Selva Tropical

Características de las selvas tropicales

Un bosque es una zona dominada por árboles. Hay muchos tipos distintos de bosques, a menudo definidos por el clima y los tipos de árboles que pueden encontrarse en ellos. Un tipo destacado de bosque es la selva tropical.

En pocas palabras, ¡las selvas tropicales son cálidas, húmedas y densas!

Clima de las selvas tropicales

Como ya hemos dicho, las selvas tropicales se caracterizan por sus altas temperaturas, elevadas precipitaciones y gran humedad. Este clima es lo que permite la existencia de las selvas tropicales; la humedad, la luz solar y la lluvia son condiciones muy buenas para el crecimiento de plantas densas, aunque la calidad del suelo en las selvas tropicales puede ser a menudo pobre, ya que el exceso de lluvia tiende a arrastrar los nutrientes.

Las selvas tropicales experimentan temperaturas de al menos 18°C todos los meses, mientras que la precipitación anual no suele ser inferior a 1700 mm (de media, unos 142 mm al mes). Éstos son mínimos; muchas selvas tropicales, si no la mayoría, experimentan temperaturas mucho más altas y mayores precipitaciones a lo largo del año.

Fig. 1 - ¿Hemos mencionado que llueve en una selva tropical?

Las selvas tropicales experimentan estacionalidad, ¡pero no de la forma a la que puedes estar acostumbrado en un clima templado! Olvídate de la primavera, el verano, el otoño y el invierno; las selvas tropicales se definen por una estación húmeda y una estación seca.

Durante la estación húmeda, las selvas tropicales experimentan las precipitaciones más intensas y las temperaturas más cálidas. Las precipitaciones pueden descender hasta 60 mm al mes durante la estación seca, pero eso no es tan seco como en otros climas. Por ello, algunos climatólogos han sugerido que las selvas tropicales no experimentan una "verdadera" estación seca.

Ubicación de la selva tropical

Las selvas tropicales se encuentran principalmente en, bueno, ¡los trópicos!

La gran mayoría de las selvas tropicales están situadas alrededor del ecuador (0° de latitud), entre el Trópico de Cáncer (∼23,44° de latitud norte) y el Trópico de Capricornio (∼23,44° de latitud sur). Esta región de la Tierra se conoce como los trópicos, por eso los bosques de aquí se llaman "tropicales".

Fig. 2 - Los trópicos están alrededor del ecuador, entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio

Una de las razones por las que los trópicos son tan cálidos es que reciben más luz solar directa (concentrada) que otras regiones de la Tierra. Esto se debe a la forma en que la Tierra gira sobre su eje. Esta luz solar, en forma de calor, hace que las masas de agua se evaporen más fácilmente, lo que provoca una mayor humedad y precipitaciones.

Quizá la selva tropical más destacada del mundo sea la Selva Amazónica, situada en Sudamérica (sobre todo en Brasil).

Biomas de la selva tropical

Un bioma es un tipo distinto de comunidad biológica que abarca todo el planeta. Un bioma también tiene en cuenta la geografía física, incluido el clima. El bioma de la selva tropical incluye todas las selvas tropicales del mundo.

Los biogeógrafos, que estudian la distribución espacial de los organismos vivos, no siempre se ponen de acuerdo sobre el número de biomas. No es infrecuente ver el bioma de la selva tropical combinado en un "bioma de la selva tropical" más general (que puede incluir selvas templadas/subtropicales) o incluso un "bioma forestal" genérico (que incluye todos los bosques del mundo).

Fig. 3 - El bioma de la selva tropical aparece en verde oscuro; el bioma de la selva templada/subtropical, en verde claro.

Plantas de la selva tropical

Labiodiversidad es una medida de cuántos organismos vivos únicos son endémicos (nativos) de una zona, y las selvas tropicales son las campeonas de la biodiversidad terrestre. Hay unas 400.000 especies diferentes de plantas en todo el mundo; casi la mitad de estas especies (entre 170.000 y 200.000) son endémicas de las selvas tropicales. Aun así, no dejan de descubrirse nuevas especies de plantas. ¿Quién sabe lo que aguarda tras el siguiente recodo de la selva?

