¿Has dado alguna vez un paseo por la playa? ¿Has nadado en el mar? ¿Has hecho surf? ¿O construido un castillo de arena junto a las olas? Si es así, entonces has estado en una costa y has paseado por un litoral. La Tierra tiene aproximadamente 620.000 kilómetros de costas y no son sólo una barrera entre la tierra y el agua; también son importantes ecosistemas naturales. Veamos algunos de los distintos tipos de costas y su papel en nuestra geopolítica y en el clima mundial.
Definición de litoral en geografía
Dentro de la geografía, la definición de costa es la zona donde la tierra se encuentra con el agua. El agua, con un sinfín de olas, ya sean batientes o suaves ondulaciones, cambia constantemente las líneas costeras de todo el planeta.
Cómo se forman y moldean las costas
El grado en que se crea o altera la forma de una playa o costa depende principalmente de la acción de las olas sobre ella. Las olas pueden ser suaves y poco frecuentes o más importantes, frecuentes y potentes.
Las olas interactúan con la tierra a través de tres procesos marinos principales: erosión, transporte y deposición. Con el tiempo, las olas que golpean la costa la desgastan (o erosionan). El transporte es el movimiento de material de una costa -como arena y grava-, mientras que la deposición es la adición de material a una costa. Estos procesos ocurren constantemente y suelen trabajar conjuntamente para producir rasgos costeros.
Tipos de costas
Hay cuatro tipos principales de costas:
- Costas emergentes
- Costas sumergidas
- Costas concordantes
- Costas discordantes
A continuación, entraremos en más detalles sobre todos estos tipos diferentes de costas.
Costas emergentes
Las costasemergentes se producen cuando el nivel del agua ha bajado o la tierra ha subido. En cualquier caso, ahora hay un (trozo de) litoral que ya no está sumergido bajo el agua. Las costas emergentes pueden surgir tras una actividad tectónica, cuando la tierra es empujada hacia arriba por las placas tectónicas.
Muchas costas emergentes existen desde las fases glaciares de la Época Pleistocena, que duró desde hace unos 2.580.000 y 11.700 años, porque el nivel del mar era mucho más bajo que el actual.
Las costas emergentes pueden tener características como terrazas marinas, acantilados marinos relictos, chimeneas marinas y playas elevadas. Por el momento, están fuera del alcance de la acción actual de las olas y, por tanto, no se verán afectadas por ellas.
Costas sumergidas
En contraste con las costas emergentes, las costas sumergidas son costas sumergidas bajo el agua debido a la subida del nivel del mar. Muchos de estos tipos de costas se formaron en realidad hacia el final del Último Periodo Glacial (LGP). El LGP abarca el periodo comprendido entre c. 115.000 y c. 11.700 años atrás. Durante este periodo, los glaciares y las capas de hielo se retiraron, provocando un aumento del nivel global del mar y cambios localizados en la altura de la tierra.
Las costas cambian constantemente, con subidas o bajadas del nivel del mar, y no es diferente con las costas sumergidas. La subida del nivel del mar puede ser el resultado de un aumento del volumen de agua o del hundimiento de la superficie terrestre. Esto último puede ocurrir cuando las fuerzas tectónicas bajan el nivel de la tierra o cuando se producen depósitos fluviales y la compactación de los sedimentos aluviales (fluviales).
Hay dos tipos especiales de costas sumergidas: las costas de ría y las costas de fiordo.
Costas: Costas de ría
Una ría es un valle fluvial ahogado que desemboca en el mar. Donde antes había un simple río con orillas bien definidas, ahora hay un río crecido que ha sumergido la mayor parte del terreno que lo rodea. La costa de una ría alberga múltiples rías. Hay rías en todo el mundo, incluido el puerto de Poole, en Dorset.
Costas: Costas de fiordos
Los fiordos se crean cuando los glaciares cortan los valles y quedan sumergidos. El resultado son profundas, largas y delgadas ensenadas rodeadas de altos acantilados. Una costa de fiordos alberga múltiples fiordos. Aunque hay fiordos por todo el mundo, las costas de fiordos más conocidas están en Noruega; de hecho, "fiordo" es una palabra noruega.
Costas discordantes
Las costas discordantes se producen cuando bandas de distintos tipos de rocas discurren perpendiculares (a 90 grados) a la costa. Estas bandas de rocas alternan rocas blandas y rocas duras, todas ellas erosionándose a ritmos diferentes y de formas diversas. Debido a esta diferencia en la resistencia a la erosión, las costas discordantes albergan cabos, debido a la erosión de la roca dura, y bahías, debido a la erosión de la roca blanda.
