con la desnutrición crónica y las enfermedades, estas actitudes se cobraron un terrible tributo. Durante la"época de hambre " del invierno de 1609 a 1610, algunos colonos recurrieron incluso al canibalismo. Sólo unos 60 de los cerca de 500 colonos sobrevivieron a este periodo.
Desde el inicio del asentamiento hasta la conversión de Virginia en colonia real en 1624, llegaron cerca de 8000 inmigrantes, pero sobrevivieron menos de 1300.
Nuestros hombres fueron destruidos por enfermedades crueles, como hinchazones, flujos, fiebres abrasadoras y por guerras, pero en su mayor parte murieron de mera hambruna.
(George Percy, Líder de Jamestown, 1608)1
Mapa de la colonia de Jamestown
La colonia de Jamestown se fundó en lo que hoy es el estado de Virginia, en una isla pantanosa del río James, aproximadamente a 150 millas al norte del fracasado asentamiento de Roanoke.
Fig. 3 - Mapa de Zúñiga de Jamestown
John Smith
El capitán John Smith fue el único inglés que comprendió plenamente la necesidad de adaptarse a las realidades que afectaban al asentamiento. Militar de carrera, viajó mucho:
- Se unió a los holandeses como soldado voluntario a finales de la década de 1590, cuando luchaban por la independencia.
- Se unió a las fuerzas austriacas en 1600 para luchar contra los turcos.
- Viajó por todo el norte de África cuando muchas poblaciones indígenas fueron colonizadas por las potencias europeas.
Fig. 4 - Capitán John Smith
Estas experiencias le llevaron a formar parte del primer grupo de colonos de Jamestown y se hizo cargo de la colonia en septiembre de 1608, tras la muerte de sus dirigentes originales. El año en que gobernó, según casi todos los informes, fue el más exitoso de los primeros años de la colonia de Jamestown. Smith impuso la disciplina militar a los colonos, obligando a todos a trabajar.
Reconociendo el problema de las enfermedades en verano, Smith adoptó una práctica de la tribu Powhatan local, haciendo que el asentamiento se dispersara por la zona durante esa estación para que no estuvieran todos cerca unos de otros.
Los indígenas de la zona tenían reservas sobre el trato directo con los colonos. Sin embargo, la experiencia previa de Smith con los pueblos indígenas le hizo comprenderlo y trató de fomentar el comercio y mantener una relación pacífica. John Smith abandonó definitivamente la colonia en 1609.
La Confederación Powhatan
La Compañía de Virginia se estableció en una región dominada por la Confederación Powhatan, un grupo de tribus indígenas de habla algonquina. Wahunsenacawh, conocido por los ingleses como Powhatan, había heredado el cacicazgo de seis tribus aliadas en la costa de lo que hoy es Virginia. Cuando llegaron los ingleses en 1607, estaba consolidando su control sobre unas 25 tribus más de la zona.
Al principio, Wahucsenacawh no veía a los ingleses como una amenaza, e incluso los consideraba aliados potenciales contra las tribus enemigas. John Smith solía representar a los ingleses en las reuniones con Wahucsenacawh y, aunque la relación entre ambos nunca fue amistosa, tanto los ingleses como los habitantes indígenas de la zona ganaban algo el uno del otro.
Fig. 5 - Coronación de Powhatan
Los habitantes de la Confederación Powhatan encontraron en los colonos una fuente de bienes deseables, como herramientas de metal y armas. A cambio, intercambiaban su excedente de maíz con los hambrientos colonos, sin el cual éstos no habrían sobrevivido, ni siquiera con los esfuerzos de John Smith. Los ingleses entraban a menudo en las aldeas indígenas y viceversa; hubo algunos enfrentamientos iniciales, pero los dos grupos se centraron más en el comercio y en mantener relaciones pacíficas.
Una de las visitantes más frecuentes de Jamestown era una de las hijas de Powhatan, Pocahontas. Aunque nunca salvó a John Smith de ser ejecutado a manos de su padre -como Smith había afirmado en ocasiones-, en ocasiones advirtió a los colonos de complots que podían afectarles. Pocahontas siguió visitando la colonia tras la marcha de John Smith y entabló otras relaciones. Sin embargo, las primeras interacciones relativamente pacíficas entre los powhatan y el asentamiento de Jamestown no durarían.
