Sistema Respiratorio

Definición de aparato respiratorio

El aparato respiratorio está formado por las partes de tu cuerpo que hacen posible la respiración. El órgano principal de tu aparato respiratorio son los pulmones. Tus pulmones son responsables de absorber oxígeno y expulsar dióxido de carbono, el producto de desecho de la respiración celular. Los pulmones pueden contraerse y expandirse gracias a su elasticidad. Los pulmones están situados dentro de tu caja torácica, en una zona conocida como tórax. Otra parte de tu cuerpo que permite a los pulmones contraerse y expandirse es el diafragma.

Esquema del aparato respiratorio

A continuación, en la Figura 1, puedes ver un esquema completo del aparato respiratorio. Intenta visualizar el camino que recorre el aire al ser inhalado por tu nariz. Esto te ayudará a comprender mejor cómo funciona tu sistema respiratorio para mantener oxigenado tu cuerpo.

En la siguiente sección hablaremos con más detalle del funcionamiento del aparato respiratorio, así como de las posibles enfermedades que pueden interrumpir su funcionamiento normal.

Órganos del aparato respiratorio

Hay muchas partes diferentes del aparato respiratorio y cada una desempeña un papel importante en el suministro de oxígeno a tu cuerpo. Cada parte del aparato respiratorio tiene muchos componentes distintos, cada uno con funciones especializadas. Cuando inhalas oxígeno de la atmósfera, las vías respiratorias llevan ese aire a los pulmones, donde se producen una serie de reacciones para transferir el oxígeno al torrente sanguíneo. Tus vías respiratorias están formadas por múltiples componentes diferentes, entre los que se incluyen:

• La nariz, la boca y las amígdalas: La nariz y la boca introducen el aire del entorno en tu cuerpo, mientras que las amígdalas filtran las partículas nocivas del aire.

• Cilios: Pequeños pelos que filtran partículas como el polvo y el moho del aire que respiras.

• Senos paranasales: Son zonas huecas de la nariz, el cráneo y la garganta que ayudan a filtrar las partículas y también a calentar el aire que respiras para que los pulmones no reciban el impacto de un aire demasiado caliente o demasiado frío.

• Faringe (garganta): Es un conducto que lleva el aire de la nariz a la tráquea.

• Tráquea: Estructura en forma de tubo que lleva el aire de la faringe a los pulmones para su procesamiento.

• Bronquios: Son tubos que se ramifican de la tráquea y se conectan a cada pulmón. Estos tubos se encargan de que el aire se deposite en los pulmones.

• Pulmones: Son los órganos que extraen el oxígeno del aire que respiras y lo transportan al torrente sanguíneo.

• Alvéolos: Son pequeños sacos de aire situados en los pulmones donde se produce el intercambio de dióxido de carbono.

• Bronquiolos: Son pequeñas ramificaciones de los bronquios que se extienden por todo el pulmón y conducen el aire a los alvéolos.

• Capilares: Pequeños vasos sanguíneos situados en el interior de los alvéolos que transportan oxígeno al torrente sanguíneo y expulsan dióxido de carbono del mismo.

Tu sistema respiratorio también incluye músculos y huesos que ayudan a mover el aire que respiras hacia los pulmones, al tiempo que ayudan a que el aire que exhalas salga del cuerpo. Estas estructuras incluyen

• Diafragma: El músculo grande antes mencionado, situado debajo de los pulmones, que ayuda a expandir y contraer los pulmones para que puedan aspirar y expulsar aire.

• Costillas: Huesos que rodean y protegen los pulmones de posibles daños.

Función del sistema respiratorio

Tu sistema respiratorio lleva oxígeno de la atmósfera a tu torrente sanguíneo para que lo utilice tu cuerpo. El oxígeno es la fuente primaria que mantiene vivo tu cuerpo. Tus células utilizan el oxígeno para generar energía y poder seguir funcionando en armonía. Tus pulmones son los órganos encargados de regular tu ingesta de oxígeno. Lo hacen expandiéndose y contrayéndose para aportar oxígeno o liberar dióxido de carbono de tu cuerpo. La capacidad de tus pulmones para absorber o liberar oxígeno se basa en la presión parcial.

