El terremoto más potente de los últimos años fue el del Océano Índico de 2004, también conocido como terremoto de Sumatra-Andamán. Su epicentro se situó frente a la costa occidental del norte de Sumatra, en Indonesia, y tuvo una magnitud de 9,1. Pero, ¿qué significan los términos "epicentro" y "magnitud", y cómo podemos explicar qué es un terremoto? ¿Y qué es exactamente lo que hace temblar el suelo cuando se produce un terremoto? Echemos un vistazo.
Los terremotos son peligros tectónicos que incluyen la sacudida repentina y violenta de las placas tectónicas como consecuencia de la liberación de energía en ondas sísmicas por el deslizamiento entre placas.
¿Cómo podemos definir y explicar los terremotos?
Un terremoto es la sacudida repentina y violenta de las placas tectónicas y está causado por la liberación súbita de energía debida a una acumulación de tensiones entre las placas tectónicas. Esta acumulación de tensiones es consecuencia de que las rocas de las Placas Tectónicas de la Tierra se enganchan entre sí y generan fricción (esto ocurre porque las placas tectónicas se mueven constantemente unas sobre otras o pasan horizontalmente unas junto a otras).
La tensión acaba anulando la elasticidad de las rocas, lo que provoca la liberación de la tensión, dando lugar a un movimiento de sacudida en la superficie.
Dos definiciones importantes que debes conocer son las de "foco" y "epicentro" de un terremoto.
- El foco de un terremoto es el punto entre las placas tectónicas donde las rocas se desprenden y comienza el terremoto. Las ondas de energía se propagan desde este punto, y los mayores daños se producen cerca del foco.
- El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado sobre el foco del terremoto.
¿Cómo se miden los terremotos?
Los terremotos se miden según la escala de magnitud de momento (MMS), que cuantifica el momento sísmico total liberado por un terremoto. Se calcula en función de la distancia que se desplaza el suelo a lo largo del deslizamiento y de la fuerza necesaria para desplazarlo. A menudo se registra mediante un sismógrafo.
La escala de magnitud de momento es logarítmica. Esto significa que de un número entero al siguiente, la amplitud del movimiento del terreno es diez veces mayor y la energía liberada es 30 veces mayor. La escala va de 1Mw a 10Mw, donde Mw significa magnitud de momento.
La escala de Richter se basaba en un método similar y se utilizó hasta la década de 1970. Pero debido a su especificidad para los terremotos de California y a su imprecisión más allá de las medidas de M8 (magnitud 8), se actualizó a la escala de magnitud de momento, que es más precisa.
¿Cómo influyen los procesos físicos de las placas tectónicas en la magnitud de los terremotos?
Los distintos procesos físicos, que se basan en el tipo de margen de placa, influyen en la magnitud de los peligros tectónicos, incluidos los terremotos.
Terremotos en márgenes de placas divergentes
Los terremotos en márgenes de placas divergentes suelen tener magnitudes bajas (inferiores a 5,0) y un foco poco profundo (menos de 60 km de profundidad).
Terremotos en márgenes de placas convergentes
La frecuencia de los terremotos en los márgenes de placas convergentes depende de los tipos de placas tectónicas que se encuentran.
- Los márgenes con dos placas oceánicas en colisión y los márgenes con placas tectónicas oceánicas y continentales experimentan con frecuencia grandes terremotos de hasta magnitud 9,0. Tienen un foco de entre 10 km y 400 km. El foco sigue la línea de la placa en subducción, también conocida como Zona de Benioff.
- Los márgenes de dos placas continentales provocan terremotos de gran magnitud y foco poco profundo. Estos márgenes tienen enormes fallas y generan terremotos poco frecuentes pero importantes, que se distribuyen por una gran zona.
Terremotos en márgenes de placas conservadoras
Los terremotos en los márgenes conservadores de las placas suelen tener un foco poco profundo y alcanzar magnitudes de hasta 8. Pueden ser muy destructivos y a menudo tienen réplicas debido a la tensión adicional a lo largo de la falla.
¿Qué son los terremotos intraplaca y cómo se producen?
Aproximadamente el 5% de los terremotos se producen dentro de las placas en lugar de en los márgenes de las mismas. Estos terremotos que tienen lugar lejos de los límites de las placas se denominan terremotos intraplaca. Las placas se desplazan sobre una superficie esférica, y esto crea zonas de debilidad. En estas zonas de debilidad se produce un terremoto.
