Sistema Linfático

¿Cuál es la definición del sistema linfático en Biología?

Empecemos por ver la definición del sistema linfático. El sistema linfático es una red de vasos, ganglios y órganos que transportan linfa desde los tejidos al torrente sanguíneo.

Diagrama del sistema linfático

Los principales componentes del sistema linfático se presentan en el siguiente diagrama (Fig. 1). Tómate un tiempo para repasarlo antes de empezar a hablar de la forma y función de cada componente.

¿Cuál es la estructura del sistema linfático?

Al igual que las arterias, las venas y los capilares que transportan la sangre por todo el cuerpo, los vasos linfáticos son tubos diminutos que se entretejen en casi todos los tejidos del cuerpo, transportando linfa.

Las contracciones musculares transportan la linfa dentro de los vasos por todo el cuerpo, mientras que las válvulas impiden que la linfa retroceda.

Los vasos linfáticos están salpicados de diminutas estructuras en forma de judía llamadas ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos contienen una red de tejidos, y entre los huecos de los tejidos hay linfocitos que combaten las infecciones y destruyen las sustancias extrañas. Los ganglios linfáticos eliminan los materiales extraños de la linfa. En el cuerpo humano, se encuentran en las axilas, la ingle, el cuello, el abdomen, la pelvis y el tórax.

Los linfocitos son glóbulos blancos que ayudan al organismo a luchar contra las infecciones. Hay dos tipos de linfocitos:

• Los linfocitos B (o células B), que producen Anticuerpos.

• Loslinfocitos T (o células T), que combaten las infecciones.

Órganos del Sistema Linfático

Los órganos del sistema linfático pueden dividirse en órganos linfoides primarios y secundarios. Repasemos cada uno de ellos.

Órganos linfoides primarios

Los órganos linfoides primarios son la médula ósea y el timo. En estos órganos se producen y maduran los linfocitos.

La médula ósea

La médula ósea es un tejido esponjoso que contiene vasos sanguíneos y se encuentra en el centro de la mayoría de los huesos. Hay dos tipos de médula ósea:

• La médula ósearoja contiene Células Madre sanguíneas que maduran en glóbulos rojos o blancos (incluidos los linfocitos) o plaquetas.

• La médulaósea amarilla contiene grasa y Células Madre que maduran en cartílago, grasa o células óseas.

Algunos linfocitos permanecen en la médula ósea y maduran hasta convertirse en células B. Otros se trasladan al timo para convertirse en células T.

El timo

El timo es un pequeño órgano bialobulado que se encuentra detrás del esternón, en la parte superior del tórax. Las células T se desarrollan y maduran en el timo.

Antes de salir del timo, las células T en desarrollo se someten a una selección positiva y negativa para comprobar si son capaces de distinguir entre los componentes propios del organismo (llamados "moléculas propias") y las sustancias extrañas (llamadas "no propias").

• Durante la selección positiva, las células T en desarrollo se exponen a las automoléculas. Si reconocen las automoléculas y se unen a ellas, superan la prueba y pasan a la región interna del timo.

• A continuación, las células T en desarrollo se someten a la selección negativa. Las células T en desarrollo que atacan a las moléculas propias no superan la prueba y son destruidas.

Sólo entre el 5 y el 10 por ciento superan esta prueba y pueden salir del timo. Las que salen del timo pasan al torrente sanguíneo y a los órganos linfoides secundarios, donde ayudan a luchar contra las infecciones y las enfermedades.

Órganos linfoides secundarios

Los órganos linfoides secundarios incluyen los ganglios linfáticos, el bazo y otros tejidos linfáticos, como las amígdalas. En los órganos linfoides secundarios, los linfocitos maduran y se diferencian aún más.

Ganglios linfáticos

Como ya se ha dicho, los linfocitos se trasladan a órganos linfoides secundarios como los ganglios linfáticos. Los linfocitos T se reúnen en la región interna, mientras que los linfocitos B lo hacen en la región externa de los ganglios linfáticos.

Cuando la linfa entra en el ganglio, interactúa con los linfocitos y los activa. A continuación, los linfocitos activados son transportados por la linfa, que sale del ganglio a través de los vasos linfáticos salientes y entra en el torrente sanguíneo, distribuyéndolos por todo el cuerpo.

