¿Alguna vez has deseado poder conseguir lo que quisieras, cuando quisieras? En otras palabras, ¿que tuvieras dinero ilimitado y que todo lo que quisieras estuviera a tu disposición sin límites? Pues no eres el único. De hecho, se puede decir que éste es uno de los mayores retos de la humanidad: cómo hacer las mejores elecciones posibles con los recursos limitados de que disponemos. El concepto de escasez es fundamental en Economía y en la sociedad en general, porque obliga a los economistas a responder a la pregunta: ¿qué opciones son las mejores para los individuos y las economías en su conjunto a la luz de la escasez? ¿Quieres aprender a pensar como un economista? Entonces, ¡sigue leyendo!
Definición de escasez
En general, la escasez se refiere a la idea de que los recursos son limitados, pero nuestros deseos y necesidades son ilimitados.
Laescasez es el concepto de que los recursos sólo están disponibles en cantidad limitada, mientras que la demanda de esos recursos por parte de la sociedad es ilimitada.
Para los economistas, la escasez es la idea de que los recursos (como el tiempo, el dinero, la tierra, el trabajo, el capital, el espíritu empresarial y los recursos naturales) sólo están disponibles en cantidades limitadas, mientras que los deseos son ilimitados.
Imagina que tienes un presupuesto de 100$ para gastar en ropa. Vas a la tienda y encuentras un par de zapatos que te gustan mucho por 50 $, una camisa que te gusta por 30 $ y un pantalón que te gusta por 40 $. No puedes permitirte comprar las tres prendas, así que tienes que elegir qué prendas comprar. Podrías decidir comprar los zapatos y la camisa, pero entonces no podrías permitirte los pantalones. O podrías decidir comprar los pantalones y la camisa, pero entonces no podrías permitirte los zapatos. Éste es un ejemplo de escasez en acción, en el que tu presupuesto (un recurso limitado) no es suficiente para satisfacer todos tus deseos (en este caso, comprar las tres prendas de ropa).
Los economistas utilizan la idea de escasez de recursos para destacar la importancia de valorar, elegir y asignar adecuadamente los recursos en la producción de los bienes y servicios que hacen funcionar una economía. Por tanto, la escasez es un importante problema económico fundamental, porque tenemos que pensar en la elección y asignación de estos recursos para hacer el mejor uso de ellos.
Factores de producción y escasez
Los economistas llaman a los recursos de una economía factores de producción y los clasifican en cuatro categorías:
- Tierra
- Mano de obra
- Capital
- Espíritu empresarial
La tierra es el factor de producción que puede considerarse como cualquier recurso procedente de la tierra, como la madera, el agua, los minerales, el petróleo y, por supuesto, la propia tierra.
La mano deobra es el factor de producción que puede considerarse como las personas que realizan el trabajo necesario para producir algo. Por tanto, la mano de obra puede incluir todo tipo de trabajos, desde ingenieros a obreros de la construcción, pasando por abogados, trabajadores del metal, etc.
El capital es el factor de producción que se utiliza para producir físicamente bienes y servicios, pero que primero tiene que fabricarse a sí mismo. Por tanto, el Capital puede incluir cosas como maquinaria, herramientas, edificios e infraestructuras.
La iniciativa empresarial es el factor de producción necesario para asumir riesgos, invertir dinero y capital y organizar los recursos necesarios para producir bienes y servicios. Los empresarios son un factor de producción clave porque son las personas que desarrollan los productos y servicios (o identifican nuevas formas de producirlos), y luego identifican la asignación correcta de los otros tres factores de producción (Tierra, Trabajo y Capital) para producir con éxito esos productos y servicios.
Los factores de producción son escasos, por lo que valorarlos, elegirlos y asignarlos correctamente en la producción de bienes y servicios es muy importante en Economía.
Escasez y Coste de Oportunidad
Alguna vez te has preguntado: "¿valió la pena lo que acabo de comprar?". La verdad es que hay mucho más en esa pregunta de lo que crees.
Por ejemplo, si compraste una chaqueta que costó 100 $, un economista te diría que te costó mucho más que eso. El verdadero coste de tu compra incluye todo aquello a lo que tuviste que renunciar, o dejar de tener, para conseguir esa chaqueta. Tuviste que renunciar a tu tiempo para ganar dinero en primer lugar, al tiempo que te llevó ir a la tienda y elegir esa chaqueta, a cualquier otra cosa que hubieras podido comprar en lugar de esa chaqueta, y a los intereses que hubieras ganado si hubieras depositado esos 100 $ en una cuenta de ahorros.
