Climas Tropicales

¡Enhorabuena! Te han llevado a un precioso balneario en medio del Caribe. Estás tumbado en la playa, tomando el sol, pero hace más calor del que esperabas. Justo cuando crees que ya no puedes soportar más el calor, te das cuenta de que el cielo se ha oscurecido de repente. Nubes de tormenta ensombrecen la playa y te ves envuelto en un aguacero torrencial. Bueno, ¡al menos ya no tienes tanto calor!

Tal es la naturaleza de la vida en los climas tropicales, que se encuentran en todo el mundo alrededor del Ecuador. Pero los climas tropicales plantean mayores retos a los agricultores que a los bañistas. Ciertamente, la agricultura aquí no es tan difícil como en la tundra o en un desierto, pero tampoco es un paseo por el parque. Coge una toalla y sigue leyendo para saber más.

Definición de clima tropical

La mayoría de los climas tropicales se encuentran en y alrededor del Ecuador, entre el Trópico de Cáncer (23°27'N) y el Trópico de Capricornio (23°27'S), una región del mundo conocida como los trópicos. Por término medio, los trópicos reciben más energía solar que cualquier otro lugar de la Tierra.

En otras palabras: ¡los climas tropicales son cálidos y lluviosos!

Fig. 1 - Los climas tropicales se encuentran generalmente entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio

Aunque asociar los climas tropicales con los trópicos es una buena regla general, es importante tener en cuenta que no todos los climas de los trópicos son climas tropicales, ni todos los climas tropicales se encuentran en los trópicos.

Por ejemplo, el sur de Florida (incluida la ciudad de Miami) tiene un clima tropical pero no está situado en los trópicos, mientras que Somalia -situada totalmente dentro de los trópicos- tiene una mezcla de climas desértico seco y estepario.

Características del clima tropical

Los climas tropicales se deben a la distribución desigual de la energía solar. Como nuestro planeta gira alrededor del sol, el Ecuador recibe más luz solar directa que otras zonas. Esta abundancia de energía solar es esencialmente la fuerza motriz de los climas tropicales:

1. El calor provoca una evaporación más frecuente en las masas de agua tropicales, lo que da lugar a una mayor humedad y más lluvia;

2. La mayor disponibilidad de agua y la mayor concentración de energía solar facilitan la proliferación de la vida vegetal, que, a su vez, sustenta otras formas de vida.

Hablando de humedad y lluvia, los climas tropicales suelen caracterizarse por dos estaciones generales: la estación húmed a y la estación seca. Estas dos estaciones se corresponden aproximadamente con el invierno y el verano en otros climas, aunque el factor principal aquí es la precipitación más que la temperatura; llueve más en la estación húmeda y menos en la estación seca, aunque en algunos casos la estación seca puede no ser tan seca en comparación con otros climas.

Los cambios de temperatura tienen más que ver con la altitud que con la estacionalidad. Como en cualquier otra parte del mundo, cuanto más alto estés, más frío suele hacer. Muchas tierras altas y montañas tropicales experimentan temperaturas relativamente frescas durante todo el año. Sin embargo, las heladas, el hielo y la nieve son extremadamente raros en los trópicos, salvo en las zonas más elevadas; las montañas tropicales siguen siendo cálidas en comparación con las montañas de las regiones polares o templadas.

Tipos de climas tropicales

El climatólogo germano-ruso Wladimir Köppen describió tres tipos distintos de climas tropicales: climas tropicales de selva tropical, climas tropicales monzónicos y climas tropicales de sabana. Además, subdividió las sabanas tropicales en las que experimentan veranos secos/inviernos húmedos y las que experimentan veranos húmedos/inviernos secos, lo que hace un total de cuatro tipos principales diferentes de climas tropicales.

Fig. 2 - Según Köppen, los tres tipos principales de climas tropicales son la selva tropical (Af), el clima tropical monzónico (Am) y la sabana tropical (Aw)

En el sistema de clasificación climática de Köppen, que Köppen creó en 1884 para intentar describir todos los diferentes climas del mundo, los climas tropicales se designan con la letra "A". Echa un vistazo a la siguiente tabla.

Ejemplos de clima tropical

Cuando piensas en destinos tropicales, probablemente piensas en soleadas playas isleñas y densas y espesas selvas. Es cierto; ¡la mayoría de las veces no te equivocas!

Fig. 3 - Las playas vírgenes, como ésta de las Maldivas, están entre las características más emblemáticas de los climas tropicales

Los climas tropicales se encuentran en el Caribe, México y Centroamérica, el norte y centro de Sudamérica, el sudeste asiático, el sur de Asia, África central y Oceanía. Toda la isla de Cuba, por ejemplo, tiene un clima tropical.

Los climas tropicales y la agricultura

Como ocurre con la mayoría de los habitantes de las zonas templadas, la principal forma que tienen los seres humanos de alimentarse en los trópicos es la agricultura.

La agricultura tropical incluye la agricultura de subsistencia y la agricultura de cultivos comerciales. La agricultura de subsistencia es la que se practica únicamente para satisfacer las necesidades alimentarias de una familia o comunidad local. La agricultura de cultivos comerciales es una forma de agricultura comercial en la que se cultiva una cosecha relativamente valiosa para exportarla al mercado internacional.

