Sífilis

Definición: ¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección bacteriana que suele propagarse por contacto sexual. La enfermedad comienza como una llaga indolora, normalmente en los genitales, el recto o la boca. Está causada por una bacteria llamada Treponema pallidum.

Conceptos básicos de microbiología: La bacteria de la sífilis

El Treponema pallidum, el agente causal responsable de la Sífilis, es una bacteria espiroqueta. Esto implica que tienen una forma espiral única. Son difíciles de estudiar, ya que no se pueden cultivar en el laboratorio y casi no tienen variación genética detectable. Sus características únicas las han colocado en una categoría distinta de la mayoría de las demás bacterias.

Historia y prevalencia: La sífilis en el mundo

La sífilis ha sido un importante problema de salud pública durante cientos de años. El primer brote significativo en Europa se produjo en 1495. Desde entonces, ha seguido siendo una enfermedad prolífica, aunque la proliferación ha disminuido mucho.

He aquí una visión de la prevalencia de la sífilis en el mundo en formato tabular:

La prevención y el control de esta infección siguen siendo prioritarios en todo el mundo debido a su potencial de graves consecuencias si no se trata.

Reconocer los síntomas y las fases de la sífilis

Comprender las distintas fases de la sífilis y reconocer sus síntomas es clave para buscar la atención médica adecuada. La enfermedad tiene estadios primario, secundario, latente y terciario, cada uno caracterizado por síntomas únicos.

La primera etapa: Síntomas de la sífilis primaria

La primera etapa, denominada sífilis primaria, suele comenzar con una pequeña llaga indolora conocida como chancro. Es importante señalar que estas llagas a menudo pueden pasar desapercibidas porque suelen ser indoloras y estar ocultas en la vagina, el ano, bajo el prepucio en los hombres, o en la boca.

Normalmente, en la fase primaria se presentan los siguientes síntomas

• Llagas indoloras únicas o múltiples
• Llaga o llagas que duran entre tres y seis semanas
• Ganglios linfáticos agrandados en la zona cercana a la llaga

Si la infección no se trata, pasa a la segunda fase.

Comprender la progresión: Síntomas de la sífilis secundaria

La segunda fase de la sífilis, conocida como sífilis secundaria, suele empezar con una erupción en una o varias zonas del cuerpo. La sífilis secundaria también presenta síntomas adicionales que podrían confundirse con otra enfermedad.

En la fase secundaria, los síntomas suelen incluir

• Una erupción no pruriginosa que normalmente comienza en el tronco y se extiende por todo el cuerpo, que puede incluir las palmas de las manos y las plantas de los pies
• Úlceras en la boca, la vagina o el ano
• Fiebre
• Inflamación de los ganglios linfáticos
• Pérdida de peso
• Pérdida de pelo
• Dolores de cabeza
• Fatiga

Las fases latente y terciaria: Síntomas de la sífilis tardía

Si sigue sin tratarse, la enfermedad pasa a la fase latente y luego a la terciaria o tardía. La etapa latente de la sífilis, también conocida como sífilis oculta, puede no mostrar síntomas perceptibles durante años. La etapa final, conocida como sífilis terciaria, puede producir graves problemas de salud que afectan al corazón, el cerebro y otros órganos del cuerpo.

La sífilis en fase tardía puede producir

• Dificultad para coordinar los movimientos musculares
• Parálisis
• Entumecimiento
• Demencia
• Ceguera gradual

Además, cabe señalar que la sífilis terciaria podría producirse teóricamente en cualquier momento después de la fase inicial de la infección, y generalmente ocurre entre uno y veinte años después de infectarse.

Cómo identificar el sarpullido de la sífilis: Un síntoma frecuente

La erupción cutánea es un síntoma común de la sífilis secundaria. Normalmente, la erupción comienza en el tronco, pero puede extenderse a todo el cuerpo, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies. Esta erupción es especialmente significativa porque, aunque es un signo característico de la sífilis, a menudo se pasa por alto. No suele picar y, por tanto, es fácilmente ignorada por los infectados.

A menudo se describe como

• De color rojo o marrón
• No pica
• Plana o ligeramente elevada

Aunque identificar una erupción de sífilis ayuda en el diagnóstico, se necesitan pruebas de laboratorio, normalmente análisis de sangre, para confirmar la sífilis. No puede diagnosticarse basándose únicamente en los síntomas, ya que los síntomas de la sífilis pueden imitar a los de muchas otras enfermedades.

