Inundación

El número de inundaciones ha aumentado con la subida del nivel del mar y el incremento de las temperaturas globales. Es fundamental explorar las causas de las inundaciones, para poder descubrir por qué se producen, cuál es la mejor forma de mitigar el riesgo en las zonas potencialmente afectadas y limitar el impacto sobre el medio ambiente y la población local.

Definición de inundación

Causas principales de las inundaciones

Hay causas físicas de las inundaciones y causas humanas de las inundaciones. Veamos las diferencias.

Causas meteorológicas (o físicas) de las inundaciones

Las causas meteorológicas de las inundaciones son físicas, pero tienen que ver con el tiempo.

• Lluvias prolongadas: una de las causas más comunes de las inundaciones. Las precipitaciones prolongadas saturan el suelo y éste no puede almacenar más agua, lo que provoca un aumento de la escorrentía superficial. Las precipitaciones también entrarán en el río más deprisa que cuando el suelo no está saturado y esto significa mayores niveles de descarga e inundaciones.

• Las tormentas y las inundaciones repentinas se producen debido a tormentas torrenciales intensas. Estas inundaciones repentinas suelen asociarse en el Reino Unido a episodios de precipitaciones extremas en los meses de verano. La intensa cantidad de precipitaciones supera la capacidad de los ríos, lo que provoca inundaciones.

• Las lluvias monzónicas suelen ser lluvias intensas que se producen de mayo a septiembre en el sur y el sudeste de Asia.

• El deshielo se produce cuando la nieve se derrite y el agua se infiltra en el suelo o en la superficie del terreno, lo que provoca inundaciones.

Fig. 1 - Los periodos prolongados de precipitaciones pueden causar inundaciones

Factores físicos que aumentan el riesgo de inundación

También hay factores físicos en la tierra que aumentan el riesgo de inundación, como por ejemplo

• La permeabilidad del suelo y la roca en la cuenca de drenaje de un río. Cuando la cuenca de drenaje del río es impermeable, la precipitación no se infiltra, por lo que el agua corre directamente al río, aumentando la descarga.

• Menor cobertura vegetal de la cuenca de drenaje del río. Si la cuenca de drenaje tiene cubierta vegetal, la vegetación interceptará la precipitación y la almacenará. También puede aglutinar el suelo, deteniendo el desgaste en masa que puede hacer que el suelo sea arrastrado al río. Esto podría afectar a la capacidad del río al acumularse sedimentos.

• El tamaño y la forma de la cuenca de drenaje del río. Esto puede determinar la cantidad de precipitaciones que puede recibir el río y la rapidez con que entrarán en él. Cuanto mayor sea la cuenca de drenaje del río, mayor será el área de captación, por lo que se recogerá más agua, lo que aumentará la descarga.

• El número de afluentes que desembocan en el río: Cuantos más afluentes desemboquen en el río, más caudal es probable que llegue al río. También es probable que se produzcan inundaciones en las confluencias donde los afluentes confluyen con el río.

Causas humanas de las inundaciones

La actividad humana también puede causar inundaciones. La forma en que interactuamos con la tierra y la incapacidad de prever las consecuencias de nuestras acciones han provocado un aumento de las inundaciones.

Urbanización

La urbanización conlleva un aumento de las superficies impermeables, como el hormigón, el asfalto y las baldosas, que pueden impedir la infiltración y provocar la escorrentía superficial de las precipitaciones. Algunas de las superficies que se han colocado pueden haber tenido vegetación, y la eliminación de la vegetación también puede contribuir a la causa de la escorrentía superficial, ya que la vegetación puede ayudar a la infiltración y la interceptación.

Drenaje de llanuras aluviales

Las llanuras aluviales se consideran terrenos llanos y fértiles, deseables para la agricultura, pero propensos a las inundaciones. En muchos países, las llanuras aluviales se drenan para hacer posible la agricultura, pero en el proceso destruyen los hábitats de los humedales. Este proceso también hace que la tierra sea más baja y se encoja, lo que la hace propensa a las inundaciones.

Agricultura

La tierra necesaria para la agricultura ha provocado la deforestación en lugares como el Amazonas. Las prácticas agrícolas aumentan la cantidad de suelo expuesto y la escorrentía superficial, lo que crea erosión del suelo. Los sedimentos de la erosión se transportan al río y se acumulan para reducir su capacidad.