Como puedes ver, los economistas adoptan un enfoque más holístico de la idea de coste. Esta visión más holística de los costes es algo que los Economistas llaman Coste de Oportunidad.
El Coste deOportunidad es el valor de todo aquello a lo que una persona tiene que renunciar para hacer una elección.
El Coste de Oportunidad de que dediques tu tiempo a leer esta explicación sobre la Escasez es esencialmente todo lo que podrías estar haciendo en su lugar. Por eso los economistas se toman tan en serio las elecciones, porque siempre hay un coste, elijas lo que elijas.
De hecho, puedes pensar correctamente en el Coste de Oportunidad de cualquier elección que hagas como el valor de la siguiente mejor alternativa, o la de mayor valor, a la que has tenido que renunciar.
Causas de la escasez
Quizá te preguntes: "¿por qué son escasos los recursos económicos en primer lugar?". Algunos podrían decir que recursos como el tiempo o los recursos naturales son escasos simplemente por su propia naturaleza. Sin embargo, también es importante pensar en la escasez en términos de lo que significa elegir utilizar un recurso para una función específica frente a otra. Esto se conoce como el concepto de coste de oportunidad. Por tanto, lo que contribuye a la escasez no son sólo las cantidades limitadas de recursos que tenemos que considerar, sino también el coste de oportunidad implícito en cómo elegimos utilizarlos.
Además de la causa general de la escasez, que es la propia naturaleza de los recursos, hay cuatro causas principales de escasez: la distribución desigual de los recursos, la rápida disminución de la oferta, el rápido aumento de la demanda y la percepción de escasez.
Si fueras el propietario de un puesto de limonada y fueras a un huerto de limones, podrías pensar: "Nunca venderé suficiente limonada para necesitar todos estos limones... ¡los limones no son escasos en absoluto!".
Sin embargo, es importante darse cuenta de que cada limón que compras en el huerto de limones para hacer limonada para tu puesto, es un limón menos que otro propietario de un puesto de limonada podrá comprar. Por tanto, es ese mismo proceso de utilizar un recurso para un uso frente a otro lo que constituye el núcleo del concepto de escasez.
Pelemos un poco más el limón. ¿Qué ideas están implícitas en nuestro ejemplo? En realidad, varias. Considerémoslas más detenidamente, porque representan las causas de la escasez.
Fig. 1 - Causas de la escasez
Distribución desigual de los recursos
Una de las causas de la escasez es la distribución desigual de los recursos. A menudo, los recursos están disponibles para un determinado conjunto de la población, pero no para otro. Por ejemplo, ¿qué pasaría si vivieras en un lugar en el que simplemente no hubiera limones disponibles? En casos como éste, el problema es que no hay una forma eficaz de hacer llegar los recursos a un determinado grupo de personas. Esto podría ocurrir debido a una guerra, a políticas políticas o simplemente a la falta de infraestructuras.
Aumento rápido de la demanda
Otra causa de escasez se produce cuando la demanda aumenta más rápidamente de lo que la oferta puede mantener el ritmo. Por ejemplo, si vives en un lugar con temperaturas estivales suaves y se produce un verano inusualmente caluroso, es de esperar que se produzca un gran aumento de la demanda de aparatos de aire acondicionado. Aunque este tipo de escasez no suele durar mucho tiempo, demuestra cómo un rápido aumento de la demanda puede provocar una escasez relativa.
Disminución rápida de la oferta
La escasez también puede deberse a una rápida disminución de la oferta. Las disminuciones rápidas de la oferta pueden deberse a catástrofes naturales, como sequías e incendios, o a razones políticas, como que un gobierno imponga sanciones a los productos de otro país haciéndolos repentinamente inasequibles. En casos como éste, la situación puede ser sólo temporal, pero sigue creando una escasez de recursos.
Percepción de la escasez
En algunos casos, las causas de la escasez podrían deberse simplemente a perspectivas personales. En otras palabras, puede que no haya escasez de bienes y servicios en absoluto. Más bien, el problema puede ser que alguien simplemente piense que hay escasez e intente conservar más, o no se moleste en buscar el recurso en absoluto. En otros casos, las empresas a veces crean a propósito una percepción de escasez para atraer a los consumidores a comprar sus productos. De hecho, se trata de una estratagema muy utilizada en los productos de gama alta y en la electrónica.
Ejemplos de escasez
Los ejemplos más comunes de escasez son la escasez de dinero, la escasez de tierra y la escasez de tiempo. Veámoslos:
Escasez de dinero: Imagina que tienes una cantidad limitada de dinero para gastar en la compra del mes. Tienes una lista de artículos que necesitas, pero el coste total supera tu presupuesto. Tienes que elegir qué artículos comprar y cuáles dejar fuera, ya que no puedes permitirte comprarlo todo.