La Primera Guerra Anglo-Powhatan (1609-14)
Después de que John Smith abandonara la colonia en 1609, el asentamiento siguió luchando por mantener su población y obtener beneficios. Llegaron más colonos, pero muchos seguirían sin sobrevivir debido a las enfermedades y la desnutrición. En el otoño de 1609, estallaron conflictos a lo largo del río James entre los colonos y las tribus Powhatan, ya que los colonos presionaron a las tribus para que les ayudaran.
Powhatan tomó represalias obligando a los colonos a volver al fuerte de Jamestown durante el invierno de 1609. Cuando llegaron refuerzos de Inglaterra en primavera, los colonos respondieron con un violento ataque, incendiando aldeas y atacando a civiles. Las escaramuzas entre los ingleses y las tribus continuaron durante casi dos años.
En 1613, los ingleses tomaron a Pocahontas como rehén para utilizarla como palanca para negociar una tregua con Powhatan. Ella acordó casarse con John Rolfe, un plantador viudo, para el año siguiente. Powhatan aprobó el matrimonio y acordó un tratado formal con los colonos. El matrimonio de Pocahontas vinculó a Powhatan con los ingleses, y el tratado cimentó su alianza, reforzando su posición con las treinta tribus que tenía bajo su dominio.
La paz establecida en 1614 duró ocho años, persistiendo más allá de las muertes de Powhatan y Pocahontas. Pero incluso antes de 1614, la fuerza que pondría fin a la paz ya había echado raíces. Esa fuerza fue la expansión del cultivo del tabaco.
Jamestown: la introducción del tabaco
Los colonos y la Compañía de Virginia encontraronen el tabaco un producto que podían vender en Europa. El tabaco autóctono de Norteamérica era áspero y desagradable al paladar de los ingleses, pero el clima era muy adecuado para su cultivo. Por ello,John Rolfe importó semillas de variedades de tabaco preferibles de Sudamérica y empezó a producir tabaco en 1612.
Al año siguiente, envió muestras a Inglaterra. Esta empresa pronto tuvo éxito , ya que en 1617 se enviaron a Inglaterra 20.000 libras de tabaco y 40.000 libras en 1618. Esta cifra siguió aumentando durante la década de 1620, y el tabaco se convirtió en la base del éxito del asentamiento.
El cultivo satisfactorio del tabaco requería una enorme cantidad de tierra, ya que el cultivo agotaba rápidamente los nutrientes del suelo. Los plantadores pronto aprendieron que un campo sólo podía producir unas tres buenas cosechas antes de tener que descansar varios años para recuperar la cantidad adecuada de nutrientes. ¿Qué significó esto para Jamestown?
Fig. 6 - Cultivo del tabaco en Jamestown
Empezó a expandirse rápidamente. Los ansiosos plantadores empezaron a solicitar grandes concesiones de tierras a ambos lados del río James. Debido a la sensación de seguridad de los años de paz, los granjeros establecieron granjas a cierta distancia unas de otras a lo largo de las orillas del río, un patrón de asentamiento que funcionaba bien para el cultivo del tabaco pero no para la defensa contra los ataques.
La introducción de mano de obra coaccionada no libre en Jamestown
La abundancia de tierra por sí sola no podía producir tabaco. La plantación, el cultivo y la recolección del tabaco tenían que hacerse a mano y estas tareas requerían mucho tiempo.
Los ingleses de Jamestown introdujeron el sistema de derechos de propiedad, que otorgaba un "derecho de propiedad" de la tierra a quienes pudieran pagar su propio transporte a la colonia. Además, quienes estaban dispuestos a pagar el transporte de personas a través del Atlántico hasta la colonia también ganaban tierras: cuantos más trabajadores se trajeran a uno u otro territorio, más propiedades se podían adquirir. Los que pagaba un colono existente solían emigrar como sirvientes contratados: a cambio de su pasaje, trabajaban para los plantadores durante periodos que oscilaban entre cuatro y siete años.
Los trabajadores para la creciente industria del tabaco también procedían de África. En 1619, un barco holandés llevó a Jamestown a más de veinte africanos procedentes de las islas españolas del Caribe. Fueron los primeros habitantes africanos conocidos de las colonias inglesas de Norteamérica.
Durante las décadas siguientes, se trajo y vendió a los colonos ingleses un pequeño número de africanos, principalmente de las Indias Occidentales (Caribe). En 1670, la población africana de Virginia rondaba los 2.000 habitantes.
