Organismos Genéticamente Modificados

Definición de organismos modificados genéticamente

Los organismos modificadosgenéticamente (OMG) son organismos que han sido modificados mediante ingeniería genética. Cualquier organismo vivo cuyo ADN haya sido modificado por el ser humano es un OMG. Aunque a menudo asociamos los OMG con productos comerciales (frutas y verduras), también pueden ser animales y otros organismos. Los OMG implican la inserción de genes específicos en un organismo.

El primer OMG se produjo en 1973 y fue una especie de bacteria resistente al antibiótico kanamicina y el primer animal OMG fue un ratón, que se creó al año siguiente. El campo ha crecido a pasos agigantados en el casi medio siglo transcurrido desde entonces. Con la llegada de las repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas (CRISPR), el campo de la ingeniería genética se revolucionó, simplificando la creación de OMG. Aunque es relativamente fácil modificar la genética de las bacterias, el proceso se vuelve más complejo y difícil con animales más grandes, como los humanos.

Ejemplos de organismos modificados genéticamente

Veamos ahora algunos ejemplos de organismos modificados genéticamente (OMG).

Arroz dorado

La carencia de vitamina A es muy común en muchos de los países en desarrollo del mundo, sobre todo en algunas zonas de África y el sur de Asia. De hecho, se calcula que cerca de 700.000 niños menores de cinco años mueren, y otros 250.000-500.000 se quedan ciegos, anualmente debido a la carencia de vitamina A (DVA). Para combatir este problema, los científicos han modificado genéticamente el arroz para enriquecerlo con vitamina A. Lo han conseguido biosintetizando betacaroteno, que luego se convierte en vitamina A. Esta nueva versión del arroz enriquecida con vitamina A se conoce como arroz dorado.

Salmón

El salmón del Atlántico(Salmo salar) se ha modificado genéticamente para que tenga más apetito (durante todo el año, en lugar de por temporadas), lo que le permite crecer a mayor velocidad, haciéndolo apto para el consumo humano en mucho menos tiempo. Esta forma de salmón OMG se llama salmón AquAdvantage, en referencia a la empresa que lo produce, AquaBounty Technologies.

Cultivos de cítricos

Para combatir una enfermedad llamada "enverdecimiento de los cítricos", que está afectando a los cultivos de cítricos, los científicos están modificando genéticamente las naranjas para que sean resistentes al virus, que se transmite a los cultivos a través de un insecto vector (los psílidos de los cítricos, que son pequeños insectos herbívoros). Lo han conseguido insertando genes de la planta de la espinaca (que puede combatir el virus) en un virus vector inofensivo (el virus de la tristeza de los cítricos) con el que ya están infectados la mayoría de los cultivos, haciéndolos así resistentes.

Mosquitos

Se está planeando liberar millones de mosquitos modificados genéticamente en los estados norteamericanos de California y Florida, en un esfuerzo por reducir la población de mosquitos Aedes aegypti, reduciendo así también la incidencia o impidiendo el resurgimiento de enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla y el Zika. La empresa responsable, una empresa de biotecnología llamada Oxitec, lo ha logrado mediante la ingeniería de mosquitos no picadores de la misma especie para que sólo sean capaces de producir crías macho, haciendo así inviables las poblaciones. Ya se han producido liberaciones preliminares en Brasil y en los Cayos de Florida.

Papayas

Durante la década de 1990, los cultivos de papaya del estado estadounidense de Hawai se vieron amenazados por una enfermedad llamada virus de la mancha anular, que es un virus del género Potyvirus. Entonces se modificaron genéticamente las papayas para que fueran resistentes al virus y, en la actualidad, la mayoría de las papayas cultivadas en Hawai son producto de la modificación genética.

Maíz

Desde 1997 se producen cultivos de maíz OMG en EE.UU. y Canadá, y actualmente constituyen la inmensa mayoría del maíz cultivado en EE.UU., pero menos de la mitad de los cultivos mundiales de maíz. El maíz OMG tiene diversos usos, como harina de maíz para alimentar al ganado, para la producción de etanol, como edulcorante, almidón y jarabe, así como para el consumo humano.

Algodón

Casi todo (93%) el algodón cultivado en EEUU está modificado genéticamente. Estos cultivos se han diseñado para que sean resistentes a las plagas, como el gusano de la cápsula, que es la larva de la especie de polilla Helicoverpa armigera. El algodón modificado genéticamente tiene varios usos, como la producción de aceite de semilla de algodón, harina de semilla de algodón para alimentar al ganado, como material aislante, en prendas de vestir y mucho más.

Organismos modificados genéticamente en la producción de alimentos

Los OMG son habituales en la producción de alimentos. De hecho, es muy probable que consumas alimentos OMG semanalmente, lo sepas o no. Los cultivos se han modificado genéticamente por varias razones, entre ellas para aumentar las tasas de crecimiento y producción, proporcionar protección contra enfermedades e insectos y resistencia a condiciones ambientales específicas. Algunos ejemplos comunes de alimentos modificados genéticamente son el melón, el maíz, la papaya, las patatas, la soja, las fresas, los tomates y muchos más. Los alimentos OGM son un desarrollo relativamente nuevo, ya que los primeros se produjeron en los últimos 40 años. El primer alimento OGM producido fue un tomate transgénico en 1983 y los cultivos OGM fueron aprobados por primera vez por la FDA en Estados Unidos a mediados de la década de 1990.

Organismos Modificados Genéticamente: Pros y Contras

Hay varias razones por las que los OMG son muy importantes y beneficiosos para las poblaciones humanas. Los OMG pueden acortar el tiempo necesario para producir ciertos recursos alimentarios, hacer que los cultivos sean más resistentes a las enfermedades, las condiciones ambientales y las plagas, reducir los índices de deterioro y pueden eliminar la necesidad de utilizar pesticidas.

Los OMG también pueden ayudar a alimentar a las poblaciones empobrecidas y desnutridas de algunos países en desarrollo, como se ha ilustrado anteriormente con el uso del arroz dorado. Muchos científicos también consideran que los OMG son vitales para un futuro sostenible, dadas las demandas de recursos de una población humana que se acerca a los 8.000 millones y sigue creciendo. ¡Los OMG pueden incluso hacer que los alimentos sepan mejor! A continuación se exponen algunos pros y contras de los organismos modificados genéticamente.

Pros

• Los OMG pueden ayudar a mantener una población humana insostenible.

• Los OMG pueden ser resistentes a enfermedades, temperaturas extremas y plagas.

• Los cultivos OMG pueden requerir menos o ningún pesticida.

• Los alimentos OGM pueden crecer mucho más rápido y más grandes, aumentando así las tasas de producción y el rendimiento.

• Los alimentos OMG pueden diseñarse para que sean más nutritivos, con más vitaminas y/o minerales.

• Los alimentos OMG suelen ser más baratos que los no OMG.

Contras

• Existe el riesgo de que los OMG entren en el ecosistema y afecten a las poblaciones salvajes de especies afines.

• Los OMG podrían provocar resistencia a los antibióticos en las especies afectadas.

• Existe la posibilidad de que se produzcan reacciones alérgicas debido a los alimentos OMG, aunque rara vez se ha informado de ello.

Hasta ahora, no hay pruebas convincentes de que el consumo de alimentos OMG aumente el riesgo de cáncer en los seres humanos, aunque se necesitan estudios a largo plazo.