Causas y factores de riesgo de la sífilis

Exploremos qué origina el riesgo de contraer la infección bacteriana de la sífilis y cuáles son sus causas. Puede contraer la sífilis casi cualquier persona que mantenga un contacto físico íntimo, pero hay factores específicos que aumentan su probabilidad.

El periodo de contagio: Cómo se propaga la sífilis

La sífilis es fundamentalmente una enfermedad contagiosa. Se propaga principalmente de persona a persona a través del contacto estrecho con una úlcera de sífilis, principalmente durante el contacto físico íntimo. Las llagas de sífilis se producen predominantemente en los genitales externos, la vagina, el ano o el recto. También pueden aparecer llagas en los labios y en la boca. La transmisión del organismo se produce durante el sexo vaginal, anal u oral. La bacteria se transporta en las lesiones pustulosas o las manchas mucosas de una persona infectada, y puede penetrar en las abrasiones microscópicas de la piel o las mucosas de una persona no infectada. Sorprendentemente, la sífilis sólo es contagiosa en sus fases primaria y secundaria, y a veces en la fase latente temprana. En particular, una madre infectada puede transmitir la infección a su bebé durante el embarazo o el parto, lo que se conoce como sífilis congénita.

Sexo sin protección y sífilis: La causa principal

El principal factor de riesgo de la infección por sífilis es el contacto sexual sin protección. Quienes mantienen relaciones sexuales sin protección, sobre todo con múltiples parejas, o mantienen una relación sexual con una persona infectada de sífilis, corren el mayor riesgo. El uso sistemático y correcto de preservativos de látex reduce enormemente el riesgo de transmitir o contraer la sífilis. No obstante, es importante mencionar que las zonas no cubiertas por un preservativo pueden infectarse si entran en contacto con una úlcera de sífilis. Otros factores que aumentan el riesgo de contraer sífilis son:

• Tener el VIH u otra infección de transmisión sexual
• Hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
• Antecedentes de encarcelamiento
• Practicar sexo a cambio de drogas o dinero

Estos factores de riesgo no sólo hacen que los individuos sean más susceptibles de contraer la infección primaria inicial, sino que también afectan a la progresión y recurrencia de la enfermedad.

Sífilis y embarazo: Riesgo para el feto

La sífilis es un grave problema de salud, no sólo para la persona infectada, sino también cuando se transmite de la mujer embarazada al feto. Esta enfermedad, conocida como sífilis congénita, puede alterar el desarrollo sano del bebé, provocando complicaciones graves e incluso el nacimiento de un feto muerto. Las bacterias que causan la sífilis pueden atravesar la placenta e infectar al bebé mientras está en el útero. También puede contraerse durante el parto si el bebé entra en contacto con una lesión activa. La sífilis en el embarazo es especialmente grave en las primeras fases, pero puede curarse con los antibióticos adecuados. La sífilis congénita puede provocar:

• Mortinato (nacimiento de un bebé muerto)
• Bajo peso al nacer o parto prematuro
• Deformidades
• Muerte neonatal (muerte de un recién nacido)

La sífilis congénita puede ser una enfermedad devastadora que hace que el bebé nazca muerto o muera poco después de nacer. Aunque la enfermedad no sea inmediatamente mortal, el niño puede experimentar un desarrollo lento, convulsiones u otros problemas de salud. En conclusión, la vía de transmisión de la sífilis es predominantemente sexual, y la probabilidad de contraerla aumenta con los comportamientos sexuales de riesgo. Además, supone una preocupación considerable para las mujeres embarazadas por las graves consecuencias que puede tener para el feto.

Tratamiento de la Sífilis: Combatir la enfermedad

Ganar la batalla contra la sífilis depende en gran medida de un tratamiento oportuno y adecuado. Los avances médicos nos han dotado de una línea de tratamiento bastante eficaz, que en su mayor parte incluye antibióticos. Sin embargo, el tipo de tratamiento y su curso pueden variar en función de la fase de avance de la infección.

Antibióticos para la sífilis: La primera línea de tratamiento

En el ámbito del tratamiento de la sífilis, la primera línea de defensa suelen ser los antibióticos. El medicamento preferido es la Penicilina, un antibiótico de eficacia probada capaz de matar la bacteria de la Sífilis. En los individuos alérgicos a la Penicilina se utilizan otros antibióticos.

La cantidad y la duración del antibiótico dependen en gran medida del estadio de la infección. La sífilis primaria, secundaria y en estadio latente temprano suelen tratarse con una sola inyección de Penicilina. Puede ser necesario un tratamiento más prolongado para los estadios latentes posteriores, o si se ha padecido sífilis durante más de un año pero no se han manifestado signos ni síntomas (sífilis latente).

