Probablemente hayas oído en las noticias que California está en sequía. O puede que hayas oído que una larga sequía provocó los incendios de Australia. Pero, ¿qué es una sequía y por qué se produce?
La sequía se produce cuando hay un déficit de agua en un lugar concreto durante un periodo, en comparación con la precipitación media de ese mismo periodo en años anteriores. Por ejemplo, la cantidad de lluvia durante el otoño en una región concreta de un país.
Tipos de sequía
Hay tres tipos de sequía:
Sequía meteorológica: cuando el grado de sequedad comparado con las precipitaciones "normales" se produce debido a patrones meteorológicos secos que dominan una zona.
Sequía agrícola: cuando no hay agua suficiente para los cultivos, lo que provoca la pérdida de cosechas.
Sequía hidrológica: cuando las cuencas de drenaje sufren carencias debido al déficit de precipitaciones.
Fig. 1- Secuencia de la sequía e impacto Fuente: Centro Nacional de Mitigación de la Sequía
Estudio de caso: sequía en Brasil
En 2014-15, Brasil sufrió su peor sequía en 80 años. La sequía provocó la interrupción del suministro de energía eléctrica, ya que los niveles de HEP eran demasiado bajos, la agricultura entró en crisis y el abastecimiento urbano de agua se congeló.
Normalmente, las precipitaciones en Brasil proceden del aire húmedo que se desplaza en dirección oeste desde el Atlántico Sur a través de la cuenca del Amazonas. Este aire encuentra la alta cordillera de los Andes al oeste del continente, que entonces se ve obligado a girar hacia el sur y mantener la humedad alrededor de la cuenca.
Fig. 2- Mapa de Sudamérica: nótese Brasil, la cuenca del Amazonas y los Andes. Fuente: Biblioteca del Congreso
Causa de la sequía
En 2014-2015, una serie de sistemas de altas presiones desviaron los vientos portadores de lluvia hacia el norte, lejos de la Amazonía, y también impidieron que se desplazaran hacia el sur, en dirección a los Andes. Las fuertes lluvias se produjeron en Bolivia y Paraguay y, en cambio, el aire seco permaneció en Brasil.
Impacto de la sequía
La sequía fue devastadora. Más de cuatro millones de personas se vieron afectadas por el racionamiento y los cortes de electricidad. La producción de café arábica, materia prima que Brasil suministra a granel, cayó un 15%, lo que elevó el precio mundial a la mitad. Diecisiete de los mayores embalses estaban en su punto más bajo y el aumento de la extracción de aguas subterráneas hizo que los acuíferos se redujeran peligrosamente.¹
Deforestación y sequía
Los climatólogos que estudiaron este caso informaron de que la deforestación del Amazonas puede haber superado el punto de inflexión, cambiando los ciclos hidrológicos y climáticos de forma permanente.
Normalmente, una selva tropical puede reciclar la mitad de sus precipitaciones. Sin embargo, el bucle de retroalimentación positiva causado por la deforestación y la disminución de las precipitaciones está reduciendo la capacidad de regeneración de la selva tropical. Los frágiles ecosistemas de la selva tropical son menos resistentes y han reducido el almacenamiento de agua en el suelo y la evapotranspiración. Esto conduce a una menor precipitación y tiene un efecto dominó de bucles de retroalimentación que refuerzan la desecación de los trópicos.
La combinación del cambio climático global y la deforestación provocará fenómenos meteorológicos extremos con mayor frecuencia.
Esto podría significar:
La disminución de la capacidad de la Amazonía para absorber carbono.
Cambios en los ciclos regionales del agua y aumento de la temperatura del suelo.
La transformación de la selva amazónica en praderas similares a la sabana.
Un aumento de los incendios forestales, que provocaría un aumento del carbono en la atmósfera.
La reducción de las precipitaciones que afecta a la HEP, que genera el 70% de la electricidad de Brasil.
La pérdida de un importante sumidero de carbono y fuente de humedad.
