En enero de 2022 (¡hace muy poco!), un volcán submarino entró en erupción cerca de Tonga, en el océano Pacífico Sur. Se trata de una de las erupciones más importantes registradas en más de 30 años, y el volcán provocó una serie de olas de tsunami en las costas de Tonga. Pero, ¿qué es exactamente un volcán? ¿Cómo se forman? ¿Qué tipos de volcanes existen? Averigüémoslo.
Los volcanes son aberturas de la corteza terrestre a la roca fundida que se encuentra bajo la superficie de la Tierra. Una mezcla de roca líquida caliente, gases, cristales minerales y fragmentos de roca -también conocida como magma- sale disparada durante una erupción volcánica.
¿Cómo se forman los volcanes?
Márgenes de placas convergentes
La mayoría de los volcanes se forman en los márgenes de las placas convergentes, donde se produce la subducción. A medida que la placa más densa se hunde bajo la placa menos densa, la temperatura y la presión aumentan. El aumento de la temperatura y la presión hace que las rocas liberen agua, lo que provoca una reducción del punto de fusión de la roca superior. Esto crea magma, que sube a la superficie, formando un volcán.
Puntos calientes procedentes de plumas del manto
Algunos volcanes se atribuyen a puntos calientes procedentes de penachos del manto, en lugar de a márgenes de placas convergentes. Un penacho del manto es una zona bajo la corteza terrestre donde el magma está más caliente que el magma circundante.
El volcán se forma cuando el magma más caliente funde la corteza y hace que el magma suba a la superficie. La pluma del manto permanece inmóvil mientras la placa tectónica sigue moviéndose (esto puede provocar una cadena de volcanes). Algunos ejemplos son las islas Hawai, que están situadas lejos de los límites de las placas.
¿Cuáles son los estados de los volcanes?
Los distintos estados de los volcanes son activo, inactivo y extinto.
- Los volcanes activos son propensos a entrar en erupción. Esto significa que han entrado en erupción o que aún podrían hacerlo.
- Los volcanes inactivos son aquellos que no han entrado en erupción desde hace más de 2000 años.
- Los volcanes extintos nunca volverán a entrar en erupción y ya no representan ningún peligro.
¿Cuáles son los distintos tipos de volcanes?
Los distintos tipos de volcanes son los conos de ceniza, los volcanes compuestos, los volcanes en escudo y los domos de lava.
Conos de ceniza
Los conos de ceniza están formados por las partículas de lava que entran en erupción por una única abertura. Cuando la lava gaseosa es expulsada al aire, los pequeños fragmentos se solidifican y forman ceniza. Esta ceniza cae alrededor de la abertura y forma un cono circular u ovalado.
Un ejemplo es el volcán Parícutin en México.
Volcán Parícutin, México
Volcanes compuestos
Los volcanes compuestos están formados por capas alternas de lava, ceniza volcánica, cenizas, bloques y bombas. Suelen tener laderas escarpadas y conos simétricos. El cono suele destruirse cuando el volcán se inactiva y el magma endurecido bloquea la abertura.
Un ejemplo es el Monte Fuji en Japón.
Monte Fuji, Japón, Pixabay
Volcanes de escudo
Los volcanes en escudo están formados principalmente por flujos de lava líquida y tienen forma (¡como era de esperar!) de escudo. La lava basáltica se vierte en distintas direcciones desde la abertura o un grupo de aberturas. Esto crea una superficie suavemente inclinada. Los volcanes en escudo son más frecuentes en entornos oceánicos que continentales.
Un ejemplo es el volcán Mauna Loa en Hawai. Este es el volcán en escudo más grande del mundo.
Cúpulas de lava
Los domos de lava están formados por lava demasiado viscosa para fluir lejos. La lava suele permanecer alrededor del respiradero, construyendo el volcán desde dentro. Este proceso incluye que la superficie exterior se endurezca, se rompa y caiga por las laderas del volcán. A veces se forman domos de lava dentro del cráter de una erupción volcánica anterior.
Un ejemplo es el Monte Pelée en Martinica.
Monte Pelée, Martinica, domo de lava, pixabay
¿Cómo influyen los procesos físicos en la magnitud y el tipo de erupción volcánica?
Veamos cómo afectan los distintos márgenes de placas a la magnitud y el tipo de erupción volcánica.
