¿Has oído alguna vez la frase no hay comida gratis? Pues resulta que la tierra gratis tampoco existe. Los Homesteaders, granjeros que se acogieron a una política gubernamental llamada Homestead Act, lo descubrieron por las malas. A partir de la década de 1860, se trasladaron al Oeste con la promesa de una tierra en la que establecerse. El impacto que tuvieron en la colonización de América es uno de los mayores legados de resistencia e independencia de la historia de Estados Unidos.
La Ley Homestead
Homesteader:
La definición de Homesteader procede originalmente de mediados del siglo XIX y toma su nombre de una ley llamada Homestead Act, que permitía a la gente establecerse en el Oeste "desocupado" para cultivar la tierra. Promovía el ideal estadounidense de autosuficiencia y, hasta el día de hoy, denota el estilo de vida agrario autosostenido en Estados Unidos, y en otros lugares, como Canadá y Australia.
Fig. 1: Sello conmemorativo de la Ley Homestead.
Historia de la Ley de Granjas
En 1862, el presidente Abraham Lincoln promulgó la Ley de Granjas. La Homestead Act era una política gubernamental que permitía a los futuros granjeros obtener tierras mediante la financiación del gobierno y construir granjas desde cero.
Hay varios aspectos que hacen que esto sea significativo. El primero es que esto ocurrió después de que los Estados del Sur empezaran a separarse de la Unión. El segundo es que esta nueva forma de distribuir la tierra hizo que más del 10% del territorio estadounidense fuera colonizado por ciudadanos estadounidenses. Esto nos lleva a otro aspecto significativo: la Ley Homestead permitió a las mujeres y a los inmigrantes convertirse en propietarios de tierras.
La Homestead Act original permitía a los estadounidenses asentarse en tierras de las Grandes Llanuras. Los Homesteaders se dirigieron al oeste, desplazando a los indígenas que tenían sus asentamientos en las Llanuras. Los Homesteaders esperaban encontrar seguridad económica mediante la agricultura y la protección del gobierno estadounidense.
Las Grandes Llanuras
El nombre de Grandes Llanuras describe una gran zona de praderas en la parte central de Estados Unidos. Las Grandes Llanuras se extienden desde Canadá en el norte hasta Texas en el sur. Están bordeadas por las Montañas Rocosas y la Meseta de los Apalaches. Un tercio del territorio continental de Estados Unidos está formado por las Grandes Llanuras.
A pesar de su nombre, las Grandes Llanuras no son todas llanas. Hay colinas onduladas, montañas, valles y desfiladeros. El clima es cálido en verano y frío en invierno.
Parte de las Grandes Llanuras, apodada Tornado Alley, tiene el mayor número de tornados al año en Estados Unidos.
La agricultura familiar en la historia de EEUU
La Ley de Granjas
La Ley de Granjas de 1862 concedió parcelas de tierra a los granjeros. El gobierno federal concedió 160 acres a quienes solicitaran la tierra y acordaran trabajarla durante cinco años.
Para solicitar la Ley Homestead
- Tenías que ser ciudadano adulto o tener intención de serlo.
- Nunca habías luchado en una guerra contra el gobierno de EEUU.
- Tenías que comprometerte a vivir en la parcela de tierra durante un mínimo de cinco años.
- Tenías que prometer cultivar la tierra.
Problemas con la Ley de la Heredad
Pocos granjeros y jornaleros podían permitirse reclamar tierras en virtud de la Ley de la Granja. No sólo había que pagar una tasa de solicitud, sino que las herramientas, el ganado y las semillas eran caros para quienes esperaban salir de la pobreza cultivando la tierra.
Sin embargo, los bajos requisitos de entrada permitieron que se produjeran muchos fraudes. La tierra fue a parar a manos de ganaderos, mineros, madereros y compañías ferroviarias. Había pocas personas que pudieran investigar las reclamaciones, lo que facilitaba el fraude al gobierno.
Muchos de los colonos eran novatos y no habían cultivado antes. Aprender a construir y dirigir una granja formaba parte del proceso de convertirse en granjero en las Grandes Llanuras.