Actividad humana y sequía
Las actividades humanas, como la extracción excesiva de recursos hídricos superficiales y acuíferos subterráneos, pueden aumentar el riesgo de sequía. En el caso de la sequía de Brasil de 2014-15, las compañías de agua intentaron mantener el suministro de agua para las fábricas y los servicios, mientras los residentes intentaban evitar los cortes de suministro. Las aguas subterráneas se convirtieron en la única fuente de agua para los pobres de las ciudades y los residentes de zonas rurales remotas empezaron a perforar pozos ilegales para conseguir agua.
El impacto de la sequía en los ecosistemas de la selva tropical
Volviendo a nuestro estudio de caso, la selva amazónica se considera una bomba de agua gigante. Eleva grandes cantidades de humedad al aire que luego circulan por el sur y el oeste de Brasil cayendo en forma de lluvia en el centro y el sur del país.² La selva tropical libera 20.000 millones de toneladas de agua al día que son transportadas por estos "ríos voladores"³.
La sequía puede provocar una serie de reacciones en cadena en un bosque. Debido a ella, los árboles más jóvenes pueden morir. También reduce la cubierta de copas, lo que provoca humedad, vapor de agua y, finalmente, precipitaciones. Sin la cubierta de copas, la hojarasca superficial de los árboles y la vegetación moribunda crean un polvorín potencial que puede incendiarse fácilmente con tormentas eléctricas y vientos fuertes. La sequía prolongada implica copas más delgadas y árboles más bajos.
Los impactos de la sequía en los ecosistemas de humedales
Un humedal es un ecosistema distinto que está inundado por el agua, de forma permanente o estacional. En Brasil está el Pantanal, una gran zona húmeda que se encuentra en la cuenca alta del río Paraguay. El Pantanal alberga fauna acuática y de aves, lo que lo convierte en uno de los ecosistemas de agua dulce más importantes del mundo.
En el gráfico siguiente, puedes ver que las inundaciones estacionales por lluvias en el Pantanal se producen entre noviembre y abril. En esta época, el Pantanal pasa de hábitats terrestres a acuáticos. La inundación cubre el 80% del Pantanal, pero el río es permanente y los humedales cercanos al río retienen hasta el 60% del agua de la inundación durante todo el año.
Fig. 3- Precipitaciones anuales en el Panatal. Datos proporcionados por WorldWeatherOnline
La tierra cercana al río está llena de bosques y cambia gradualmente a pastizales de sabana a medida que se aleja del río. La sequía de 2014-2015 tuvo un gran efecto en el Pantanal y puso a prueba su resistencia.
Aumentó la mortalidad de los árboles, lo que redujo los hábitats de los animales salvajes.
Durante la sequía, los incendios forestales se convirtieron en una gran amenaza, ya que los ganaderos prendían fuego a la hierba vieja durante la estación seca para limpiar la vegetación que su ganado dejaba sin pastar y se extendían sin control a los humedales y bosques.
Sequía - Puntos clave
- Hay tres tipos de sequía: la sequía meteorológica, la sequía agrícola y la sequía hidrológica.
- En 2014-2015 se produjo en Brasil la peor sequía de los últimos 80 años. Fue causada por una serie de sistemas de alta presión que desviaron los vientos portadores de lluvia hacia el norte, lejos de la Amazonia, y también impidieron que se desplazaran hacia el sur, en dirección a los Andes. Las fuertes lluvias se produjeron en Bolivia y Paraguay y, en cambio, el aire seco permaneció en Brasil.
- La deforestación de la Amazonia se considera una de las causas de la sequía. Otro factor es la actividad humana, como la extracción excesiva de los recursos hídricos superficiales y de los acuíferos subterráneos, que también se considera que aumenta el riesgo de sequía.
- Los ecosistemas de la selva tropical y de los humedales se ven afectados por la sequía.
1. The Guardian. https://www.theguardian.com/world/2015/jan/23/brazil-worst-drought-history
2. https://www.wri.org/insights/3-maps-help-explain-sao-paulo-brazils-water-crisis
3. https://www.fao.org/in-action/forest-and-water-programme/news/news-detail/en/c/1190278/
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