Ejemplos de terremotos intraplaca son los causados por la Zona Sísmica de Nuevo Madrid, en el río Mississippi. Aquí, los terremotos alcanzan magnitudes de hasta 7,5, a pesar de que la zona está a miles de kilómetros de cualquier margen de placa.
¡No te confundas entre terremotos intraplaca e interplaca! Los terremotos intraplaca tienen lugar en el interior de una placa tectónica, mientras que los terremotos interplaca se producen en el límite entre dos placas.
¿Cuáles son los distintos tipos de ondas sísmicas?
Como se menciona en la definición, un terremoto se produce por la liberación repentina de energía debida a una acumulación de tensiones entre las placas tectónicas. Esta energía existe en forma de ondas sísmicas. Hay distintos tipos de ondas sísmicas, que incluyen las ondas de cuerpo (ondas P y ondas S) y las ondas de superficie (ondas L y ondas Rayleigh). Las ondas de energía viajan a través del suelo como resultado de la liberación repentina de tensión de las rocas.
Ondas sísmicas: ¿qué son las ondas corporales?
Las ondas de cuerpo son de mayor frecuencia y viajan por el interior del suelo. Viajan más rápido que las ondas superficiales.
- Las ondas P (también conocidas como ondas primarias) son las que viajan más rápido y se mueven a través de la roca sólida y los fluidos (hasta 5000 metros por segundo en el granito). Son similares al movimiento de las ondas sonoras. Las ondas P comprimen y dilatan las rocas y también pueden viajar por el aire.
- Las ondas S (u ondas secundarias) son las ondas más lentas que sólo pueden viajar a través de la roca sólida.
Ondas sísmicas: ¿qué son las ondas superficiales?
Hay distintos tipos de ondas superficiales, pero las dos en las que nos centramos aquí son las ondas L y las ondas Rayleigh.
- Las ondas L (u ondas de Amor) viajan a través de la corteza terrestre y tienen una frecuencia más baja . A pesar de viajar más despacio que las ondas del cuerpo, las ondas L causan la mayor parte de los daños producidos por los terremotos. Las ondas L mueven el suelo de lado a lado.
- Las ondas Rayleigh se mueven de forma similar a las ondas en el agua (de arriba abajo y de lado a lado). Aunque son más lentas que las ondas L, la mayor parte de las sacudidas del suelo que se sienten durante un terremoto se deben a las ondas de Rayleigh.
¿Cuáles son las consecuencias y los efectos de los terremotos?
Las consecuencias de las ondas sísmicas incluyen la sacudida del suelo y la fracturación de la corteza. La fracturación de la corteza se produce en el interior de la tierra, pero puede afectar a la superficie mediante pandeo y fracturas. Los peligros secundarios causados por los terremotos incluyen tsunamis, corrimientos de tierras, licuefacción, hundimiento e incendios. El terremoto del Océano Índico de 2004, mencionado al principio del artículo, causó un tsunami devastador.
Terremotos - Puntos clave
- Un terremoto es la sacudida súbita y violenta de las placas tectónicas y está causado por la liberación repentina de energía debida a una acumulación de tensiones entre las placas tectónicas.
- El foco de un terremoto es el punto entre las placas tectónicas donde se desprenden las rocas. El epicentro de un terremoto es el punto de la superficie terrestre situado sobre el foco.
- Las magnitudes de los terremotos se miden según la escala de magnitud de momento (MMS), que cuantifica el momento sísmico total liberado por un terremoto.
- Los terremotos intraplaca son terremotos que tienen lugar dentro de las placas en lugar de en los márgenes de las placas.
- Los tipos de márgenes de las placas influyen en la magnitud de los terremotos.
- Los distintos tipos de ondas sísmicas incluyen las ondas de cuerpo (ondas P y ondas S) y las ondas de superficie (ondas L y ondas Rayleigh). Estas ondas son la energía que viaja a través del suelo como consecuencia de la liberación repentina de tensiones de las rocas.
- Las ondas sísmicas provocan sacudidas del suelo y fracturas de la corteza. Las sacudidas del suelo pueden provocar la destrucción de infraestructuras y consecuencias secundarias como la licuefacción y los corrimientos de tierras. La fracturación de la corteza puede afectar a la superficie mediante pandeo y fracturas.
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