Virus del Ébola

Una rápida visión general: ¿Qué es el virus del Ébola?

El virus del Ébola es un patógeno perteneciente a la familia Filoviridae. Este grupo de virus es conocido por causar fiebre hemorrágica grave en humanos y otros primates. Descubierto en 1976 cerca del río Ébola, en lo que hoy es la República Democrática del Congo, este virus supone una grave amenaza para la salud pública.

Sorprendentemente, en la actualidad hay cinco especies reconocidas del virus del Ébola:

• ebolavirus del Zaire
• ebolavirus de Sudán
• ebolavirus del bosque de Taï
• ebolavirus Bundibugyo
• Ebolavirus de Reston

Las especies difieren en su distribución geográfica, huéspedes y gravedad de la enfermedad en humanos. El ebolavirus Reston, por ejemplo, es la única especie conocida que no causa enfermedad en humanos.

El mundo oculto de la estructura del virus del Ébola

Una comprensión completa de la estructura del virus del Ébola puede proporcionar información inestimable sobre su capacidad para infectar las células huésped y causar posteriormente la enfermedad.

Composición genética del virus del Ébola

El virus del Ébola es un virus ARN, lo que significa que su material genético está compuesto de ácido ribonucleico en lugar de ácido desoxirribonucleico (ADN). El virus tiene un genoma de ARN monocatenario de sentido negativo. Este genoma contiene el código de siete proteínas estructurales que son cruciales para el ciclo vital del virus.

El tamaño del genoma del virus del Ébola mide aproximadamente 19.000 pares de bases, que codifican para siete genes en el siguiente orden: NP (nucleoproteína), VP35 (cofactor de la polimerasa), VP40 (proteína de la matriz), GP (glicoproteína), VP30 (activador de la transcripción), VP24 (proteína de la matriz secundaria) y L (ARN polimerasa dependiente de ARN).

Características físicas del virus del Ébola

La forma física del virus Ébola es tan intrigante como su constitución genética. Desde un punto de vista morfológico, las partículas del virus (viriones) suelen ser largas y filamentosas, con una característica forma de U o de "6". Esta llamativa morfología es exclusiva de los filovirus, lo que los diferencia de la mayoría de las demás familias virológicas.

El virus consiste en una envoltura de bicapa lipídica derivada del huésped que rodea un complejo de nucleocápside (la combinación del ARN del virus y las nucleoproteínas). La envoltura está tachonada de picos de glicoproteínas triméricas que permiten al virus adherirse y fusionarse con las células huésped, iniciando el proceso de infección.

Causas de la ecoepidemiología de la enfermedad por el virus del Ébola

La ecoepidemiología de la Enfermedad por el Virus del Ébola (EVE) explora cómo los factores medioambientales y las interacciones entre especies contribuyen a la aparición y propagación de la enfermedad. Comprender estos aspectos es fundamental para la predicción, prevención y control de los brotes de EVE.

Orígenes y transmisión del virus del Ébola

Aunque sigue sin conocerse el reservorio natural preciso del virus del Ébola, el consenso científico sugiere que los murciélagos frugívoros, en particular las especies pertenecientes a los géneros Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti y Myonycteris torquata, pueden desempeñar un papel crucial en el mantenimiento del virus en la naturaleza. Estos murciélagos pueden diseminar el virus en su saliva y heces, infectando posteriormente a otros animales o seres humanos que entren en contacto con estos materiales.

En cuanto a la transmisión entre especies, el virus puede pasar a los humanos tras un contacto estrecho con la sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales de animales infectados. Las especies animales típicamente implicadas en esta cadena de transmisión interespecífica son los primates no humanos (como monos y chimpancés) y los duiqueros, que resultaron infectados por el consumo de "carne de animales silvestres".

También cabe destacar que la propagación del virus entre las poblaciones humanas suele iniciarse por una única introducción del virus desde una fuente animal.

El papel de los animales y su interacción con los humanos

Las interacciones entre los seres humanos y la fauna salvaje, sobre todo en el contexto de la caza, la carnicería y el consumo de "carne de animales silvestres", constituyen una importante vía logística para la propagación inicial del virus del Ébola de los huéspedes animales a los seres humanos. En algunas comunidades africanas, la caza y el consumo de animales salvajes, incluidos primates no humanos y murciélagos, son prácticas arraigadas que pueden exponer a los humanos al virus.

Las actividades humanas, como la invasión de los bosques y la destrucción del hábitat, también pueden aumentar la interfaz entre los seres humanos y las especies reservorio potenciales, elevando así el riesgo de que se produzcan episodios de propagación del virus. En el caso de los murciélagos frugívoros, por ejemplo, la pérdida de sus hábitats naturales puede acercarlos a las viviendas humanas y a los campos de cultivo, lo que podría aumentar la incidencia de la EVE.