La costa entre Durlston Head y la bahía de Studland, en Dorset, Reino Unido, es un gran ejemplo de costa discordante. Hay diferentes bandas de roca que han dado forma a esta costa discordante, a saber:
| Área | Tipo de roca |
| Cabeza de Durlston | caliza (roca dura) |
| Bahía de Swanage | arcilla y arena (roca blanda) |
| Punta Ballard | tiza (roca dura) |
| Bahía de Studland (y más allá) | arcilla y arena (roca blanda) |
Fig. 1 - Lugares aproximados de la costa entre Durlston Head y la bahía de Studland, datos cartográficos: © 2022 Google
La imagen siguiente (figura 2) está tomada en Durlston Head, y muestra la bahía (amarillo) y el cabo (rojo).
Fig. 2 - Cabo y bahía de Durlston
Dato curioso: si te interesan los dinosaurios y los fósiles de dinosaurios, la bahía de Durlston es un conocido yacimiento de fósiles del Cretácico Temprano. El Cretácico Temprano, a veces conocido como Cretácico Inferior, es el periodo comprendido entre hace 145 millones de años y hace 100,5 millones de años.
Costas concordantes
Mientras que las costas discordantes tienen bandas de tipos de roca diferentes que discurren perpendiculares a la costa, las costas concordantes tienen bandas de tipos de roca similares que discurren paralelas (a lo largo) a la costa. La diferencia de tipos de roca entre costas discordantes y concordantes significa que hay diferencias en la erosión. Como ya se ha dicho, las costas discordantes forman cabos y bahías; en cambio, las concordantes forman ensenadas. Estas calas se forman cuando las olas rompen una capa exterior de roca dura, como la caliza, y luego, con el tiempo, las olas barren la roca blanda que hay más adentro, como la arena y la arcilla, creando una cala.
Una costa concordante puede adoptar uno de los dos tipos de formas del relieve siguientes:
| Tipo de relieve | Explicación |
| Tipo dálmata | Recibe su nombre de la región de Dalmacia, en el mar Adriático. Largas islas mar adentro y ensenadas costeras discurren paralelas a la línea de costa. |
| Tipo Haff | Se encuentran en los Haffs, también conocidos como lagunas, en las costas meridionales del mar Báltico. Largas franjas de arena corren paralelas a la costa baja, cerrando el litoral. |
Un ejemplo de costa concordante es Lulworth Cove, de nuevo, en Dorset, Reino Unido (figura 3). Esta cala está situada cerca del pueblo de West Lulworth y es uno de los mejores ejemplos de costa concordante.
Figura 3: Localización de la Cala de Lulworth, Dorset, Reino Unido, datos del mapa: © 2022 Google
Las capas exteriores de la costa, las que están directamente sobre la línea de flotación, son de caliza de Portland y Purbeck, y se han ido erosionando a lo largo de muchos años. Después de que las olas las atravesaran, creando una abertura, la arcilla más blanda situada tras la caliza empezó a erosionarse también, creando una cala (figura 4). La forma de la cala es el resultado de la difracción de las olas.
La difracción de las olas se produce cuando la estrecha abertura de la cala hace que las olas se curven, creando una ola en forma de arco.
Fig. 4 - El proceso de formación de la cala de Lulworth, Dorset, Reino Unido
La imagen siguiente muestra la estrecha abertura creada en la piedra caliza y la cala que se formó después.
Figura 5: Cala Lulworth en Dorset, Reino Unido, datos del mapa: © 2022 Google
Dato curioso: Lulworth Cove es Patrimonio de la Humanidad y atrae a unos 500.000 visitantes al año. Lulworth Cove está situada en la llamada Costa Jurásica, que abarca 185 millones de años de historia geológica, desde los periodos Triásico (hace 252 - 201 millones de años), Jurásico (hace 199,6 - 145,5 millones de años) y Cretácico (hace 145 - 66 millones de años). La Costa Jurásica es un yacimiento de fama mundial donde puedes encontrar características geológicas (naturales) y distintos tipos de fósiles, como dinosaurios y un bosque fósil.
¿Lo sabías? Las costas concordantes también se denominan costas "longitudinales concordantes" o "tipo Pacífico".
Datos sobre las costas
Vale, ya sabemos lo que son las costas. ¿Pero sirven para algo más que para ir de excursión o broncearse? Además de albergar multitud de plantas y animales especializados, las costas también son fundamentales para nuestras infraestructuras económicas y políticas, ya que proporcionan a las personas fuentes de alimentos y medios de subsistencia y nos permiten determinar dónde acaban realmente nuestras fronteras.
