Manglares

Importancia ecológica de los manglares

Los manglares están formados por una rígida red de árboles de mangle cimentados en el sedimento, que proporciona hogar a una plétora de especies terrestres y marinas. Por estas razones, los manglares ofrecen muchos servicios ecológicos. Repasémoslos ahora.

Protección de la costa

Los manglares ofrecen protección contra las mareas, las olas y las tormentas al actuar como barrera física entre el mar y la costa. Además, el intrincado sistema radicular de los manglares, que se incrusta en los sedimentos costeros, ayuda a estabilizar estos sedimentos, limitando la erosión causada por fuerzas naturales como huracanes y tsunamis. Con el tiempo, los manglares acumulan suelos, protegiendo aún más la costa contra la subida del nivel del mar.

Figura 1: Bosque de manglares de Sundarban en Asia, vía Wikimedia commons

Hábitat para la fauna

Los manglares actúan como viveros de una plétora de fauna acuática y terrestre, lo que significa que constituyen un hábitat para algunos de los ecosistemas más biodiversos de la Tierra. Albergan una gran variedad de peces codiciados en todo el mundo (por ejemplo, siluros, peces de río, peces globo), y también ofrecen fantásticas oportunidades de pesca para las industrias pesqueras comerciales de todo el mundo. Los manglares proporcionan un refugio contra los depredadores y una zona de alimentación para muchas especies marinas, además de suministrar abundantes nutrientes a la fauna acuática y terrestre. Las numerosas especies que residen en los manglares se tratarán más adelante en "Ecosistemas de manglares".

Sumideros de carbono

Los manglares ofrecen otro servicio ecológico: son excelentes sumideros de carbono. Los manglares no sólo almacenan carbono en forma de materia orgánica en sus ramas (producida mediante fotosíntesis), sino que también almacenan enormes cantidades de carbono en su suelo. Esto se debe a que la materia orgánica se hunde en el fango del manglar y queda atrapada. Suele ser en forma de hojas y ramas muertas, organismos muertos del ecosistema y detritus. Los descomponedores tienen dificultades para reciclar toda esta materia orgánica rápidamente, por lo que gran parte queda atrapada en el suelo durante décadas.

Beneficio económico

Además de recolectarse por su madera resistente al agua, las hojas de los manglares han demostrado su utilidad para diversos fines. Por ejemplo, como alimento para el ganado, té y diversos productos medicinales. También se ha avanzado en la obtención de compuestos antibacterianos a partir de las hojas de los manglares.

Mantener la calidad del agua

Los manglares también ayudan a las comunidades circundantes, gracias a su capacidad para mantener la calidad del agua. La escorrentía de nutrientes, que puede causar la eutrofización de las aguas cercanas, es absorbida por el suelo de los manglares, reduciendo la frecuencia de la proliferación de algas. Su papel en la prevención de la erosión costera también mejora la calidad del agua, porque los residuos que pasarían al mar se acumulan en cambio en el suelo del manglar. La capacidad del manglar para mejorar la calidad del agua circundante hace que se forme una relación simbiótica entre hábitats cercanos como los arrecifes de coral y las praderas marinas.

Ecosistemas de manglares

El complejo enredo de las raíces de los árboles de los manglares proporciona refugio frente a los depredadores, por lo que a menudo protegen a las larvas de las comunidades marinas cercanas. La extensa población productora derivada del suelo fértil también ofrece un lugar de alimentación para los peces. Ambos factores dan lugar a una gran riqueza de especies terrestres y marinas que viven en el manglar o lo visitan regularmente, lo que constituye un ecosistema complejo y diverso.

Repasemos algunos organismos que habitan o dependen de los manglares.

Pargo de los manglares

El pargo de los manglares es un pargo de color rojo originario de la costa atlántica de América y Brasil, el Caribe y el Golfo de México. Prospera en aguas salobres, por lo que a menudo se le encuentra alimentándose en hábitats costeros como arrecifes de coral, manglares y praderas marinas. Los pargos de manglar se alimentan de pequeños peces y crustáceos, que abundan en estos hábitats. La salud de los arrecifes y las praderas marinas depende de la capacidad de los manglares para mejorar la calidad del agua, por lo que el pargo de manglar depende totalmente de los manglares para su nutrición.

