Gran depresión

¿Y si el desempleo alcanza el ^25%¹, las empresas y los bancos quiebran, y la economía pierde su valor de producción año tras año? Esto suena a desastre económico, ¡y lo es! Esto ocurrió realmente en 1929 y se llamó la Gran Depresión. Empezó en Estados Unidos y pronto se extendió por todo el mundo.

¿Qué fue la Gran Depresión?

Antes de entrar en una explicación más profunda, definamos qué fue la Gran Depresión.

Antecedentes de la Gran Depresión

El 4 de septiembre de 1929, las cotizaciones bursátiles empezaron a caer, y ése fue el comienzo de una recesión que se convirtió en depresión. La bolsa se desplomó el 29 de octubre de 1929, también conocido como Martes Negro. Este día marcó el comienzo oficial de la Gran Depresión.

Según la teoría monetarista, defendida por los economistas Milton Friedman y Anna J. Schwartz, la Gran Depresión fue el resultado de una actuación insuficiente de las autoridades monetarias, sobre todo en lo que respecta a las reservas federales. Esto provocó una reducción de la oferta monetaria y desencadenó una crisis bancaria.

En otras palabras, había menos dinero para repartir, lo que provocó la deflación. Debido a ello, los consumidores y las empresas ya no podían pedir dinero prestado. Esto significó que la demanda y la oferta del país cayeron drásticamente, lo que influyó en una caída de los precios de las acciones, ya que la gente se sentía más segura guardándose el dinero para sí misma.

Desde el punto de vista keynesiano, la Gran Depresión fue causada por el descenso de la demanda agregada, que contribuyó a la disminución de la renta y el empleo, y también a la quiebra de empresas.

La Gran Depresión duró hasta 1939, y durante este periodo se produjo un descenso del PIB mundial de casi el 15%.² La Gran Depresión tuvo un efecto significativo en la economía mundial, ya que disminuyeron los ingresos personales, los impuestos y el empleo. Estos factores afectaron al comercio internacional, ya que disminuyó un 66%.³

Causas de la Gran Depresión

Exploremos las causas clave de la Gran Depresión.

La caída de la bolsa

En la década de 1920, en EEUU, los precios del mercado de valores estaban subiendo significativamente, lo que hizo que mucha gente invirtiera en acciones. Esto provocó una conmoción en la economía, ya que millones de personas invirtieron sus ahorros o prestaron dinero, lo que hizo que los precios de las acciones estuvieran a un nivel insostenible. Debido a esto, en septiembre de 1929 los precios de las acciones empezaron a bajar, lo que significó que mucha gente se apresuró a liquidar sus tenencias. Las empresas y los consumidores perdieron la confianza en los bancos, lo que provocó una reducción del gasto, la pérdida de puestos de trabajo, el cierre de empresas y un declive económico general que se convirtió en la Gran Depresión.⁴

Pánico bancario

Debido al desplome de la bolsa, los consumidores dejaron de confiar en los bancos, lo que les llevó a retirar inmediatamente sus ahorros en efectivo para protegerse financieramente. Esto provocó el cierre de muchos bancos, incluidos los financieramente fuertes. En 1933, sólo en EEUU habían quebrado 9.000 bancos, lo que significó que menos bancos podían prestar dinero a consumidores y empresas. Esto, simultáneamente, disminuyó la oferta de dinero, provocando deflación, una disminución del gasto de los consumidores, quiebras empresariales y desempleo.

La disminución de la demanda agregada

El descenso de la demanda agregada, o en otras palabras, el descenso del gasto de los consumidores, fue una de las causas clave de la Gran Depresión. En ello influyó la caída de los precios de las acciones.

El impacto de la Gran Depresión

La Gran Depresión tuvo efectos devastadores en la economía. Estudiemos sus principales consecuencias económicas.

Nivel de vida

Durante la Gran Depresión, el nivel de vida de la gente descendió drásticamente en poco tiempo, sobre todo en EEUU. Uno de cada cuatro estadounidenses estaba en paro. En consecuencia, la gente luchó contra el hambre, aumentó el número de personas sin hogar y las dificultades generales afectaron a sus vidas.