Ecosistemas costeros
Numerosas plantas y animales se han adaptado a vivir en las costas. Si has estado en la playa, probablemente habrás visto algunos de ellos: manglares y cangrejos ermitaños, pingüinos y avena marina, organismos que no pueden sobrevivir plenamente mar adentro ni aventurarse demasiado tierra adentro. Grandes colonias de leones marinos y focas duermen y se reproducen a lo largo de las costas, adentrándose en los mares para cazar. Las tortugas marinas regresan a las costas para desovar, y aves como las gaviotas y los pelícanos realizan gran parte de su caza cerca de la costa.
Poblaciones costeras
También los humanos casi podrían clasificarse como especies costeras. Aproximadamente el 40% de la población vive a menos de 100 km de una costa. Muchas de nuestras principales ciudades también se han desarrollado a lo largo de las costas oceánicas: ¡piensa en Nueva York, Tokio, Estambul, Dubai, Hong Kong y Copenhague, por nombrar sólo algunas! Incluso Londres está construida a lo largo del río Támesis, que desemboca en el Mar del Norte. Esto se debe a que el acceso a la costa ofrece la oportunidad de cosechar recursos marinos, especialmente pescado, así como la posibilidad de realizar comercio internacional a través del mar.
Las costas como fronteras nacionales
Las costas también nos ayudan a delimitar las fronteras internacionales. Esto es importante para delimitar quién tiene jurisdicción legal, económica y militar en las zonas costeras.
En 1982, las Naciones Unidas celebraron una Convención sobre el Derecho del Mar (CNUDM), en la que se establecieron los límites marítimos (del mar). Aunque no todos los miembros de la ONU han ratificado la CNUDM, la mayoría de las naciones la acatan de todos modos.
La línea de costa lo determina todo. Tomando la línea de bajamar a lo largo de la costa (o, la línea de base), la CNUDM estableció lo siguiente:
| Zona | Distancia desde la línea de base | Derechos nacionales |
| Aguas territoriales | 12 millas náuticas (∼22,2km) | Se considera territorio nacional soberano, igual que las fronteras en tierra. |
| Zona contigua | 24 millas náuticas(∼44,4km) | Jurisdicción policial limitada para prevenir delitos relacionados con las aduanas o el tráfico. |
| Zona económica exclusiva | 200 millas náuticas (∼370,4km) | Acceso exclusivo para explotar todos los recursos dentro de la ZEE, incluida la pesca y la fracturación hidráulica. |
Se aplican excepciones especiales a zonas como los estrechos, donde los barcos no pueden evitar atravesar las aguas territoriales. Sin embargo, en general, el acceso a una línea costera puede otorgar a un país suministros alimentarios y recursos económicos que los países sin salida al mar no pueden adquirir sin el comercio.
Costas y cambio climático
A medida que la Tierra se calienta, los glaciares se derriten, haciendo que suba el nivel del mar. Como hemos mencionado antes, esto tiende a desplazar la línea de costa hacia el interior. El desplazamiento de las líneas costeras puede afectar a los recursos de agua dulce cercanos a las costas al crear mezclas salobres, y también puede suponer un peligro evidente para las infraestructuras construidas directamente junto a la costa. Muchas de las grandes ciudades construidas directamente junto a las costas, como Nueva York y Tokio, se verán obligadas a desarrollar soluciones que contrarresten la subida del nivel del mar o, de lo contrario, a abandonar las infraestructuras frente al mar y construir más hacia el interior.
Además, el aumento de las temperaturas permite que se produzcan con mayor frecuencia fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes. Como estos sistemas se desarrollan en el mar, las comunidades situadas a lo largo de las costas son las más vulnerables a cualquier destrucción potencial.
Líneas de costa - Puntos clave
- Hay cuatro tipos principales de costas: emergentes, sumergidas, discordantes y concordantes.
- Las costas emergentes han emergido del agua; las costas sumergidas se han sumergido bajo el agua.
- Las costas discordantes tienen bandas de diferentes tipos de roca perpendiculares a la costa; las costas concordantes tienen bandas de tipos de roca similares paralelas a la costa.
- Las Naciones Unidas utilizan las líneas costeras para ayudar a determinar las fronteras internacionales en el mar.
- Las líneas costeras se ampliarán a medida que continúe el cambio climático.
Referencias
- Fig. 2: Cabo y bahía de Durlston (https://en.wikipedia.org/wiki/File:Durlston_bay_from_durlston_castle.jpg) por Jim Champion (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:JimChampion) bajo licencia CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en)
- Fig. 4: Formación de la ensenada de Lulworth (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Lulworth.png) por Red (https://en.wikipedia.org/wiki/User:Red) bajo licencia CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en)
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