Mujeres granjeras
Entre los que reclamaban la tierra había mujeres. Se cree que entre el 5 y el 20% de las reclamaciones en Dakota del Norte fueron presentadas por mujeres.
Estilo de vida de los granjeros
Colonos de América
Los Homesteaders se trasladaron al oeste, a las tierras que reclamaban al gobierno. Descubrieron que la vida allí era mucho más difícil de lo esperado. Muchos granjeros eran nuevos en la agricultura y tuvieron que aprender a cultivar la tierra. La ley Homestead fomentó el asentamiento en las Grandes Llanuras, y la mayoría de los colonos acabaron en las Dakotas, Kansas, Wisconsin, Minnesota y Nebraska.
Fig. 2: Las Grandes Llanuras en Nebraska.
Desafíos para los colonos
El entorno natural de las Grandes Llanuras planteaba muchos retos a quienes querían cultivar allí. Algunos retos comunes para los Homesteaders incluyen
- Saltamontes que destruían los cultivos
- Incendios en las praderas
- Tormentas de hielo
- Tornados
- Ventiscas
- Poco acceso al agua y a la madera
- Pocos conocimientos de agricultura y tener que aprender a criar cultivos y animales
La difícil vida de un granjero
Resulta que la agricultura en las Grandes Llanuras no era tan sencilla como la pintan. La agricultura era un trabajo duro. Muchos tuvieron que aprender a cultivar. Los primeros colonos habían tenido suerte al establecerse en las Grandes Llanuras -sucedió que lo hicieron durante una estación especialmente lluviosa-. La tierra necesitaba desesperadamente infraestructuras para regar los cultivos. Cuando el clima pasó de forma natural a una estación más seca, muchos de los colonos abandonaron y se trasladaron a otro lugar.
Desafíos financieros
Los granjeros se gastaron muy poco dinero en sus tierras. La financiación gubernamental les permitía obtener la tierra gratuitamente, y básicamente lo único que tenían que pagar eran tasas. Sin embargo, los gastos relacionados con todas las demás partes del funcionamiento de una granja eran difíciles de pagar. Los granjeros tenían que pagar los animales y su pienso. Tuvieron que crear vallas y comprar semillas y fertilizantes. Tuvieron que construir pozos y carros.
Las compañías ferroviarias se aprovechaban de los granjeros y les cobraban de más por la madera y el ganado.
Con el tiempo, los granjeros empezaron a producir cada vez más. Aunque esto suena muy bien, en realidad empeoró sus problemas económicos. A medida que aumentaba la oferta, disminuía la demanda. Los beneficios de la comida y el ganado disminuyeron.
Casas
Las primeras casas estaban hechas de barro y tepes, con tejados de paja. Las casas se construían con materiales de tierra porque había poca madera en la zona. Cuando llegaban las lluvias incesantes, a los colonos les resultaba difícil mantenerse calientes y secos en sus casas.
Césped: trozo de tierra cubierto de hierba y raíces.
Tejado de paja: un tejado hecho de hojas, paja o juncos.
El fin de la Ley de Granjas
Los granjeros del Oeste americano
La Ley de Pastoreo de Taylor, promulgada en 1934, regulaba el pastoreo de ganado en tierras federales. Esto complicó mucho la vida a los granjeros.
La Ley de Granjas fue derogada en 1976, tras casi 125 años de ayudar a los ciudadanos estadounidenses a convertirse en propietarios de tierras. Más del 10% de Estados Unidos fue colonizado por la Ley de Granjas. Había más de cuatro millones de reclamaciones de tierras en treinta estados. La Ley Federal de Política y Gestión de Tierras se promulgó para mantener las tierras públicas bajo el control del gobierno federal. Después de esto, el único lugar donde se permitió la colonización fue Alaska, hasta la década de 1980.
Sin embargo, la tierra colonizada no era tierra desocupada. Los nativos americanos habían ocupado la tierra antes de que fuera colonizada por los granjeros de Homestead. Como consecuencia, los indios americanos se vieron obligados a vivir en reservas.