Crecimiento económico

Debido a la Gran Depresión, se produjo un descenso del crecimiento económico en general. Por ejemplo, la economía estadounidense se contrajo un 50% durante los años de la depresión. De hecho, en 1933 el país sólo producía la mitad de lo que producía en 1928.

Deflación

Uno de los principales efectos de la Gran Depresión fue la deflación. El Índice de Precios al Consumo de EEUU cayó un 25% entre noviembre de 1929 y marzo de 1933.

Según la teoría monetarista, esta deflación durante la Gran Depresión habría sido causada por la escasez de la oferta monetaria.

La deflación puede tener efectos devastadores en la economía, como la disminución de los salarios de los consumidores junto con su gasto, lo que provoca una ralentización general del crecimiento económico.

Quiebra bancaria

La Gran Depresión tuvo efectos devastadores en los bancos, ya que obligó a cerrar a un tercio de los bancos estadounidenses. Esto se debió a que, en cuanto la gente se enteró de la caída de la bolsa, se apresuraron a retirar su dinero para proteger sus finanzas, lo que provocó el cierre incluso de bancos financieramente sanos.

Además, las quiebras bancarias hicieron que los depositantes perdieran 140.000 millones de dólares. Esto ocurrió porque los bancos utilizaron el dinero de los depositantes para invertir en acciones, lo que también contribuyó al desplome de la bolsa.

Disminución del comercio mundial

A medida que empeoraban las condiciones económicas mundiales, los países establecieron barreras comerciales, como aranceles, para proteger sus industrias. En particular, las naciones muy implicadas en las importaciones y exportaciones internacionales sintieron el impacto en relación con el descenso del PIB.

Fracasos empresariales durante la Gran Depresión

He aquí las principales razones por las que las empresas fracasaron durante la Depresión:

Sobreproducción y subconsumo de bienes

En la década de 1920 se produjo un auge del consumo impulsado por la producción en masa. Las empresas empezaron a producir más de lo que había demanda, lo que hizo que vendieran sus productos y servicios con pérdidas. Esto provocó una grave deflación, durante la Gran Depresión. Debido a la deflación, muchas empresas cerraron. De hecho, sólo en EEUU quebraron más de 32.000 empresas^.⁵

Esta situación también podría calificarse deFracaso del Mercado, ya que hubo una distribución desigual de los recursos que impidió que las curvas de la oferta y la demanda se encontraran en equilibrio. El resultado fue un subconsumo y un exceso de producción, que también provocaron la ineficacia de los mecanismos de precios, al hacer que los productos y servicios tuvieran un precio inferior a su valor real.

Los bancos se niegan a prestar dinero a las empresas

Los bancos se negaron a prestar dinero a las empresas debido a la falta de confianza en la economía. Esto contribuyó a la quiebra de empresas. Además, las empresas que ya tenían préstamos tenían dificultades para devolverlos debido a los bajos márgenes de beneficio, lo que también contribuyó no sólo a la quiebra de las empresas, sino también a la de los bancos.

Aumento del desempleo

Durante la Gran Depresión, hubo un aumento constante del desempleo porque las empresas redujeron su producción debido a la baja demanda. Como resultado, aumentó el número de personas sin empleo, lo que provocó la quiebra de muchas empresas.

Guerras arancelarias

En la década de 1930, el gobierno estadounidense creó el arancel Smooth-Hawley, cuyo objetivo era proteger los productos estadounidenses de la competencia extranjera. Los aranceles para las importaciones extranjeras eran como mínimo del 20%. Como consecuencia, más de 25 países aumentaron sus aranceles sobre los productos estadounidenses. Esto llevó a muchas empresas implicadas en el comercio internacional a la quiebra y, en general, provocó que el comercio internacional disminuyera al menos un 66% en todo el mundo.