He aquí una descripción simplificada de los antibióticos prescritos en función de los estadios de la sífilis:

Tras recibir el antibiótico, muchas personas experimentan lo que se conoce como reacción de Jarisch-Herxheimer. Se trata de una reacción normal -aunque no agradable- a la muerte de la bacteria, que provoca síntomas como fiebre y sensación general de enfermedad.

La importancia de los análisis de sangre de seguimiento en el tratamiento de la sífilis

Navegar por el laberinto de la sífilis y salir de él requiere algo más que un tratamiento antibiótico. También requiere un seguimiento regular. Ahí es donde entran en juego los análisis de sangre de seguimiento. Una vez finalizado el tratamiento de la sífilis, los profesionales sanitarios recomiendan varios análisis de sangre de seguimiento a los tres, seis y doce meses, para asegurarse de que el tratamiento está funcionando.

El éxito del tratamiento provocará un descenso de los niveles de anticuerpos de la sífilis en la sangre. Sin embargo, dependiendo del tiempo que la infección haya estado en el organismo de la persona, estos anticuerpos a veces pueden permanecer en la sangre durante mucho tiempo, manteniendo el resultado positivo del análisis de sangre incluso después de que la infección ya no esté presente. Así pues, lo importante no son los resultados positivos/negativos, sino los niveles de los anticuerpos.

Con estas pruebas de seguimiento, los profesionales sanitarios quieren asegurarse de que los niveles de anticuerpos disminuyen, lo que indica que la bacteria está siendo eliminada del sistema. Si no disminuyen, podría ser una señal de que el tratamiento no ha funcionado, y la persona podría tener todavía una infección activa. En tales casos, puede ser necesario seguir investigando o tratando.

Prevenir las complicaciones: Tratamiento de la sífilis en fase tardía

En las fases avanzadas de la sífilis, cuando la enfermedad ha progresado hasta las fases tardías, el tratamiento se intensifica. Durante estas fases -conocidas como sífilis latente tardía y sífilis terciaria-, el tratamiento es esencial para prevenir más complicaciones, aunque no pueda deshacer el daño ya hecho.

En estas fases, se necesitan varias dosis de penicilina para eliminar la bacteria, pero el régimen depende de la fase y las manifestaciones de la enfermedad. El objetivo del tratamiento en este punto suele consistir en controlar los síntomas y detener la progresión de la enfermedad, ya que la probabilidad de revertir los daños en el organismo es menor.

En la sífilis en fase avanzada, las complicaciones pueden incluir

• Destrucción de tejidos blandos y huesos
• Neurosífilis: la sífilis afecta al cerebro y al sistema nervioso, causando problemas como derrames cerebrales y meningitis.
• Sífilis cardiovascular: afecta al corazón y a los vasos sanguíneos.

Una intervención médica rápida es crucial para prevenir la progresión de la Sífilis y la aparición de estas graves complicaciones. En resumen, la penicilina sigue siendo el arma más eficaz para acabar con esta bacteria persistente. Aun así, no se trata sólo de tomar los antibióticos prescritos, sino también de un control continuo mediante análisis de sangre de seguimiento para asegurarse de que la bacteria ha sido expulsada por completo del sistema.

Educación y prevención: Evitar la sífilis

En la lucha contra cualquier enfermedad transmisible, la educación y la prevención son nuestros mejores aliados. La lucha contra la sífilis no es diferente y requiere un conocimiento profundo, revisiones médicas periódicas, prácticas sexuales seguras y una especial atención a la conexión entre la sífilis y el VIH. Profundicemos en estas áreas para dar forma a un enfoque completo de la prevención de la sífilis.

Importancia de los controles médicos regulares para prevenir la sífilis

Los controles médicos regulares son fundamentales para detectar y prevenir a tiempo la sífilis. Dado que esta infección bacteriana puede presentarse a menudo con síntomas leves o, a veces, con ninguno en absoluto, los controles rutinarios permiten una detección y un tratamiento precoces, reduciendo así el riesgo de complicaciones y de contagio a otras personas.

Estos controles deben incluir exploraciones físicas periódicas y pruebas de detección para las personas sexualmente activas, especialmente las que tienen varias parejas o una pareja que se sabe que tiene sífilis. Las pruebas de detección de la sífilis suelen consistir en un análisis de sangre, que busca anticuerpos de la bacteria de la sífilis en el torrente sanguíneo. Estos anticuerpos persisten mucho después de que se haya tratado la enfermedad, por lo que un resultado positivo no significa necesariamente que haya una infección activa. El resultado debe interpretarse junto con los síntomas y otra información clínica.