La selva amazónica en particular es un hervidero de biodiversidad, y la vida vegetal no es una excepción. Algunas de las plantas endémicas de la selva amazónica son el árbol del cacao(Theobroma cacao), la caoba(Swietenia macrophylla), los nenúfares gigantes(Victoria amazonica), varias especies de orquídeas, el árbol del caucho(Hevea brasiliensis) y varias especies de flores de la pasión. Otras plantas emblemáticas de la selva tropical son la flor cadáver(Amorphophallus titanium) en Sumatra, los árboles de ébano en el Congo y las plantas de café en África y Asia.

Animales de la selva tropical

La biodiversidad de las selvas tropicales no termina con las plantas: ¡también hay innumerables tipos de animales en ellas! Gracias a la densidad de vida vegetal de las selvas tropicales, muchas especies animales se han adaptado a su pequeño rincón de la selva y no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. En otras palabras, las selvas tropicales albergan muchos pequeños anfibios, mamíferos, aves e insectos con áreas de distribución muy reducidas. Esto incluye las numerosas especies de ranas venenosas de América del Sur y Central, la rana arborícola de ojos rojos(Agalychnis callidryas) de América Central y dos especies de tití pigmeo ("mono dedo"), los monos más pequeños del mundo.

Fig. 4 - Los monos dedos son nativos de las selvas tropicales de Sudamérica

Gracias a la abundancia de frutas e insectos, las selvas tropicales son también un punto caliente para las aves, incluidas especies emblemáticas como los tucanes en América, las aves del paraíso en Oceanía y el Sudeste Asiático, y el águila arpía(Harpia harpyja) en América del Sur y Central.

Los animales que son relativamente grandes y captan nuestra imaginación cultural se denominan megafauna carismática, y las selvas tropicales albergan muchas de ellas. Las selvas tropicales de Sumatra, en el sudeste asiático, albergan orangutanes, rinocerontes y tigres. En las selvas congoleñas de África, la megafauna carismática incluye elefantes de bosque(Loxodonta cyclotis), gorilas, chimpancés, bonobos y okapis, mientras que en las selvas tropicales de América hay jaguares, tapires y caimanes. ¿Y quién podría olvidarse del perezoso?

Todos los animales que viven en selvas tropicales deben ser capaces de adaptarse a la elevada humedad, el calor, las altas precipitaciones y el denso crecimiento de las plantas. Un oso polar, por ejemplo, no estaría muy cómodo en una selva tropical.

Datos sobre la selva tropical

Como eres un estudiante tan estupendo, ¡aquí tienes algunos datos "extra" sobre las selvas tropicales!

Época de crecimiento

Las personas que viven en las selvas tropicales y sus alrededores pueden talar una parte de ellas para hacer espacio para la agricultura. Como la calidad del suelo suele ser mala, los agricultores practican la agricultura de roza y quema, en la que queman una parte del bosque; la materia vegetal carbonizada aporta nutrientes al suelo. Una vez utilizado este nuevo campo de cultivo, los agricultores lo abandonarán y dejarán que vuelva a ser salvaje, trasladándose a otra sección del bosque.

Como las selvas tropicales son cálidas todo el año, no hay una estación de crecimiento fija. Sin embargo, puede resultar más difícil plantar cultivos si llueve demasiado, por lo que algunos agricultores pueden plantar durante la estación seca de una selva tropical.

El botiquín de la naturaleza

Los profesionales de la medicina y los investigadores han recurrido a las plantas de la selva tropical como fuentes potenciales de medicamentos. De hecho, las plantas de la selva amazónica se han utilizado con tanta frecuencia en medicina que a veces se la ha llamado "el botiquín de la naturaleza". Las plantas se han utilizado para tratar desde la malaria hasta la leucemia. Si alguna vez te han anestesiado la boca en el dentista, ¡tienes que agradecérselo a la Selva Amazónica!

¿Pulmones de la Tierra?

A veces se afirma que la Selva Amazónica actúa como "los pulmones de la Tierra" y es responsable del 20% del oxígeno de la atmósfera terrestre y/o del 20% del oxígeno que respiramos. Aunque la selva amazónica desempeña un papel muy importante en los procesos fotosintéticos diarios de la Tierra, ¡casi todo el oxígeno que libera es reabsorbido, de un modo u otro, por la propia selva amazónica!