La Segunda Guerra Anglo-Powhatan (1622-32)
Opechancanough, hermano y sucesor de Powhatan, observó cómo los colonos ingleses se acercaban constantemente a las tierras tribales e intentaban convertir a los miembros de las tribus al cristianismo. Empezó a reconocer el peligro que los ingleses representaban para la Confederación.
El 22 de marzo de 1622, los Powhatan lanzaron un ataque coordinado a lo largo del río James. Al final del día, cerca de un tercio de la población inglesa había muerto.
Fig. 7 Masacre de Jamestown
La colonia se tambaleó por el ataque, pero no se derrumbó. Reforzados con nuevos envíos de hombres y armas, los colonos contraatacaron. Durante los años siguientes, atacaron repetidamente las aldeas de Opechancanough.
La Real Colonia de Virginia
El ataque de 1622, que no consiguió destruir Jamestown, logró acabar con la Sociedad Anónima de Virginia, que nunca había obtenido beneficios de su empresa. En 1624, el rey Jaime I revocó los estatutos de la compañía y convirtió Virginia en unacolonia real, gobernada por el rey a través de funcionarios designados.
Legados del asentamiento de Jamestown
¿Cuáles fueron los legados de Jamestown en la nueva colonia real y en el futuro de América?
Legado | Explicación |
El Sistema de Derechos de Cabeza | Establecido por la Compañía de Virginia en 1617 (adoptado posteriormente por el rey cuando Virginia se convirtió en colonia real en 1624), el sistema de derechos de cabeza era una política de concesión de tierras para fomentar el asentamiento y la expansión de la colonia. A toda persona que pudiera pagar su propio pasaje a Virginia se le concedían 50 acres de tierra, y tierra adicional por cada persona a la que se le facilitara el pasaje. Esto permitió la continua expansión de la población de Virginia, incluso con una alta tasa de mortalidad, y la creación de grandes granjas de plantadores conocidas como plantaciones para arraigar en las colonias del sur. |
El sistema de gobierno | En 1619, la Compañía de Virginia permitió a los hombres del asentamiento elegir representantes en un órgano legislativo llamado Cámara de los Burgueses. A nivel local, los virginianos adaptaron las formas de gobierno a sus necesidades. Sólo unas décadas después de que Jamestown echara raíces en el Nuevo Mundo, los colonos habían desarrollado un sistema de gobierno representativo con una considerable autonomía local, un modelo que ha continuado en Estados Unidos hasta nuestros días. |
Conflicto con la Confederación Powhatan | En la década de 1630 volvió una breve paz, pero no duró. En 1644, las tribus Powhatan intentaron por última vez rechazar a los ingleses, pero fracasaron, y el propio Opechancanough fue capturado y asesinado. En 1646, los supervivientes de la Confederación Powhatan aceptaron un tratado por el que se aliaban formalmente a la autoridad inglesa. Así, los esfuerzos de los Powhatan por resistirse a la expansión de los asentamientos blancos habían terminado. |
Jamestown - Puntos clave
Jamestown fue fundada en 1607 por la Virginia Joint Stock Company con el propósito de comerciar y extraer oro y plata.
Los primeros colonos de Jamestown estaban mal preparados para las duras condiciones y pasaron con dificultad los primeros años de la colonia: sólo 38 de los 104 colonos originales sobrevivieron al primer invierno.
John Smith trabajó con el pueblo Powhatan, intercambiando herramientas metálicas y armas por alimentos, lo que evitó que los colonos murieran de hambre.
El plantador John Rolfe introdujo el tabaco en la colonia en 1612, que se convirtió en la base del éxito de la colonia. En 1614 se casó con Pocahontas, hija del jefe Powhatan, estableciendo la paz durante casi 8 años con los indígenas.
La expansión de la colonia provocó tensiones con el pueblo Powhatan, y un ataque en 1622 mató a un tercio de la población inglesa.
En 1624, el rey Jaime I convirtió Jamestown en colonia real. La colonia siguió enfrentándose a conflictos con la Confederación Powhatan hasta 1646.
1. George Percy, "Observaciones recogidas de un discurso sobre la plantación de la Colonia del Sur en Virginia", Hakluytus Posthumus, or Purchas His Pilgrimes, compilado por Samuel Purchas (Londres: H. Fetherston, 1625) 4:1689-1690.
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