Para la sífilis, las pruebas incluyen

• Reagina Plasmática Rápida (RPR)
• Laboratorio de Investigación de Enfermedades Venéreas (VDRL)
• Absorción fluorescente de anticuerpos treponémicos (FTA-ABS)
• Prueba de aglutinación de partículas de Treponema pallidum (TPPA)

Además, todas las mujeres embarazadas deben someterse a la prueba de la sífilis en su primera visita prenatal. Si no se trata, la infección puede provocar complicaciones graves en el bebé y, en algunos casos, puede ser mortal. Debe repetirse el cribado en el tercer trimestre y en el momento del parto, sobre todo en zonas o poblaciones con alta prevalencia de sífilis.

Y lo que es más importante, los reconocimientos médicos regulares y las pruebas de detección de la sífilis también ayudan a mantener la salud sexual en su conjunto, ya que a menudo se realizan junto con los controles de otras infecciones de transmisión sexual. Estas medidas no sólo desempeñan un papel esencial en la rápida detección, sino que también garantizan un tratamiento rápido y adecuado, minimizando drásticamente el impacto y la propagación de la sífilis.

Prácticas sexuales seguras para reducir el riesgo de sífilis

El contacto sexual es la principal vía de transmisión de la sífilis. Por tanto, practicar sexo seguro desempeña un papel crucial para mantener a raya esta infección de forma eficaz. La clave para conseguirlo es doble: utilizar métodos anticonceptivos de barrera de forma correcta y sistemática, y mantener una comunicación abierta y honesta sobre la salud sexual con tu pareja.

Los métodos anticonceptivos de barrera, como los preservativos y las barreras dentales, pueden reducir en gran medida, aunque no eliminar por completo, el riesgo de transmisión de la sífilis. Sin embargo, deben utilizarse correcta y sistemáticamente para que sean eficaces. Es importante tener en cuenta que la sífilis aún puede transmitirse a través del contacto con zonas no cubiertas por un preservativo, como la boca y el recto.

Además, mantener un diálogo abierto sobre la salud sexual y la sífilis es otra dimensión crucial de la prevención. Ambos miembros de la pareja deben ser sinceros sobre su historia sexual, incluidos su historial y estado de las pruebas de sífilis. Estar informado de la infección de la pareja permite realizar a tiempo las pruebas, el tratamiento y la prevención de nuevas transmisiones.

La forma recomendada de utilizar el preservativo es pegado:

• Utilizar un preservativo nuevo para cada acto sexual
• Ponerse el preservativo antes de cualquier contacto genital, anal u oral
• Utilizar lubricantes a base de agua o silicona para evitar la rotura del preservativo
• Sujetar el preservativo por la base al retirarlo para evitar que resbale

En resumen, es importante comprender que las prácticas sexuales seguras no son un acto único ni una garantía contra la sífilis u otras infecciones de transmisión sexual. No obstante, disminuyen significativamente el riesgo y siguen siendo parte integrante de la atención sanitaria sexual preventiva y del control de la sífilis.

Sífilis y VIH: Comprender la conexión

Es muy importante comprender la relación entre la sífilis y el VIH para una prevención integral de la sífilis. La presencia de sífilis aumenta el riesgo de contraer o transmitir una infección por el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH). Las úlceras por sífilis proporcionan un punto de entrada fácil para el VIH, aumentando así la vulnerabilidad de la persona al VIH y a las coinfecciones.

Además, las personas que padecen a la vez sífilis e infección por VIH tienen más probabilidades de sufrir complicaciones neurológicas y también pueden tener una mayor carga viral del VIH en la sangre y las secreciones genitales. Una mayor carga viral aumenta la probabilidad de transmitir el VIH a otras personas. Y lo que es aún más grave, la sífilis suele ser más difícil de diagnosticar en personas infectadas por el VIH, ya que puede presentarse de forma atípica.

Las investigaciones indican los siguientes efectos profundos de la coexistencia del VIH y la sífilis:

• Un aumento de la carga viral del VIH y una disminución de las células CD4
• Un aumento de la progresión de los estadios de la sífilis
• Una disminución de la eficacia del tratamiento de la sífilis, que requiere estrategias terapéuticas más agresivas

Dadas estas implicaciones potenciales, es imperativo que las personas sexualmente activas, especialmente los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, se sometan regularmente a pruebas de detección de ambas infecciones. Las personas diagnosticadas de sífilis deben someterse también a la prueba del VIH y viceversa. Este enfoque integrado de las pruebas es una herramienta esencial para el desbridamiento de estas dos afecciones y forma parte indudable de la atención integral a la salud sexual.