Control de plagas en la agricultura

Significado del control de plagas en la agricultura

El control de plagas en la agricultura consiste en disuadir o exterminar las especies que amenazan la productividad agrícola. Las granjas suelen ser empresas y dependen de la producción para que los trabajadores puedan ganar dinero y financiar sus vidas. Por tanto, hay que actuar con rapidez y de forma rentable ante cualquier factor que afecte a la producción. He aquí algunos ejemplos de plagas agrícolas que debes conocer.

• Lasmalas hierbas son plantas invasoras que quitan nutrientes, agua y espacio a los cultivos deseados.
• Las langostas son probablemente la más peligrosa de todas las plagas agrícolas. Pequeños en estatura, estos insectos pueden comerse su peso corporal en cultivos en un día y a menudo forman enjambres de millones. Las nubes de langostas han devastado las tierras agrícolas durante siglos.
• Los pulgones y las moscas blancas se alimentan de la savia de las plantas, por lo que carecen de nutrientes para construir otras estructuras vegetales. También se alimentan de las flores y son portadores de enfermedades y virus peligrosos.
• Los escarabajos de la patata de Colorado deben su nombre a su amor por las patatas, pero estos insectos se alimentan de diversos tipos de vegetación. Son muy peligrosos por su capacidad innata de desarrollar rápidamente resistencia a muchos pesticidas distintos.
• Los gusanos de la raíz del maíz, como su nombre indica, se alimentan de las raíces del maíz en su fase larvaria. Esto reduce la capacidad de las raíces para absorber agua, y el rendimiento disminuye.

Fig. 1: Las nubes de langostas son la plaga agrícola más peligrosa

Importancia del control de plagas en la agricultura

He aquí por qué estar al tanto de las plagas es esencial para los trabajadores agrícolas que desean mantener una explotación productiva:

• Mejora del rendimiento: los insectos, pájaros y pequeños animales que se alimentan de los cultivos reducen la producción anual de éstos y, por tanto, la cantidad de dinero que gana una granja.
• Salud animal y de los cultivos: los insectos, roedores y parásitos que propagan enfermedades pueden hacer que éstas se extiendan entre los cultivos y el ganado. Las enfermedades peligrosas pueden matar animales y plantas, mientras que las más leves ralentizarán el crecimiento y reducirán el rendimiento.
• Contaminación de los productos: la ruina de los productos que están listos para ser transportados a las tiendas es probablemente la forma más agravante en que las plagas pueden afectar a la agricultura (por ejemplo, roedores portadores de enfermedades, como ratones y ratas). El largo proceso de cultivar plantas o criar ganado se echa a perder si las plagas infestan las instalaciones de almacenamiento y transporte.
• Ecosistemas desequilibrados: las plagas con acceso a un recurso abundante (como un campo de cultivo) pueden aumentar en número rápidamente. Esto puede alterar el equilibrio de los ecosistemas, donde estas plagas pueden depredar o competir con otras especies que no tienen acceso a la misma cantidad de recursos.

Métodos de control de plagas en la agricultura

Existen diversos métodos de control de plagas en la agricultura, desde los más antiguos y manuales hasta los más modernos y tecnológicos. Los principales métodos de control de plagas en la agricultura pueden dividirse en control de plagas químico, biológico y natural.

Control químico de plagas en la agricultura

El uso de productos químicos en el control de plagas se popularizó en la agricultura durante los siglos XVIII y XIX, aunque los trabajadores no conocían los efectos de los productos químicos que utilizaban. Gracias a una amplia investigación, hoy en día se utilizan productos químicos más refinados, y los agricultores conocen las posibles complicaciones de su aplicación.

Fig. 2: Un tractor pulverizando productos químicos en un campo.

Veamos algunos productos agroquímicos.

Insecticidas

Son productos químicos que exterminan o disuaden específicamente a los insectos. Los insecticidas pueden ser repelentes o no repelentes. Los repelentes se aplican a la planta y desprenden olores desagradables o feromonas específicas de la especie de la plaga. En cambio, los no repelentes se extienden por una gran superficie y exterminan directamente a la plaga. Los repelentes requieren una aplicación periódica que puede llevar mucho tiempo, mientras que los no repelentes son rápidos y sencillos, pero pueden contaminar el suelo y envenenar potencialmente los cultivos.

Los insecticidas adquirieron importancia con la Revolución Agrícola y son una de las principales razones por las que el rendimiento de los cultivos ha mejorado tanto en el último siglo. Sin embargo, en los últimos años, los ecologistas se han dado cuenta de las repercusiones de los insecticidas en los ecosistemas. Reducir (a veces aniquilar) las poblaciones de insectos puede afectar a los individuos que participan en las relaciones interespecíficas del ecosistema.