Propagación del virus del Ébola entre humanos

Tras la transmisión inicial del virus del Ébola de un animal a un ser humano (el caso índice), el virus puede propagarse a otros seres humanos mediante la transmisión de persona a persona. Esto se produce principalmente por el contacto estrecho y sin protección con los fluidos corporales de una persona infectada.

La transmisión puede producirse cuando estos fluidos, portadores del virus, entran en contacto directo con las mucosas o la piel rota de una persona no infectada. Esto puede ocurrir al cuidar a una persona enferma, compartir objetos personales, comer del mismo plato o participar en ritos funerarios tradicionales de una persona que ha muerto de EVE.

Los entornos sanitarios también pueden facilitar la transmisión de persona a persona cuando no se practican estrictamente las precauciones estándar, como la higiene de las manos y el uso de equipos de protección personal. Además, las prácticas de inyección poco seguras y la falta de esterilización del equipo médico también contribuyen a la propagación en estos contextos.

Detección del virus del Ébola: Síntomas y diagnóstico

Aprender a detectar el virus del Ébola en sus primeras fases es esencial para mitigar su propagación y reducir las tasas de mortalidad. Esto implica comprender los síntomas de la enfermedad por el virus del Ébola y emplear pruebas diagnósticas precisas.

Reconocer los primeros síntomas del virus del Ébola

La enfermedad por el virus del Ébola (EVE), antes conocida como fiebre hemorrágica del Ébola, presenta una serie de síntomas que se comprenden mejor en función de su progresión. El reconocimiento precoz de estos síntomas puede influir significativamente en el pronóstico del paciente y en la prevención de la propagación del virus.

Cronología de los síntomas: Desde el inicio hasta la incubación

Cuando una persona se infecta con el virus del Ébola, pasa por lo que se conoce como periodo de incubación antes de la aparición de los síntomas. Este periodo puede oscilar entre 2 y 21 días (con una media de 8 a 10 días), y durante este tiempo la persona no es infecciosa. Al periodo de incubación le sigue la aparición de síntomas inespecíficos.

• Fiebre
• Fatiga
• Dolor muscular
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta

Estos síntomas iniciales no suelen distinguirse de los de otras enfermedades comunes, lo que dificulta el diagnóstico precoz. A medida que la enfermedad progresa, los individuos pueden experimentar:

• Vómitos
• Diarrea
• Erupción cutánea
• Deterioro de las funciones renal y hepática
• Hemorragias internas y externas (en algunos casos)

Métodos diagnósticos para identificar el virus del Ébola

La detección del virus del Ébola requiere pruebas diagnósticas precisas, porque los primeros síntomas de la EVE suelen ser inespecíficos y pueden parecerse a los de otras enfermedades endémicas en las zonas afectadas por el Ébola, como la malaria y la fiebre tifoidea. Esta sección abarca los métodos de diagnóstico de laboratorio y los retos asociados a la detección precoz.

Pruebas de laboratorio para la confirmación del virus del Ébola

Cuando se sospecha de ébola basándose en los síntomas y los antecedentes de viaje o exposición, se necesitan pruebas de laboratorio para confirmar el diagnóstico. En las primeras fases de la infección (entre tres y diez días después de la aparición de los primeros síntomas), el diagnóstico suele realizarse mediante los siguientes métodos:

• Aislamiento del virus mediante cultivo celular: Consiste en cultivar el virus en el laboratorio a partir de muestras de sangre o tejido del paciente.
• Ensayo inmunoenzimático de captura de antígeno (ELISA): Esta técnica identifica la presencia de antígenos víricos (partes del virus reconocidas por el sistema inmunitario).
• Prueba de neutralización sérica: Esta prueba comprueba la presencia de anticuerpos que neutralizan la infectividad del virus.
• Reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR): Es una técnica molecular sensible que detecta el ARN viral en las muestras de sangre o tejido del paciente.

Retos en el diagnóstico precoz del ébola

El diagnóstico del ébola plantea varios retos. Debido a la amplia gama de síntomas que pueden imitar a otras enfermedades infecciosas, el diagnóstico clínico sin confirmación de laboratorio puede llevar a un diagnóstico erróneo.

Además, la sensibilidad de las pruebas diagnósticas varía según la fase de la enfermedad y la presencia de síntomas. Por ejemplo, la RT-PCR no es útil durante el periodo de incubación, ya que la carga viral en el torrente sanguíneo es demasiado baja para detectarla. Esto puede dar lugar a falsos negativos si la prueba se realiza demasiado pronto tras la exposición.