Estudio de caso: inundaciones en Cumbria

El noroeste del Reino Unido es propenso a las lluvias torrenciales. Esto se debe a los vientos cálidos del oeste, con tierras altas como las de Cumbria que crean precipitaciones orográficas. Se considera que Cumbria es el lugar más húmedo de Inglaterra y se han producido inundaciones tres veces (2005, 2009 y 2015) en una década. En diciembre de 2015, la tormenta Desmond azotó Cumbria. Esta tormenta fue causada por un profundo sistema atlántico de bajas presiones que dio lugar a frentes asociados que se extendieron por el norte de Gran Bretaña, provocando precipitaciones prolongadas e intensas a través de un mecanismo conocido como "cinta transportadora cálida".

Fig. 2 - Trayectoria de la tormenta Desmond, 2015

Causa de las inundaciones

La tormenta Desmond causó graves inundaciones en el río Eden. La inundación se vio agravada por las condiciones ya saturadas del suelo debido al tiempo húmedo de noviembre. Una de las teorías sobre los largos periodos de tiempo húmedo en 2005, 2009 y 2015 es la posición de la corriente en chorro. Las corrientes en chorro son bandas estrechas de viento fuerte en los niveles superiores de la atmósfera. Esta corriente en chorro se movía hacia el norte y el sur, pero permaneció sobre el noroeste más tiempo de lo habitual, trayendo depresiones cargadas de lluvia desde el Atlántico.

Exacerbación del riesgo de inundaciones

La forma en que gestionamos y utilizamos la tierra puede contribuir a causar inundaciones. Por ejemplo, la agricultura ha afectado al Distrito de los Lagos, en particular el pastoreo excesivo de ovejas que ha creado laderas desnudas en lugar de ^bosques1. Antes, los árboles absorbían y liberaban lentamente el agua, los canales serpenteantes ralentizaban el flujo y las ciénagas retenían el agua. Sin embargo, los cambios en el uso de la tierra hacen que se seque el suelo, se eliminen los árboles y se enderecen y draguen los canales. Esto crea una escorrentía más rápida, una reducción de los tiempos de retardo de los arroyos y picos de descarga más altos. El agua de lluvia llega más rápidamente a las llanuras aluviales y aumenta el riesgo de inundaciones.

Mala gestión de los ríos

Antes de 2015 se había intentado detener las inundaciones elevando las orillas de los ríos y añadiendo estaciones de bombeo y canales de desvío para ayudar a transportar el exceso de agua de las zonas urbanizadas de Cumbria. Estos planes de ingeniería dura se basan en periodos de retorno de las inundaciones, que se calculan estadísticamente a partir de inundaciones pasadas para estimar la frecuencia con que se produciría una inundación de cierta magnitud. Sin embargo, la inundación de 2015 fue inesperada y desbordó los planes de protección contra inundaciones.

El impacto a largo plazo de las inundaciones

Tras las inundaciones, se produjeron considerables trastornos económicos, y el mayor empleador de Carlisle tuvo que cerrar la fábrica de United Biscuits durante semanas y volver con una plantilla más ^reducida2. Inversores, residentes y empresas tuvieron que reevaluar sus planes a largo plazo reflexionando sobre los costes sociales, económicos y medioambientales de las inundaciones.

• Costes sociales: el coste de que los residentes vieran inundadas sus casas y tuvieran que vivir en alojamientos provisionales. Muchos servicios locales, como escuelas, tiendas y asistencia sanitaria, se vieron obligados a cerrar temporalmente. Estos factores causaron estrés, ansiedad y traumas psicológicos.

• Costes económicos: el transporte y las infraestructuras resultaron dañados y muchas empresas tuvieron que cerrar. Los precios de la vivienda bajaron en las zonas inundadas. Los granjeros perdieron ganado al ahogarse.

• Costes medioambientales - los escombros bloquearon los ríos, que se contaminaron con aguas residuales y sustancias contaminantes. La inundación destruyó hábitats y ecosistemas. El suelo saturado provocó corrimientos de tierras y las orillas erosionadas de los ríos plantearon riesgos de futuras inundaciones.

El centro cívico de Carlisle en medio del agua de la inundación, Rose y Trev Clough, Wikimedia, CC BY-SA 2.0

Mitigar el riesgo de inundaciones

Por ello, la Agencia de Medio Ambiente se centra ahora en soluciones de ingeniería blanda en lugar de los costosos planes de ingeniería dura que no pueden hacer frente a las inundaciones más extremas. Esto incluye

• restauración de las llanuras aluviales para que vuelvan a ser absorbentes y puedan almacenar el agua de las inundaciones.

• restauración de los cauces fluviales a un estado natural de meandros.

• repoblación forestal de las zonas altas para reducir la rápida escorrentía superficial.