Cuásares

El nombre cuásar procede de la expresión "cuasiestelar", que significa parecido a una estrella. Esto se debe a que los cuásares se descubrieron por primera vez a partir de una gran cantidad de emisión de ondas de radio. Cuando se observaron estos objetos, parecían puntos débiles parecidos a estrellas. Sin embargo, estos objetos parecían tener un corrimiento al rojo muy grande en comparación con las estrellas, lo que indica que no eran estrellas, sino algo totalmente distinto.

¿Qué es un cuásar?

Se creía que un cuásar era una estrella, ya que se registró que emitía una cantidad muy grande de radiación, a niveles similares a los de una estrella. Sin embargo, faltaban las características estándar que indican la presencia de una estrella, como los depósitos de hidrógeno.

Entonces se estudiaron los cuásares distantes en galaxias lejanas. Los escombros y las partículas de gas en órbita alrededor de los agujeros negros colisionaban entre sí, se sobrecalentaban debido a la fricción y se aceleraban a velocidades muy altas debido a los enormes campos gravitatorios. Cuando la materia cae en agujeros negros supermasivos, libera una enorme cantidad de energía. Esta energía es lo que se conoce como cuásar (mostrado a continuación).

¿Qué es el desplazamiento al rojo de los cuásares?

Cuando se observa la luz de los objetos del universo, ésta puede indicar varias características. La luz de cada objeto tiene un rango particular del espectro electromagnético. El desplazamiento al rojo se produce cuando el espectro se desplaza hacia el extremo rojo del espectro, donde las longitudes de onda son mayores. Según el efecto Doppler, la longitud de onda se acorta hacia la dirección del movimiento. En este caso, la longitud de onda se alarga. En el caso de los cuásares, esto indica además que el objeto se aleja del observador (en la Tierra). De hecho, cuanto más alejado está el objeto, más rápido se mueve.

Los cuásares se encontraron con un corrimiento al rojo espectacular, lo que implica que se movían muy deprisa. Esto significa que deben de estar en el borde mismo del universo en expansión, alejándose de nosotros, lo que explica el desplazamiento de la longitud de onda.

Esta luz emitida por un cuásar es muy brillante. A veces también se emite un chorro desde el centro del cuásar en forma de ondas de radio, que pueden ser detectadas por radiotelescopios u otros telescopios. Sin embargo, la emisión del chorro sólo es activa cuando hay materia en el disco de acreción.

Cuando la materia alrededor del disco de acreción se consume, el cuásar estará inactivo, lo que hace que sean muy débiles. Pueden ser muy difíciles de detectar una vez que se vuelven inactivos. Existen cientos de miles de cuásares conocidos hasta la fecha. El cuásar de neón más antiguo conocido hasta la fecha es el P172+18; tiene 780 millones de años, lo que proporciona pistas sobre las primeras etapas del universo.

Relación de los cuásares con el tamaño de los agujeros negros

Los cuásares sólo pueden formarse cuando hay agujeros negros supermasivos. Cuanto mayor sea el tamaño delagujero negro, mayor será el campo gravitatorioalrededor del agujero negro. Por tanto, las colisiones de materia serán mayores y más violentas, dando lugar a los cuásares.

Los tamaños del agujero negro y de los cuásares son un indicio de su antigüedad, ya que los agujeros negros supermasivos sólo pueden existir en las zonas distantes del universo, por lo que deben haber existido y consumido materia durante mucho tiempo.