Escasez de tierras: Imagina que eres agricultor en una zona donde la tierra fértil disponible para cultivar es limitada. Tienes que decidir qué cultivos plantar en tus tierras para maximizar tu cosecha y tus ingresos. Sin embargo, no puedes plantar todos los cultivos que quieras debido a la limitada disponibilidad de tierras.
Escasez de tiempo: Imagina que tienes una fecha límite para un proyecto escolar y también quieres pasar tiempo con tus amigos. Sólo tienes un tiempo limitado para trabajar en el proyecto, y pasar tiempo con tus amigos te restará ese tiempo. Tienes que tomar una decisión sobre cómo distribuir tu tiempo entre el proyecto y socializar con tus amigos, ya que no puedes hacer ambas cosas sin sacrificar tiempo para una de las actividades.
10 ejemplos de escasez en economía
Para ayudar a aclarar este concepto, hemos recopilado una lista de 10 ejemplos concretos de escasez en economía. Estos ejemplos ilustran cómo afecta la escasez a distintos ámbitos de la economía y proporcionan una visión práctica de los retos a los que se enfrentan los individuos, las empresas y los gobiernos.
La lista de diez recursos escasos en economía:
- Reservas limitadas de petróleo
- Escasez de mano de obra cualificada en una industria tecnológica
- Capital de inversión limitado disponible para las empresas tecnológicas de nueva creación
- Disponibilidad limitada de materiales de alta tecnología
- Infraestructura de transporte limitada en las zonas rurales
- Demanda limitada de bienes de lujo durante una recesión
- Financiación limitada para las escuelas públicas
- Acceso limitado a préstamos para pequeñas empresas propiedad de mujeres o minorías
- Disponibilidad limitada de programas de formación especializada para determinadas profesiones
- Número limitado de médicos y hospitales en las zonas rurales.
Ejemplos de escasez a nivel individual y global
Otra forma interesante es clasificar los ejemplos de escasez en dos categorías:
- Escasez personal: la que experimentamos cada día a nivel personal. Por ejemplo, la escasez de tiempo o la escasez de energía de tu cuerpo.
- El nivel global de escasez, que incluye ejemplos como la escasez de alimentos, agua o energía.
Ejemplos de escasez personal
A nivel personal, si estás leyendo esto, es muy probable que estés cursando una asignatura de Economía. Quizá sea porque te apasiona la economía, o quizá sea una asignatura optativa que decidiste cursar por interés pasivo. Sea cual sea el motivo, es probable que experimentes una relativa escasez de tiempo. Tienes que dedicar tiempo suficiente a tu curso de Economía para repasar e intentar comprender lo mejor posible todos los conceptos clave, lo que significa que tienes que restar tiempo a otras actividades como leer, ver películas, socializar o hacer deporte.
Te des cuenta o no, estás lidiando constantemente con el concepto de escasez de esta manera, en lo que se refiere al tiempo y a otros recursos limitados. El sueño puede ser un ejemplo de recurso escaso si es la noche anterior a tu examen de Economía y has dedicado demasiado tiempo a socializar y poco a estudiar.
Fig. 2 - Un estudiante estudiando
Ejemplos de escasez global
A nivel global, hay muchos ejemplos de escasez, pero uno de los más comunes son los recursos naturales como el petróleo.
Como quizá sepas, el petróleo se produce bajo la superficie de la tierra, y el petróleo que extraemos hoy en realidad empezó a formarse hace millones de años. La cantidad de petróleo que produce la Tierra es limitada, tanto por el suministro natural de sus ingredientes constituyentes (carbono e hidrógeno) como por el tiempo que tarda la Tierra en formar el producto final.
Al igual que el tiempo, simplemente sólo hay una cantidad determinada de petróleo, y aunque los países que tienen acceso directo a tierras petrolíferas trabajan continuamente para mejorar los métodos de extracción del petróleo, es precisamente la escasez del petróleo lo que lo hace precioso y valioso. A escala mundial, los países deben decidir entre asignar recursos como mano de obra y capital a la extracción de petróleo frente a, por ejemplo, la investigación y el desarrollo de tecnologías de energías renovables. Muchos dirían que ambos son importantes, pero en este momento es la industria petrolera la que se lleva la mayor parte de los recursos escasos.
Fig. 3 - Perforación en busca de petróleo escaso
Tipos de escasez
Los economistas clasifican la escasez en tres categorías diferentes:
- Escasez impulsada por la demanda
- Escasez impulsada por la oferta
- Escasez estructural
Veamos más detenidamente cada tipo de escasez.