El intercambio de gases en tu sistema respiratorio se produce principalmente por difusión. Esto significa que las moléculas de gas se desplazan de una zona de alta concentración a otra de baja concentración. Si tus capilares tienen una concentración baja de oxígeno, pero alta de dióxido de carbono, tu sangre intercambiará dióxido de carbono por oxígeno en los pulmones para que tu sangre pueda adquirir el oxígeno que necesita. El aire de nuestros pulmones tiene una mayor concentración de oxígeno que la sangre desoxigenada, por lo que el oxígeno fluye fácilmente de los pulmones al torrente sanguíneo.

Del mismo modo, los pulmones tienen una concentración de dióxido de carbono inferior a la de la sangre desoxigenada, por lo que el dióxido de carbono fluye desde el torrente sanguíneo a los pulmones para la espiración. El gradiente de concentración entre la sangre y los pulmones permite el intercambio de estos gases, que es un proceso importante para mantener la homeostasis.

El gradientede concentración entre los pulmones y el medio ambiente también es muy importante. Dado que el medio ambiente tiene una mayor concentración de oxígeno que el interior del cuerpo, el oxígeno puede fluir fácilmente hacia nuestros pulmones desde el aire que respiramos. Del mismo modo, como la concentración de dióxido de carbono es menor en la atmósfera que en nuestros pulmones, el dióxido de carbono producido por nuestro cuerpo puede fluir fácilmente de nuestros pulmones al medio ambiente.

Ahora hablemos del camino que sigue el aire para llegar a los pulmones. Cuando inhalas aire del entorno, éste fluye por la nariz y es filtrado y calentado por los senos paranasales y los cilios de la nariz. Una vez filtrado, el aire pasa por la garganta, es filtrado por las amígdalas y llega a la tráquea. A medida que el aire desciende por la tráquea, fluye a través de una serie de ramificaciones, en las que la tráquea se bifurca en distintos componentes, de forma similar a como las carreteras se bifurcan a partir de una autopista. El primer punto de ramificación crea los bronquios que conectan con cada pulmón. Una vez que los bronquios llegan a los pulmones, se ramifican en los bronquiolos, que conducirán el aire a los alvéolos. Una vez que el aire llega a los alvéolos, se produce el intercambio de gases. Una vez que el dióxido de carbono entra en los alvéolos, asciende por los bronquiolos hasta los bronquios y llega a la tráquea. Una vez en la tráquea, el dióxido de carbono viaja a través de la garganta y finalmente sale por la nariz y llega al medio ambiente. Véase la figura 2.

Enfermedades del aparato respiratorio

En los apartados anteriores, hemos hablado de los órganos asociados al aparato respiratorio, así como de cómo funciona el sistema para aportar oxígeno al cuerpo. En esta sección, hablaremos de cómo las enfermedades respiratorias, como la COVID-19, pueden alterar el funcionamiento del sistema respiratorio. Existen muchas enfermedades respiratorias en todo el mundo, la mayoría de ellas de origen vírico o alérgico. Los microbios, como el polvo, el moho, las bacterias y los virus, pueden entrar en el sistema respiratorio a través del aire que respiramos. Hay muchos alérgenos diferentes en el mundo y, si tu cuerpo es alérgico a alguno de ellos, tu sistema inmunitario reaccionará de forma exagerada, provocando la inflamación de los senos paranasales y una sobreproducción de mucosidad para expulsar los alérgenos de tu sistema respiratorio.

A diferencia de los alérgenos, las enfermedades respiratorias como los virus infectan las células sanas del aparato respiratorio. Algunos virus respiratorios son la gripe y el COVID-19. Estos virus infectan las células de las vías respiratorias y pueden provocar una mala difusión del oxígeno en el torrente sanguíneo, lo que priva a tu cuerpo del oxígeno necesario. La gripe entra en tu cuerpo a través de receptores situados en el conducto nasal, mientras que el COVID-19 entra en tu cuerpo a través de receptores que se encuentran por todo tu cuerpo. Una vez en tus células, los virus de la gripe y del COVID-19 secuestran la célula para replicarse. Como el virus utiliza la célula huésped para replicarse una y otra vez, la célula huésped se debilita y acaba muriendo. Si muchas de tus células pulmonares mueren, tu pulmón ya no podrá funcionar y tu cuerpo no obtendrá el oxígeno que necesita. Normalmente, tu sistema inmunitario es bueno para matar los virus respiratorios a tiempo, de modo que tus pulmones no resulten dañados; sin embargo, si tienes un virus respiratorio, es importante que descanses y te hidrates para dar a tu cuerpo la oportunidad de luchar contra el virus.