Células

Las células son las unidades más pequeñas de cualquier ser vivo y se consideran los componentes básicos de la vida. Algunos organismos están formados por una sola célula, mientras que otros, como los seres humanos, están formados por billones de células.

Todas las células proceden de otras células (preexistentes) y, aunque son similares en su construcción y estructura general, pueden variar enormemente según la forma en la que almacenan su información genética. También varían en sus funciones; las células vegetales, por ejemplo, tienen muchas similitudes con las células animales, pero también tienen sus propias características específicas, como su capacidad de almacenar agua.

Los orgánulos son las subunidades de las células y cada uno tiene una función especializada (como los órganos en el cuerpo humano). En el artículo sobre estructura celular hablamos en detalle sobre los orgánulos.

Algunos ejemplos de células son las células animales: como una neurona (una célula nerviosa), una célula madre (células humanas especiales con capacidad para diferenciarse de cualquier otro tipo de células) o una célula muscular (componente vital de nuestros músculos).

Las células tienen muchas funciones diferentes. Algunas de las más importantes son:

• Producción de energía: Las células necesitan energía para llevar a cabo sus funciones .

• Producción de proteínas: Las proteínas son esenciales para casi todo en la célula y en el organismo. El proceso de producción de proteínas se llama síntesis de proteínas y la información para llevarla a cabo se encuentra en el ADN.

• División celular: Casi todas las células eucariotas pueden replicarse a través de la mitosis, lo que significa que toda la célula, junto con su material genético, se duplica. Las células procariotas se reproducen de diferentes maneras; la más común de ellas, es un proceso llamado fisión binaria, que es similar a la mitosis.

• Transporte: Una célula puede transportar sustancias dentro y fuera de la membrana celular. para llevar a cabo funciones tanto dentro como fuera de la célula. Existen diferentes tipos de mecanismos de transporte: activo y pasivo. El transporte activo utiliza energía para hacer entrar o salir de la célula a moléculas que, de otro modo, no podrían atravesar la membrana celular. El transporte pasivo de la célula no requiere energía y se produce gracias al fenomeno de difusión. La mayoria de las moléculas que se transportan de forma pasiva a travéss de la membrana celular semipermeable son apolares y de tamaño pequeño.

• Reconocimiento: Las células pueden comunicarse entre sí gracias al reconocimiento de ciertas moléculas en las superficies celulares. A través de estas moléculas, las células pueden reconocer otras células, pero también material extraño. Esta es una característica importante del sistema inmune a la hora de combatir infecciones y producir anticuerpos.

Las células se dividen en dos grandes grupos, según su estructura: células procariotas y células eucariotas. Dentro de las eucariotas encontramos las células animales y vegetales.

Hay otras clasificaciones de células; por ejemplo, según el tejido al que pertenecen o según su función. A continuación exploraremos los tipos más comunes de células en más profundidad:

Estructura de las células procariotas

Las células procariotas, carecen de núcleo u orgánulos membranosos como los cloroplastos o las mitocondrias. Tienen algunas características únicas como la presencia de ADN en el citoplasma o una cápsula bacteriana y una pared celular que protejen a la célula.

Funciones de las células procariotas

Los organismos procariotas son unicelulares. Como en cualquier organismo, sus funciones son las de garantizar la supervivencia de este. Algunos ejemplos representativos de funciones podrían ser:

• Obtener energía a partir de diversas vías metabólicas.
• Reproducirse de manera asexual con la bipartición o gemación.
• Relacionarse con otros organismos y el entorno. De hecho, los procariotas pueden intercambiar material genético a través de diferentes mecanismos. Este fenómeno se conoce como transferencia genética horizontal.

• Células musculares: miocitos.
• Células del hueso: osteocitos.
• Células del tejido graso: adipocitos.

Células madre

Todos hemos oído hablar de las células madre en algún momento. Pero, ¿qué son en realidad? Las células madre son un tipo célula que se caracteriza por su capacidad de dividirse en células no diferenciadas. Es decir, se pueden transformar (especializar) en células de diferentes tipos de tejidos. Esta característica se conoce como potencia celular.

Partes de la célula

La célula tiene diferentes partes u orgánulos. Dependiendo del tipo de célula del que se trate, las partes u orgánulos serán diferentes. Por ejemplo, las células procariotas tienen flagelo, cápsula, pared bacteriana y fímbrias. En cambio, las eucariotas tienen núcleo y mitocondrias, si son células animales; o cloroplastos, si son células vegetales. Otros orgánulos de las células eucariotas son: el retículo endoplasmático liso o rugoso, el aparato de Golgi, los peroxisomas o los lisosomas.

Células y organismos vivos

Vamos a hablar de por qué las células son los ladrillos de construcción más pequeños de la vida. Muchos organismos son unicelulares; es decir, solo tienen una célula. Estos, suelen ser procariotas; sin embargo, también hay organismos unicelulares más complejos con células eucariotas (las levaduras y las algas son eucariotas unicelulares).

Sabemos que los animales y las plantas están vivos, pero los organismos unicelulares como las bacterias también se consideran vivos, aunque no podamos notarlos a simple vista. Entonces, ¿cómo sabemos que esos pequeños organismos están vivos? Se miran con un microscopio y se estudian para ver si cumplen los criterios que se han definido para determinar si algo es un organismo vivo.

Esta diferencia es importante para el tratamiento de enfermedades. Por ejemplo, los virus, las bacterias y los priones son todos agentes causantes de enfermedades. Sin embargo, mientras que los virus y los priones no son organismos vivos, las bacterias lo son. Por tanto, los tratamientos de las enfermedades causadas por virus y priones son muy diferentes a los tratamientos empleados en enfermedades causadas por bacterias.

Criterios de vida en las células y los organismos

Las células se consideran los bloques de construcción de la vida porque son la unidad más pequeña que cumple con los criterios que lo determinan (incluso un organismo procariota unicelular se considera un organismo vivo):