El desempleo durante la Gran Depresión

Durante la Gran Depresión, la demanda de bienes y servicios disminuyó, lo que significó que las empresas no obtuvieron tantos beneficios. Por tanto, no necesitaban tantos empleados, lo que provocó despidos y aumentó el desempleo en general. Este tipo de desempleo no voluntario y por déficit de demanda se denomina desempleo cíclico, en esta sección podemos saber más sobre él.

El desempleo cíclico

La Gran Depresión tuvo un gran impacto en el aumento del desempleo cíclico. La figura 1 muestra que la Gran Depresión provocó una caída de la confianza de los consumidores y las empresas, que se tradujo en una caída de la demanda agregada. Esto se ilustra en la figura 1 cuando la curva AD1 se desplaza hacia la AD2.

Además, los keynesianos creen que si los precios de los bienes y los salarios de los asalariados son inflexibles, esto hará que continúe el desempleo cíclico y la caída de la demanda agregada, provocando que el equilibrio de la renta nacional pase de y1 a y2.

Por otra parte, los economistas antikeynesianos o de libre mercado rechazan la teoría keynesiana. En su lugar, los economistas de libre mercado argumentan que el desempleo cíclico y la disminución de la demanda agregada son temporales. Esto se debe a que estos economistas creen que los salarios de los trabajadores y los precios de los bienes son flexibles. Esto significaría que, al reducirse los salarios de los trabajadores, disminuirían los costes de producción de las empresas, lo que influiría en el desplazamiento de la curva SRAS1 a SRAS2, junto con la caída de los precios de los bienes de P1 a P2. Así, la producción aumentaría de y2 a y1, y el desempleo cíclico se corregiría junto con la demanda agregada.

Fig. 1 - Desempleo cíclico

Desde el comienzo de la Gran Depresión en 1929, cuando el desempleo en EEUU alcanzó su punto álgido del 25%, el empleo no aumentó hasta 1933. Después alcanzó su punto álgido en 1937, pero volvió a descender y se recuperó en junio de 1938, aunque no se recuperó totalmente hasta la Segunda Guerra Mundial.

Podríamos argumentar que el periodo entre 1929 y 1933 se ajusta a la teoría keynesiana, que afirma que el desempleo cíclico no puede recuperarse debido a la inflexibilidad de los salarios y los precios. Por otra parte, durante el periodo entre 1933 y 1937 y 1938 hasta la Segunda Guerra Mundial, el desempleo cíclico disminuyó y se recuperó totalmente. Esto podría coincidir con la teoría de los economistas del libre mercado de que la demanda agregada puede aumentar reduciendo el coste de los bienes y bajando sus precios, lo que en conjunto debería reducir el desempleo cíclico.

Datos sobre la Gran Depresión

Veamos algunos hechos sobre la Gran Depresión a modo de breve resumen.

• Durante el periodo comprendido entre 1929 y 1933, el mercado bursátil estadounidense perdió casi todo su valor. Para ser exactos, se redujo en un 90%^.⁶
• Entre 1929 y 1933, uno de cada cuatro o 12.830.000 estadounidenses se quedaron sin trabajo. Además, a muchas personas que tenían empleo se les redujo la jornada de tiempo completo a tiempo parcial.
• Alrededor de 32.000 empresas se enfrentaron a la quiebra y 9.000 bancos quebraron sólo en EEUU.
• Cientos de miles de familias no pudieron pagar las hipotecas y fueron desahuciadas.
• El día del crack se negociaron 16 millones de acciones en la bolsa de Nueva York.

Fuentes

1. Greg Lacurci,El desempleo se acerca a los niveles de la Gran Depresión. Asíes como las épocas son similares - y diferentes, 2020 .

2. Roger Lowenstein, La historia se repite, Wall Street Journal, 2015.

3. Oficina del Historiador, Proteccionismo en el periodo de entreguerras, 2022.

4. Anna Field, Las principales causas de la Gran Depresión, y cómo el camino hacia la recuperación transformó la economía estadounidense, 2020 .

5.Us-history.com, La Gran Depresión, 2022.

6. Harold Bierman, Jr., El crack bursátil de 1929, 2022