El bazo

El bazo es un órgano que filtra la sangre. Dos tipos de células componen los tejidos funcionales del bazo:

• La pulpa roja contiene macrófagos que eliminan las bacterias, las células sanguíneas dañadas o defectuosas y los desechos del torrente sanguíneo.

• La pulpa blanca contiene numerosos linfocitos B y linfocitos T que combaten las infecciones.

Amígdalas

Las amígdalas son tejidos linfáticos agregados que se encuentran en la entrada de los tractos digestivo y respiratorio. Está formado principalmente por tejidos linfoides de células B.

Función del sistema linfático

Las principales funciones del sistema linfático son:

1. Recuperar el líquido intersticial filtrado hacia el torrente sanguíneo, lo que mantiene el equilibrio de líquidos en el organismo;

2. Absorber grasas y vitaminas liposolubles del aparato digestivo y llevarlas al torrente sanguíneo; y

3. Para filtrar microorganismos y partículas extrañas en la linfa.

Repasemos cada una de ellas en la siguiente sección.

Recuperación del líquido intersticial filtrado al torrente sanguíneo

Cuando la sangre circula por el cuerpo de un organismo, el plasma sanguíneo se filtra a los tejidos a través de los capilares. Parte de este plasma sanguíneo es el líquido intersticial o extracelular, que contiene oxígeno, aminoácidos, glucosa rica en energía, así como otros nutrientes que necesitan las células de los tejidos.

Aunque la mayor parte del líquido intersticial suele volver al torrente sanguíneo, una parte permanece en los tejidos. El sistema linfático recoge este líquido y estos componentes de los tejidos y los devuelve al torrente sanguíneo a través de los vasos linfáticos.

El líquido intersticial de los tejidos pasa a los capilares linfáticos; una vez dentro del sistema linfático, el líquido pasa a denominarse linfa. A continuación, la linfa fluye hacia vasos linfáticos más grandes, que acaban uniéndose para formar un par de conductos linfáticos que se encuentran en la base del cuello (fig. 2):

• El conducto linfático derecho traslada la linfa de la parte superior derecha del cuerpo al torrente sanguíneo a través de la vena subclavia derecha.

• El conducto torácico transporta la linfa del resto del cuerpo al torrente sanguíneo a través de la vena subclavia izquierda.

Absorción de Grasas y Vitaminas Liposolubles del Aparato Digestivo y su Llevada al Torrente Sanguíneo

El intestino delgado está revestido de mucosa, que está cubierta de vellosidades (en singular: villus). Cada vellosidad contiene capilares sanguíneos y capilares linfáticos llamados lacteales. Mientras que los capilares sanguíneos absorben la mayoría de los nutrientes de los alimentos, los lacteales absorben las grasas y las vitaminas liposolubles.

Debido a su alto contenido en grasa, la linfa de los lacteales tiene un aspecto lechoso. La combinación de líquido linfático y moléculas de grasa se denomina quilo.

Filtración de microorganismos y sustancias extrañas en la linfa

Como hemos dicho antes, cuando los líquidos linfáticos pasan por los ganglios linfáticos, los linfocitos de éstos destruyen los microorganismos invasores -como las bacterias- y las sustancias extrañas. Por eso el sistema linfático desempeña un papel importante en la protección del cuerpo frente a sustancias y microorganismos que pueden causar enfermedades e infecciones.

¿Cuáles son algunos trastornos del sistema linfático?

Algunas dolencias que afectan al sistema linfático son

• Amigdalitis: inflamación o infección de las amígdalas.

• Linfangitis : infección de los vasos linfáticos, generalmente causada por una infección bacteriana.

• Linfocitosis : aumento anormal del número de linfocitos (>4000 linfocitos/microlitro), causado por infecciones víricas, bacterianas o parasitarias.

• Leucemia linfocítica crónica: tipo de cáncer en el que la médula ósea produce linfocitos anormales que pueden superar en número a las células sanas, lo que provoca infecciones, anemia y trastornos hemorrágicos.

• Linfoma no Hodgkin : tipo de cáncer que afecta a los tejidos linfáticos -típicamente comienza con las células B- sin causas conocidas.