Fungicidas

Los hongos y sus esporas pueden ser peligrosos en la agricultura. Pueden crecer sin control en los cultivos y las raíces de las plantas y liberar toxinas y patógenos peligrosos que dañan los cultivos de forma irreversible. Para contrarrestarlos, los agricultores utilizan fungicidas, compuestos principalmente de azufre. Procesar diversas plantas, como el romero, el orégano y el árbol del té, puede ser una buena forma de producir fungicidas naturales, ya que los químicos pueden envenenar las plantas y contaminar el suelo.

Herbicidas

Los herbicidas son productos químicos dirigidos contra las malas hierbas. Estos pesticidas son notoriamente muy difíciles de producir y aplicar, ¡porque estás intentando matar una planta justo al lado de los cultivos que quieres cultivar! Los herbicidas se aplican directamente a las plantas o al suelo y pueden inhibir la fotosíntesis o incluso la producción de compuestos esenciales por parte de la planta.

Control biológico de plagas en la agricultura

El control biológico de plagas utiliza enemigos vivos naturales de las plagas. Ahora que los gobiernos y los ecologistas son conscientes de los efectos devastadores que pueden tener los suelos contaminados con agroquímicos al contaminar los ecosistemas acuáticos, se están explorando métodos alternativos de control de plagas. Hay tres tipos de control biológico que debes conocer: la importación, el aumento y la conservación.

Fig. 3: Las mariquitas son plaguicidas naturales en huertos y jardines de flores.

1. Importación: este método consiste en introducir el enemigo natural de la plaga en el agroecosistema. Al aplicar este método hay que tener en cuenta muchas variables ecológicas, como si el organismo introducido sobrevivirá en el ecosistema o causará daños a otros componentes del mismo.
2. Aumento: la introducción de más individuos en una especie ya establecida se denomina aumento. Suele ser un método más sólido que la importación, porque los agricultores saben que la especie está adaptada al medio y al ecosistema. Sin embargo, hay que tener en cuenta qué efecto tendrá el aumento del número sobre otras especies de la zona.
3. Conservación: es el método más seguro para otras especies. Si ya existen en el ecosistema posibles agentes biológicamente controladores, las plagas pueden controlarse proporcionando las condiciones para que su número se mantenga y aumente potencialmente.

Control natural de plagas en la agricultura

Los métodos naturales de control de plagas, a veces llamados métodos orgánicos, no implican el uso de sustancias artificiales y no alteran el equilibrio de los ecosistemas. El método de conservación del control biológico puede calificarse de natural. Esto se debe a que no se afecta al equilibrio del ecosistema, ya que sólo se mantiene o aumenta ligeramente la población natural, en lugar de cambiarla drásticamente. He aquí algunas técnicas naturales de control de plagas:

• Plantación asociada: consiste en plantar cultivos que se defiendan mutuamente de forma natural. Puede ser que una libere olores que disuadan a las plagas de la otra o que ayude a disimular la planta que tiene al lado.
• Disuasores orgánicos: muchos productos no sintéticos contienen sustancias químicas liberadas por las plantas, por lo que no dañan el medio ambiente.
• Eliminación física: especialmente en el caso de las malas hierbas, también puede funcionar simplemente arrancar y eliminar las plagas.

Importancia de un control de plagas adecuado

Hemos tratado brevemente algunas complicaciones del control inadecuado de plagas en cada sección. Los agricultores deben ser considerados a la hora de aplicar productos químicos o introducir nuevas especies en sus agroecosistemas porque, a veces, la productividad obtenida con las malas prácticas de control de plagas se pierde en otros componentes de la explotación. He aquí algunos ejemplos:

• Contaminación del suelo: los plaguicidas químicos disuaden a las plagas, pero pueden envenenar los cultivos y reducir la fertilidad del suelo. Esto puede dar lugar a menores rendimientos y retraso del crecimiento a largo plazo.
• Plantas silvestres útiles: durante la aplicación a gran escala de plaguicidas químicos, algunas flores y plantas silvestres inofensivas pueden resultar dañadas. Estas especies suelen mantener la biodiversidad en el ecosistema y contribuyen a la heterogeneidad en el campo. Por lo tanto, el acervo genético se reducirá y las enfermedades se propagarán más rápidamente.
• Perturbar el ecosistema: introducir nuevas especies para contrarrestar las plagas o proporcionar las condiciones para que aumenten las poblaciones de enemigos naturales puede tener un impacto negativo en el ecosistema. Estas especies suelen tener relaciones con muchas especies del ecosistema, por lo que aumentar su número alterará el equilibrio de estas relaciones.