Otro reto importante es el requisito de un laboratorio de bioseguridad de alto nivel para realizar el aislamiento del virus y algunas otras pruebas, que pueden no estar fácilmente disponibles en las regiones donde suelen producirse los brotes de EVE.

Además, la interpretación de los resultados de laboratorio debe hacerse con criterio. Por ejemplo, la presencia de anticuerpos en la sangre del paciente podría indicar una infección pasada o actual. Del mismo modo, la detección de ARN o antígenos virales sólo demuestra que el virus está presente, pero no prueba que el virus esté causando los síntomas observados.

Combatir el brote: Opciones de tratamiento del virus del Ébola

En la lucha contra la Enfermedad por el Virus del Ébola (EVE), se han explorado diversas opciones de tratamiento, que van desde las medicinales hasta las medidas de apoyo. Descubrir tratamientos eficaces ha sido esencial para frenar las elevadas tasas de mortalidad asociadas a la EVE y para gestionar los brotes con mayor eficacia.

Regímenes actuales en el tratamiento del virus del Ébola

Debido a la naturaleza versátil del virus del Ébola y a la gravedad de la enfermedad que causa, la elaboración de una estrategia de tratamiento eficaz implica un enfoque amplio. Por lo general, incluye intervenciones médicas como vacunas y fármacos antivirales, así como medidas de cuidados de apoyo para gestionar las complicaciones clínicas asociadas a la EVE.

Enfoque médico: Vacunas y fármacos

En cuanto al desarrollo de vacunas, la rVSV-ZEBOV-GP \(rVSV\deltaG-ZEBOV-GP\) y la Ad26.ZEBOV/MVA-BN-Filo se han mostrado prometedoras. La primera es una vacuna contra el ébola recombinante y compatible con la replicación, mientras que la segunda emplea un régimen heterólogo de refuerzo primario para provocar una respuesta inmunitaria.

Cabe destacar que la vacuna rVSV-ZEBOV-GP, también conocida como Ervebo, es la primera vacuna contra el ébola que ha obtenido la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y de la Agencia Europea del Medicamento (EMA). Ha registrado una tasa de eficacia del 97,5% y se ha utilizado ampliamente en la República Democrática del Congo (RDC) y Guinea para hacer frente a los brotes de EVE.

Además de las vacunas, los medicamentos antivirales también desempeñan un papel vital en el arsenal terapéutico contra la EVE. Están diseñados específicamente para desactivar la capacidad del virus de replicarse en las células humanas. He aquí algunos dignos de mención:

• ZMapp: Una combinación de tres anticuerpos monoclonales que se unen a la proteína del virus del Ébola.
• Remdesivir: El inhibidor de la ARN polimerasa que impide la replicación del virus.
• mAb114: Un único anticuerpo monoclonal aislado de la sangre de un superviviente del ébola.
• REGN-EB3: Un cóctel de tres anticuerpos monoclonales.

De todos ellos, un avance importante es el REGN-EB3, que mostró resultados superiores en un ensayo clínico realizado durante el brote de ébola de 2018-2020 en la RDC. Los análisis posteriores revelaron mayores tasas de supervivencia entre los pacientes que recibieron REGN-EB3 o mAb114 en comparación con los administrados con Remdesivir o ZMapp.

Medidas de cuidados de apoyo para los pacientes de ébola

Los cuidados de apoyo son un pilar vital en el régimen de tratamiento de la EVE, fundamentales no sólo para controlar los síntomas graves, sino también para mejorar las tasas de supervivencia general. Los pacientes con EVE suelen sufrir deshidratación debido a los vómitos y la diarrea, por lo que es crucial la reposición inmediata de líquidos y electrolitos.

Para ello, suelen utilizarse sales de rehidratación oral o, en casos graves, líquidos intravenosos. Mantener el estado de oxígeno y la tensión arterial, tratar cualquier infección concomitante y proporcionar una nutrición equilibrada también forma parte de los cuidados de apoyo esenciales.

También es crucial prestar atención a la salud mental del paciente, ya que los enfermos de EVE pueden experimentar angustia psicológica y podrían beneficiarse del asesoramiento.

Alcance de la investigación en el tratamiento del virus del Ébola

La consecución de avances en los regímenes de tratamiento de la EVE ha sido el resultado de incesantes esfuerzos de investigación. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para desarrollar estrategias de tratamiento más eficaces.

Se sigue investigando para encontrar fármacos que puedan dirigirse a diversas fases del ciclo vital del virus del Ébola. Explorar una variedad de opciones terapéuticas, como los fármacos antivirales, la terapia inmunitaria y la terapia biológica, tiene el potencial de proporcionar nuevas vías para el tratamiento de la EVE.

