Puede que seas demasiado joven para recordarlo, pero en 2004 se produjo un tsunami devastador. Se conoce como terremoto y tsunami del océano Índico de 2004 y, como su nombre indica, el tsunami fue provocado por un terremoto masivo. Algunas de las olas del tsunami alcanzaron los 30 m de altura y murieron más de 200.000 personas.
Pero, ¿qué son exactamente los tsunamis?
Los tsunamis son una serie de olas oceánicas provocadas por terremotos submarinos o erupciones volcánicas. Esto significa que son peligros secundarios. Estas olas de tsunami se desplazan por el océano y pueden alcanzar alturas de más de 30 metros en tierra.
¿Cuál es la causa principal de los tsunamis?
Los terremotos en los márgenes de placas convergentes causan la mayoría de los tsunamis. Debido al movimiento del terremoto, el lecho marino se desplaza verticalmente. Esto, a su vez, desplaza la columna de agua por encima. La velocidad de un tsunami depende de la profundidad del océano. A medida que se acerca a aguas poco profundas, el tsunami disminuye su velocidad y aumenta su altura, lo que lo hace muy peligroso.
Lee nuestra explicación sobre Terremotos para más detalles (también mencionamos allí el terremoto y tsunami de 2004).
¿Cuáles son otras causas de los tsunamis?
No sólo los terremotos provocan tsunamis: ¡los corrimientos de tierras y la actividad volcánica también son culpables! Veamos por qué.
Tsunamis causados por corrimientos de tierra
Los grandes corrimientos de tierras en los márgenes marinos pueden crear tsunamis cuando su masa entra en el agua del océano o cuando el agua se desplaza por detrás y por delante de un corrimiento submarino. Los terremotos suelen iniciar los corrimientos de tierra.
Tsunamis causados por actividad volcánica
He aquí las distintas formas en que la actividad volcánica puede causar tsunamis:
- Las explosiones volcánicas submarinas y las ondas de choque pueden causar tsunamis cuando la energía viaja a través del océano.
- Los flujos piroclásticos (mezclas de roca volcánica caliente, ceniza y gas), los lahares y otras partes de los volcanes pueden causar tsunamis cuando su masa penetra en el agua y la desplaza.
- Si el techo de una cámara magmática vacía se derrumba, el agua se precipita y desplaza la columna de agua del mar. Esto da lugar a una ola de tsunami.
La mayoría de las fuentes de tsunamis se encuentran en la cuenca del Pacífico, donde existen zonas de subducción.
Hubo una erupción volcánica submarina muy reciente (enero de 2022) que provocó olas de tsunami en Tonga, en el Pacífico Sur. Hay montones de artículos de noticias sobre ello si te interesa.
¿Con qué frecuencia se producen los tsunamis?
Los tsunamis que causan daños cerca de la fuente se producen, de media, dos veces al año, mientras que los tsunamis que son mayores y causan daños en costas lejanas se producen aproximadamente dos veces por década. Los tsunamis más pequeños ocurren casi todos los días con pocos efectos.
¿Cuáles son las características de los tsunamis?
Las características de las olas de los tsunamis difieren de las olas generadas por el viento en cuanto a su periodo y longitud de onda.
El periodo es el tiempo que transcurre entre dos olas consecutivas. La longitud de onda es la distancia entre las dos ondas.
- Las olas generadas por el viento suelen tener periodos de cinco a 20 segundos y longitudes de onda de 100 a 200 m.
- Las olas de los tsunamis tienen periodos de entre diez minutos y dos horas y longitudes de onda de entre 150 y 1000 km. Debido a su gran longitud de onda, los tsunamis pierden muy poca energía al propagarse.
Cuando un tsunami se acerca a la costa, su velocidad disminuye (debido a la menor profundidad del agua) y su altura aumenta. En la costa, los tsunamis pueden aparecer como mareas ascendentes y descendentes, olas rompientes o perforaciones.
¿Qué influye en el impacto de los tsunamis?
En el impacto de los tsunamis influyen varios factores, como la amplitud de la ola del tsunami, la distancia que ha recorrido la ola del tsunami, el desplazamiento de la columna de agua, la duración y el número de olas del tsunami, la estructura geológica de la costa, el momento en que se produce el tsunami, el grado de desarrollo de la zona costera, la distancia entre la costa y las zonas pobladas, y la calidad de la tecnología de vigilancia, previsión y alerta de tsunamis.
¿Cuáles son los posibles daños causados por los tsunamis?
Los posibles daños causados por los tsunamis incluyen muertos y heridos, destrucción y daños a infraestructuras, destrucción y daños a embarcaciones e instalaciones marinas, incendios que causan más daños, contaminación medioambiental y brote de enfermedades. Las islas pequeñas golpeadas por tsunamis suelen quedar totalmente destruidas.
¿Cómo reducimos el impacto de los tsunamis?
El impacto de los tsunamis puede reducirse mediante una previsión y alerta eficaces. Por ejemplo:
- El Centro Nacional de Alerta de Tsunamis de Palmer, Alaska, vigila la actividad sísmica para proporcionar previsiones sobre posibles tsunamis en las costas. Además, se controla el nivel del mar mediante instrumentos de aguas superficiales y profundas para determinar si se está produciendo un tsunami.
- Se han colocado sistemas de alerta de tsunamis tanto en el Océano Pacífico como en el Índico. Estos sistemas utilizan sensores sísmicos para detectar cualquier terremoto submarino. También utilizan un sistema conocido como DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunami), que utiliza sensores del fondo marino y boyas de superficie para controlar los cambios en el nivel y la presión del mar.
Estudio de caso de tsunami
Veamos brevemente algunos datos interesantes sobre el terremoto y tsunami del Océano Índico de 2004 mencionados al principio de esta explicación:
- El terremoto fue un megaterremoto submarino de magnitud de momento 9,1.
- El terremoto provocó una serie de enormes olas de tsunami que causaron destrucción masiva y pérdida de vidas humanas. Es una de las catástrofes naturales más mortíferas de los últimos años.
- Entre los países afectados se encontraban Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia.
- Las donaciones para ayuda humanitaria ascendieron a más de 10.000 millones de libras esterlinas.
El tsunami del océano Índico de 2004, Tailandia, David Rydevik.
Tsunamis - Puntos clave
- Los tsunamis son una serie de olas oceánicas provocadas por terremotos submarinos o erupciones volcánicas.
- La mayoría de los tsunamis son causados por terremotos en márgenes de placas convergentes. El lecho marino se desplaza verticalmente por el movimiento del terremoto. Esto, a su vez, desplaza la columna de agua por encima. Los desprendimientos de tierra y la actividad volcánica también pueden causar tsunamis.
- Las características de las olas de los tsunamis difieren de las olas generadas por el viento en cuanto a su periodo y longitud de onda.
- El impacto de los tsunamis puede reducirse mediante una previsión y alerta eficaces.
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