¿Lo sabías? El Parque Nacional Homestead de Nebraska está situado donde se estableció la primera reclamación en virtud de la Ley Homestead.
Ley de la Granja del Sur
La Ley de Granjas del Sur se aprobó en 1866, cuatro años después de que la Ley de Granjas original animara a los granjeros blancos a cultivar las Grandes Llanuras. La Ley de Granjas del Sur fue una ampliación de la ley original.
La Ley de Granjas del Sur se aprobó poco después de la Guerra Civil, en un intento de reducir los efectos injustos de la esclavitud ayudando a los antiguos esclavos a acceder a sus propias tierras.
Al principio, los antiguos esclavos podían reclamar al gobierno hasta 80 acres de tierra. En 1867, el gobierno abrió el programa a los blancos del Sur. En 1868, los solicitantes podían reclamar hasta 160 acres.
La Ley de Granjas del Sur era tan defectuosa como su predecesora. Los antiguos esclavos no podían permitirse pagar las tasas de solicitud. Los blancos del Sur desalentaron el intercambio de información sobre el programa de granjas para mantener a los antiguos esclavos como aparceros en las tierras de los blancos. Por último, la tierra en sí era inadecuada: muchas de las tierras utilizadas por el programa estaban situadas en bosques o pantanos.
Fig. 3: Una granja de Alaska en la actual Hyder, Alaska.
Homesteaders: Un resumen
La Ley de Granjas de 1662 animó a los granjeros a emigrar a las Grandes Llanuras para dedicarse a la agricultura. La agricultura en las Grandes Llanuras era generalmente difícil y cara, lo que complicaba la vida a los granjeros que pensaban que podrían utilizar las concesiones de tierras del gobierno para escapar de la pobreza.
Para solicitar las tierras, tenías que ser un ciudadano adulto (o con intención de serlo) que nunca hubiera luchado contra el gobierno de EEUU en una guerra. A cambio de 160 acres de tierra, los futuros colonos tenían que prometer que vivirían en la parcela, la mejorarían y la cultivarían durante un mínimo de cinco años. Aunque esto suena muy bien, era engañosamente caro. Los granjeros tenían que pagar tasas de registro además del dinero que tenían que gastar para construir una granja desde cero.
La vida de los granjeros era bastante difícil. No todas las tierras eran aptas para la agricultura, pues había problemas de riego. Los saltamontes y las langostas destruían a menudo la cruz, al igual que los incendios. Los cultivos podían ser arrasados por un tornado, una tormenta de hielo o una ventisca. Había poco acceso a la madera para construir estructuras en la tierra.
La ley Homestead fue derogada en 1976, sin embargo, la política permitió que algunas tierras de Alaska estuvieran disponibles para la agricultura familiar hasta la década de 1980.
Colonos - Puntos clave
- La Ley de Granjas de 1862 animó a los colonos a emigrar a las Grandes Llanuras para dedicarse a la agricultura.
- Los granjeros se enfrentaron a una serie de gastos al construir granjas desde cero.
- La agricultura no sólo era cara, sino que era un trabajo duro. Los agricultores se enfrentaban a numerosos retos, desde los insectos hasta el clima.
- Había una infraestructura inadecuada para el riego de los cultivos y poca madera para construir.
- Esta práctica de incentivar la población y el cultivo de tierras "desocupadas" duró más de un siglo en Estados Unidos, siendo Alaska el último estado en ofrecer tierras mediante este programa.
Referencias
- Fig. 1: Dominio público: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homestead_Act_4c_1962_issue.JPG Fig. 2: Vista de las Grandes Llanuras cerca de Lincoln, Nebraska. Foto de Blamfoto. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Great_Plains,_Nebraska,_U.S._1.jpg Licnesed by CC BY 2.0. https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/deed.en Fig. 3: Dominio Público https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homestead_on_the_Salmon_River,_Portland_Canal,_at_present_site_of_Hyder,_Alaska,_between_1889_and_1899_(AL%2BCA_234).jpg Google Folder https://drive.google.com/drive/folders/1NJUrctEh4FsINlXt9LhK3aBtL7YPOFk2
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