Mejorar la potencia y amplitud de las vacunas también tiene una importancia clave. Se está trabajando en el diseño de vacunas que puedan proporcionar inmunidad duradera y proteger contra múltiples especies del virus del Ébola.

Medidas preventivas contra la enfermedad por el virus del Ébola

En un esfuerzo por frenar la Enfermedad por el Virus del Ébola (EVE), se han aplicado diversas medidas preventivas en todo el mundo. Éstas van desde prácticas en los centros sanitarios hasta una mayor concienciación pública y el mantenimiento de elevadas normas de higiene.

Directrices para la prevención de la enfermedad por el virus del Ébola

Dada la virulencia del virus del Ébola y su alto índice de transmisión, es imprescindible establecer métodos de contención sólidos y directrices exhaustivas para prevenir los brotes de EVE.

Prácticas de protección en los centros sanitarios

Los centros sanitarios constituyen la primera línea de la batalla contra la EVE, y mantener estrictas medidas de bioseguridad y control de infecciones en estos entornos es fundamental para prevenir la transmisión nosocomial del ébola y proteger al personal sanitario.

En primer lugar, el personal sanitario debe utilizar adecuadamente el equipo de protección individual (EPI). Esto incluye normalmente guantes, mascarillas, batas y protección ocular. Con el tiempo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el uso de doble guante, delantales impermeables y protección respiratoria en determinadas situaciones de alto riesgo.

En segundo lugar, es esencial aplicar las precauciones de seguridad estándar en los centros sanitarios para evitar la transmisión del ébola. Esto implica

• Higiene adecuada de las manos
• Prácticas seguras de inyección
• Manipulación y eliminación seguras de objetos punzantes
• Limpieza y control ambiental de la zona de pacientes

Aparte de esto, es de vital importancia la incorporación de políticas estrictas de control de las infecciones, incluidas las prácticas de esterilización, la gestión de los residuos sanitarios y la manipulación de los pacientes fallecidos.

Papel de la concienciación pública y las normas de higiene

La movilización social y el aumento de la concienciación pública desempeñan un papel fundamental en los esfuerzos preventivos contra la transmisión del ébola. Una parte importante de la prevención de la EVE consiste en educar al público en general sobre la naturaleza de la enfermedad, sus vías de transmisión y las medidas preventivas que pueden tomar las personas.

Acciones sencillas como la higiene personal, evitar el contacto directo con pacientes de EVE o sus fluidos corporales, no tocar objetos potencialmente contaminados por los fluidos corporales de una persona infectada, evitar el contacto con cadáveres de pacientes de EVE fallecidos e informar inmediatamente a los profesionales sanitarios cuando se presenten síntomas pueden mitigar significativamente el riesgo de transmisión del Ébola.

Además, aumentar la concienciación pública sobre la importancia de notificar inmediatamente los casos sospechosos a las autoridades sanitarias es crucial para facilitar la detección precoz, el rastreo fiable de los contactos y el rápido aislamiento y tratamiento de los casos.

La promoción de la higiene es otro aspecto importante de la prevención de la EVE. La aplicación de programas de saneamiento dirigidos por la comunidad, la gestión segura del suministro de agua y la mejora de las instalaciones para lavarse las manos a nivel comunitario e institucional son fundamentales para frenar la transmisión de la enfermedad.

Aprender de brotes anteriores: Estudios de casos del virus del Ébola

Los brotes anteriores de EVE han proporcionado enseñanzas y conocimientos inestimables sobre el control de la enfermedad. Estudiando estos brotes, se puede comprender mejor la eficacia de las estrategias preventivas, los retos encontrados y las lecciones aprendidas, conocimientos que son cruciales para formular futuras medidas preventivas.

El reconocimiento de las operaciones de gestión de casos basadas en la comunidad y el inicio de "entierros seguros y dignos" surgieron como avances significativos del brote de ébola de África Occidental de 2014-2016. El éxito de la estrategia de vacunación en anillo durante el brote de ébola de la RDC de 2018-2020 subraya el papel de las vacunas en la prevención de la EVE.

Un aspecto importante de los estudios de casos es comprender el papel que desempeñó la comunicación de riesgos en estos brotes. Esto garantiza la entrega de información precisa, oportuna y creíble al público y fomenta la confianza entre las comunidades y los responsables de la salud pública.

De manera crucial, estos estudios de casos ponen de manifiesto la necesidad de invertir a largo plazo en infraestructuras sanitarias y recursos humanos a nivel mundial y local, que son vitales para reforzar la vigilancia de la enfermedad y mantener altos niveles de preparación para responder a futuros brotes.