Volcanes en márgenes de placas divergentes
Los volcanes suelen ser pequeños en los márgenes divergentes porque la lava basáltica tiene una gran viscosidad y un bajo contenido en gas. En la actualidad, hay unos 100 volcanes en los márgenes divergentes de las placas. Algunos de ellos se han extinguido, pero más de 30 siguen activos.
Volcanes en márgenes de placas convergentes
Los volcanes situados en los márgenes convergentes de las placas suelen entrar en erupción con frecuencia y fuerza. Esto se debe a que el magma procedente del proceso de subducción tiene un alto contenido en gas y sílice. Los márgenes de las placas convergentes océano-oceánicas suelen estar formados por islas volcánicas.
Los volcanes formados en los márgenes de las placas convergentes océano-océano se denominan volcanes de arco insular. Los volcanes formados en los márgenes de las placas convergentes océano-continente se denominan volcanes de tipo andino.
Los volcanes formados en los márgenes de las placas convergentes océano-océano se denominan volcanes de arco insular.
Los volcanes formados en los márgenes de las placas convergentes océano-continente se denominan volcanes de tipo andino.
¿Cuáles son los efectos de los volcanes?
Los efectos nocivos de los volcanes incluyen flujos de lava, flujos piroclásticos, caídas de ceniza, erupciones gaseosas y otros peligros secundarios.
Flujos de lava
Los volcanes pueden entrar en erupción con flujos de lava (roca fundida) y dañar las infraestructuras cercanas. Sin embargo, estos flujos de lava suelen desplazarse lentamente, lo que da tiempo a la evacuación. La lava destruirá todo lo que encuentre a su paso quemándolo, enterrándolo o derribándolo.
Flujos piroclásticos
Los flujos piroclásticos son erupciones de roca, ceniza y gas sobrecalentados. Pueden desplazarse a 80 km/h, mucho más rápido que los flujos de lava. Esto significa que pueden desplazarse a gran distancia sin previo aviso. Pueden amenazar a la población cercana y causar la muerte y la destrucción generalizadas por combustión.
Caída de cenizas
Las caídas de ceniza son erupciones de nubes de ceniza provocadas por la expansión del gas en el volcán. Las caídas de ceniza no suelen poner en peligro la vida humana, pero pueden causar problemas en la aviación, las infraestructuras y la contaminación del agua y la agricultura.
Erupciones de gas
Las erupciones gaseosas escapan por el suelo, la lava o los respiraderos e incluyen gases como dióxido de carbono, dióxido de azufre, hidrógeno, sulfuro de hidrógeno y monóxido de carbono. Éstos pueden afectar al clima y causar irritaciones, intoxicaciones, problemas respiratorios y lluvia ácida.
Peligros secundarios
Vamos a evaluar dos tipos de peligros secundarios de los volcanes: los lahares y los Jökulhlaups.
Lahares
Los lahares son peligros secundarios provocados por la mezcla de material volcánico y agua. Son flujos de lodo y escombros que crean amenazas cerca de los volcanes, pero también pueden viajar lejos de los volcanes a lo largo de los ríos y causar problemas más lejos. Pueden sepultar o destruir hábitats naturales, asentamientos e infraestructuras. También pueden generar tsunamis cuando entran en el mar.
Jökulhlaups
Los Jökulhlaups son inundaciones repentinas de agua de los glaciares, que pueden estar causadas por erupciones volcánicas bajo un glaciar. Por tanto, son peligros secundarios potenciales causados por erupciones volcánicas.
Consulta nuestra explicación sobre los Tsunamis y cómo pueden provocarlos los volcanes.
Volcanes - Puntos clave
- Los volcanes son aberturas de la corteza terrestre a la roca fundida que se encuentra bajo la superficie de la Tierra.
- La mayoría de los volcanes se forman en los márgenes de las placas convergentes, donde se produce la subducción. Algunos volcanes se forman debido a puntos calientes del manto.
- Los distintos tipos de volcanes incluyen conos de ceniza, volcanes compuestos, volcanes en escudo y domos de lava.
- Los volcanes suelen ser pequeños en los márgenes divergentes porque la lava basáltica tiene una gran viscosidad y un bajo contenido en gas.
- Los volcanes de los márgenes convergentes de las placas suelen entrar en erupción con frecuencia y fuerza.
- Los peligros causados por los volcanes incluyen flujos de lava, flujos piroclásticos, caídas de ceniza, erupciones de gas y otros peligros secundarios.
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