Ventajas de la agricultura de clima tropical

Como hemos mencionado antes, las fuerzas combinadas del sol y el agua hacen de los trópicos un hervidero absoluto para la proliferación de plantas. Esto, a su vez, crea más hábitats para los animales, dando lugar a una auténtica abundancia de vida. Las selvas tropicales, en particular, son las zonas con mayor biodiversidad del mundo, tanto en términos de densidad como de variedad de vida.

Estas condiciones también pueden ser una bendición para los agricultores. La energía solar y la abundancia de agua hacen que la agricultura sea más factible que en muchos otros climas. Además, algunos de los cultivos comerciales más rentables del mundo, como el plátano, el cacao, el café, el coco y el té, van de la mano de los climas tropicales. El caucho y la palmera de aceite también son nativos de los climas tropicales y prosperan en condiciones tropicales. La abundancia de agua hace más viable el cultivo tradicional del arroz, que requiere inundaciones para crear arrozales.

Los impactos negativos del medio físico

El calor y la humedad de los trópicos provocan una rápida descomposición de las plantas muertas, la hojarasca y los animales. Podrías imaginar que toda esta descomposición infunde al suelo tropical ricos nutrientes orgánicos. ¡Te equivocarías! Muchos nutrientes son reabsorbidos rápidamente por las plantas y los hongos, por lo que no se almacenan en el suelo. La lluvia excesiva elimina la mayor parte de los nutrientes que quedan mediante un proceso llamado lixiviación. La luz solar sobreabundante seca rápidamente cualquier suelo expuesto, incluso en elevaciones más altas y frías. En otras palabras, los suelos tropicales son sorprendentemente deficientes en nutrientes.

Esta diferencia en la calidad del suelo es una de las principales razones por las que la agricultura tropical es menos productiva que la practicada en regiones templadas. ¿Otro factor importante? Las plagas. Los agricultores de las regiones templadas confían en que las bajadas de temperatura invernales acaben con la mayoría de las plagas; los agricultores tropicales no pueden permitirse ese lujo y tienen que enfrentarse a las plagas durante todo el año.

Roza y quema, deforestación y cambio climático

La agricultura de tala y quema se practica en y alrededor de los bosques de todo el mundo, pero es especialmente omnipresente en los bosques tropicales. Es una solución a la deficiencia de nutrientes del suelo tropical y una de las formas más sencillas de mantener alimentadas a las familias en las regiones tropicales. La agricultura de tala y quema consiste en talar y quemar una parte del bosque, dejar que el suelo absorba los nutrientes de la materia vegetal quemada y plantar cultivos sobre el suelo fresco y rico en nutrientes. Una vez cosechados los cultivos y agotado el suelo, se deja que la parcela "vuelva a ser salvaje" y los agricultores se trasladan a otra parcela de bosque para talar y quemar (¡consulta nuestra explicación sobre la agricultura de tala y quema para obtener más información!)

Fig. 4 - Agricultores de Tailandia talan y queman una parcela de tierra

La población humana aumenta y, con ella, la demanda de alimentos. Hoy en día, en los climas tropicales se practica la agricultura de tala y quema junto con la agricultura que requiere una conversión permanente de la tierra. El efecto combinado de estas prácticas está provocando el agotamiento de los bosques antes de que tengan la oportunidad de regenerarse, lo que conduce a una deforestación generalizada. El dióxido de carbono que estos árboles estaban secuestrando se libera a la atmósfera, potenciando el efecto invernadero y contribuyendo al cambio climático. El aumento de las temperaturas pondrá a prueba la resistencia de los cultivos tropicales, amenazando los medios de subsistencia de los agricultores tropicales.

Agricultura sostenible en climas tropicales

Así que tenemos malos suelos, un montón de plagas y una deforestación insostenible. ¿Hay alguna solución a estos problemas? Sí, y de hecho, la mayoría de los agricultores tropicales aplican una o varias de las siguientes prácticas.

Una alternativa a la agricultura de tala y quema es la agricultura de tala y trituración. Después de talar los árboles, se trata el suelo con abono comercial, lo que permite utilizar la parcela durante mucho más tiempo.

El aterrazamiento consiste en cortar un patrón en forma de escalera en una ladera y cultivar en los escalones. Este patrón reduce la erosión del suelo y la lixiviación, ya que disminuye el impulso que normalmente adquiriría el agua de lluvia al precipitarse ladera abajo.

Muchas especies de plagas prefieren sólo uno o dos tipos de plantas. Una explotación entera de la misma planta, temporada tras temporada, año tras año, puede ser esencialmente un bufé interminable para una plaga. Del mismo modo, las malas hierbas pueden florecer en parcelas que se dejan vacías o escasas. Ambos problemas pueden mitigarse mediante la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y los cultivos mixtos.

Larotación de cultivos consiste en mantener una parcela de tierra continuamente ocupada con distintas especies de plantas. Por ejemplo, tras cosechar un campo de maíz, plantarías inmediatamente soja en la misma parcela. A las plagas y malas hierbas que dependen del maíz se les priva de repente de una comida fácil y un hogar gratuito.

El cultivo de cobertura consiste en plantar cultivos adicionales en una explotación con el único fin de cubrir todo el suelo desnudo. En climas tropicales, esto puede ayudar a evitar la lixiviación. También dificulta que las malas hierbas encuentren terreno para arraigar.

Elcultivo mixto consiste en plantar simultáneamente más de un tipo de cultivo en la misma parcela. La diversidad de especies ayuda a evitar que las plagas abrumen la explotación.