Fig. 2 - Fotografía de un pargo de manglar.

Monitor de manglar

El monitor de manglar es un lagarto venenoso originario de las zonas costeras de Australia y las islas del Pacífico. El monitor de los manglares está perfectamente adaptado a la caza en los manglares porque tiene una glándula nasal específica que reduce la cantidad de sal que pasa a su cuerpo. Por tanto, puede cazar con éxito en las altas salinidades del manglar. Son carnívoros, por lo que se alimentan de peces, aves, huevos y algunos crustáceos.

Tiburón ballena

Como se ha descrito antes en el artículo, los tiburones ballena son tiburones herbívoros moteados que crecen hasta 18 m y pueden encontrarse en mares cálidos y tropicales. Los tiburones ballena son los peces más grandes del mar y se alimentan por filtración, lo que significa que son los únicos organismos peligrosos para el plancton. Los manglares y los arrecifes de coral albergan grandes cantidades de plancton, por lo que los tiburones ballena se encuentran a menudo alimentándose alrededor de estos hábitats.

Cangrejos violinistas

Los cangrejos violinistas son un grupo de crustáceos que pueden encontrarse en zonas costeras del océano Pacífico y a ambos lados del océano Atlántico. Estos cangrejos habitan en madrigueras bajo la estructura protectora de los mangles enredados. Puedes determinar fácilmente el sexo de los cangrejos violinistas porque el macho tiene una enorme pinza de colores. La utilizan para defenderse de los depredadores y luchar contra otros machos por el territorio, pero también para cortejar a los cangrejos hembra. Sorprendentemente, estos machos trabajan en armonía al resistirse a los depredadores para maximizar el tiempo de que disponen para atraer a las hembras.

Fig. 3 - Fotografía de un cangrejo violinista.

Amenazas para los manglares

Los manglares son esenciales para la salud de las aguas costeras por la protección del litoral, el hábitat nutricio y el mantenimiento de la calidad del agua que proporcionan. A pesar de ello, la interferencia humana y el cambio climático están poniendo en peligro los manglares en todo el mundo.

Algunas de las razones por las que los manglares están amenazados son:

• Desarrollo costero: Muchas comunidades humanas viven junto al mar y la construcción de carreteras, hoteles, restaurantes y otras infraestructuras rompen físicamente los manglares, reduciendo el hábitat disponible para las especies que viven en ellos. La maquinaria utilizada para construir estas infraestructuras genera mucho ruido, que perturba la vida salvaje, y emite contaminación, que puede dañar los manglares.

• Agricultura: losmanglares se deforestan para permitir el uso de la tierra con fines agrícolas. El uso excesivo de fertilizantes, herbicidas y pesticidas puede provocar la lixiviación de suelos ricos en nutrientes, que se escurrirán hacia el océano y podrían causar la proliferación de algas a través de la eutrofización del agua. La proliferación de algas restringirá la luz solar que reciben los productores del agua, disminuyendo los recursos alimentarios de la comunidad.

• Residuos: lasescasas iniciativas de reciclaje en las comunidades costeras pueden hacer que se viertan al mar muchos residuos y desechos. El turismo, especialmente frecuente en las playas tropicales donde hay manglares, hace que personas descuidadas arrojen basura a la playa, que es arrastrada al océano. Los residuos contendrán sustancias químicas nocivas que contaminan el agua y pueden incluso quedar atrapados entre los mangles, arruinando el hábitat del ecosistema.

• Explotación: lamadera de mangle es un material útil por su durabilidad y resistencia al agua, de modo que las empresas industriales deforestarán las comunidades de manglares para obtener recursos. Además, muchos peces y camarones capturados comercialmente residen en los manglares y sus alrededores, por lo que los hábitats de los manglares están sometidos a enormes cantidades de pesca durante todo el año. La disminución de las poblaciones de peces y gambas repercute negativamente en las relaciones entre especies del ecosistema.