Escasez basada en la demanda
La escasez impulsada por la demanda es probablemente el tipo de escasez más intuitivo, simplemente porque es autodescriptiva. Cuando existe una gran demanda de un recurso o bien, o bien cuando la demanda de un recurso o bien crece más rápidamente que la oferta de ese recurso o bien, puedes considerar que se trata de escasez impulsada por la demanda, debido al desequilibrio entre la demanda y la oferta.
Ejemplos recientes de escasez impulsada por la demanda se han visto con algunas consolas de videojuegos populares. En estos casos, simplemente no había suficientes consolas de videojuegos disponibles para su compra porque la demanda era tan alta que la oferta no podía seguir el ritmo, lo que provocó una escasez y, por tanto, una escasez impulsada por la demanda.
Escasez impulsada por la oferta
La escasez impulsada por la oferta es, en cierto sentido, lo contrario de la escasez impulsada por la demanda, simplemente porque o bien no hay suficiente oferta de un recurso, o bien la oferta de ese recurso está disminuyendo, frente a una demanda constante o incluso creciente.
La escasez impulsada por la oferta se da con frecuencia en relación con el recurso tiempo. Sólo hay 24 horas en un día, y cada hora que pasa deja menos tiempo en ese día. No importa cuánto tiempo demandes o desees, su oferta disminuirá continuamente hasta que se acabe el día. Esto es especialmente evidente cuando tienes que entregar un trabajo de economía al día siguiente.
Escasez estructural
La escasez estructural es diferente de la escasez impulsada por la demanda y de la escasez impulsada por la oferta porque generalmente sólo afecta a un subconjunto de la población o a un grupo específico de personas. Puede producirse por razones geográficas o incluso políticas.
Un buen ejemplo de escasez estructural debida a términos geográficos es la falta de agua en zonas muy secas como los desiertos. Hay muchas partes del mundo donde sencillamente no hay acceso local al agua, y hay que transportarla y conservarla cuidadosamente.
Un ejemplo de escasez estructural debida a razones políticas se produce cuando un país impone sanciones económicas a otro o crea barreras comerciales. A veces, un país prohíbe la importación y venta de bienes de otro país por motivos políticos, de modo que esos bienes dejan de estar disponibles. En otros casos, un país puede imponer fuertes aranceles a las mercancías de otro país, haciéndolas mucho más caras de lo que serían en ausencia de esos aranceles. Esto reduce esencialmente la demanda de esos bienes (ahora) caros.
Efecto de la escasez
La escasez es un concepto fundacional clave en economía por el efecto que tiene y el tipo de pensamiento que requiere. La principal implicación de la escasez en economía es que obliga a las personas a tomar decisiones importantes sobre cómo asignar y utilizar los recursos. Si los recursos estuvieran disponibles en cantidades ilimitadas, las elecciones económicas no serían necesarias, porque las personas, las empresas y los gobiernos tendrían cantidades ilimitadas de todo.
Sin embargo, como sabemos que no es así, tenemos que empezar a pensar muy detenidamente cómo elegir y asignar los recursos para que su uso produzca los mejores resultados posibles.
Si, por ejemplo, tuvieras dinero ilimitado, podrías comprar lo que quisieras, cuando quisieras. En cambio, si hoy sólo dispusieras de 10 $, tendrías que tomar importantes decisiones económicas sobre cómo utilizar mejor esa cantidad limitada de dinero.
Del mismo modo, para las empresas y los gobiernos, hay que tomar decisiones críticas a gran y pequeña escala en cuanto a cómo orientar, extraer/cultivar y aplicar recursos escasos como la tierra, la mano de obra, el capital, etcétera.
Es el concepto de escasez el que sustenta la importancia de la ciencia social que es la Economía.
Escasez - Puntos clave
- La escasez describe el concepto de que los recursos sólo están disponibles en cantidad limitada, mientras que la demanda de esos recursos por parte de la sociedad es esencialmente ilimitada.
- Los economistas denominan recursos económicos a los factores de producción, y los clasifican en cuatro categorías: tierra, trabajo, capital y espíritu empresarial.
- El coste de oportunidad es el valor de todo aquello a lo que una persona tiene que renunciar para hacer una elección.
- Las causas de la escasez incluyen la distribución desigual de los recursos, el rápido aumento de la demanda, la rápida disminución de la oferta y la escasez percibida.
- Hay tres tipos de escasez: escasez impulsada por la demanda, escasez impulsada por la oferta y escasez estructural.
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