Geografía del Agua

El ciclo del agua

El ciclo del agua es la forma en que el agua se desplaza por el planeta (figura 1). A grandes rasgos, sigue un ciclo de evaporación, condensación y precipitación. También se conoce como ciclo hidrológico.

El ciclo del agua se compone de varios procesos, a saber: evaporación, condensación, precipitación, escorrentía, transpiración y evapotranspiración.

Puedes leer más sobre todos ellos en nuestra explicación del Ciclo del Agua.

Distribución del agua en la Tierra

El suministro total de agua del mundo es de unos 333 millones de millas cúbicas (^mi3) o 1.386 millones de kilómetros cúbicos (^km3). El agua es salina (agua salada) o dulce.

Definición de déficit hídrico - geografía

El suministro total de agua mencionado anteriormente no está distribuido uniformemente por todo el planeta. Algunos países y regiones experimentan un déficit de agua, también conocido como estrés hídrico o escasez de agua. Esto ocurre cuando la demanda de agua (supera con creces) el suministro de agua. Esto puede ocurrir en zonas con escasas precipitaciones, altos índices de evaporación, alta densidad de población o cualquier combinación de estos factores.

La escasez de agua puede dividirse en lo siguiente.

Definición de excedente de agua - geografía

En el extremo opuesto, los países con un suministro de agua superior a la demanda tienen un excedente de agua. Los países y regiones con excedentes de agua suelen estar situados en zonas templadas y tropicales húmedas, con precipitaciones elevadas y menor población.

Suministro y consumo de agua

Como ya se ha dicho, no todos los países/regiones tienen acceso a servicios públicos, en los que podamos simplemente abrir el grifo para obtener agua. Algunos de estos lugares tienen que obtener el agua de otras fuentes, como pozos, o bidones, como los que reparten las organizaciones de ayuda.

Suministro de agua en geografía - Definición

Por abastecimiento de agua en geografía entendemos el suministro de agua por parte de empresas públicas, organizaciones comerciales, iniciativas comunitarias o particulares. Un sistema de bombas y tuberías suele encargarse de ello.

Sistema de abastecimiento de agua

Un sistema de abastecimiento de agua, o sistema de suministro de agua, es la infraestructura para recoger, transmitir, tratar, almacenar y distribuir agua. Un sistema de abastecimiento de agua suele incluir los siguientes componentes:

• Base de drenaje
• Punto de recogida de agua bruta
• Instalaciones de depuración de agua
• Instalaciones de almacenamiento de agua, como embalses
• Componentes adicionales de presurización del agua, como estaciones de bombeo
• Red de tuberías para la distribución de agua
• Conexión al alcantarillado

El agua es esencial, ya que proporciona agua potable y agua para regar la tierra, que a su vez nos proporciona alimentos.

Suministro mundial de agua

Como ya se ha mencionado, los distintos países tienen acceso a cantidades variables de agua. Algunos puntos generales son:

• Los países situados a lo largo del Ecuador tienen bastante agua. Esto se debe al aire cálido y húmedo que se eleva allí, provocando altos niveles de precipitaciones.
• Los países situados al norte del Ecuador suelen tener escasez física de agua. Allí cae aire más frío y seco, y es muy árido. Esto significa que no llueve lo suficiente.
• Los países situados al sur del Ecuador tienen cierta escasez de agua, aunque normalmente menos que los situados al norte. Esto se debe a que los países situados al sur suelen abarcar mayores latitudes. Estos países suelen tener zonas desérticas y selvas tropicales. Esto significa que el agua de las zonas más húmedas puede transportarse a las zonas más secas. Australia es un ejemplo.
• Los países situados más lejos del Ecuador tienen precipitaciones suficientes para proporcionarles abundante agua dulce.
• Existen excepciones a las normas mencionadas en países con una elevada densidad de población, como el Reino Unido, o en países donde la pobreza provoca escasez económica, como Nigeria.

Aumento del consumo de agua

El consumo mundial de agua está aumentando. Hay 2 razones principales para ello:

Este aumento del consumo de agua puede provocar estrés hídrico/escasez de agua (mencionado anteriormente). La imagen siguiente (figura 2) muestra el estrés hídrico por países en 2019.

Fig. 2 - Estrés hídrico por país en 2019

Factores que afectan a la disponibilidad de agua

Como ya se ha mencionado, el suministro mundial de agua no está distribuido uniformemente. Esto se debe a varias razones.

El clima

Las precipitaciones escasas y las temperaturas elevadas provocan déficits de agua, mientras que las precipitaciones abundantes y las temperaturas escasas provocan excedentes de agua.

Geología

El agua de lluvia fluye hacia las rocas del subsuelo. Algunas rocas son permeables, lo que significa que permiten que el agua fluya a través de ellas, formando acuíferos. Esto hace que haya menos agua superficial. Otras rocas son impermeables, lo que significa que no retienen el agua, aunque pueden atraparla en las capas superiores.

Contaminación

Incluso en los países que tienen acceso a agua suficiente, la contaminación puede hacer que el agua no sea segura. La mayoría de las veces esto ocurre debido a las aguas residuales sin tratar y a las aguas residuales de las fábricas. Aunque las aguas subterráneas suelen ser más limpias, la contaminación puede llegar al subsuelo, contaminando las aguas subterráneas.

Extracción excesiva

Es cuando el agua se extrae de los acuíferos a un ritmo superior al que puede reponerse con el agua de lluvia.

Infraestructuras limitadas

El agua necesita ser transportada, lo que se hace a través de tuberías. Para reducir las fugas y la contaminación, estas tuberías deben estar bien selladas. Estas tuberías y su colocación (enterradas en el suelo) son caras, por lo que no todos los países/regiones disponen de ellas.

Pobreza

Es un gran problema en algunos países. Cuando las personas no tienen acceso a agua limpia y segura, enferman. Esto significa que no pueden trabajar y ganar dinero. Se ven atrapadas en lo que se denomina un "ciclo de pobreza", en el que un problema lleva a otro, y así sucesivamente.

Definición de nivel freático - Geografía

La capa freática es un límite subterráneo entre la superficie del suelo y la zona donde el agua subterránea se satura entre los sedimentos y las grietas de las rocas. En este límite, tanto la presión del agua como la atmosférica son iguales. El nivel freático también se conoce como el nivel de las aguas subterráneas.

Por encima de la capa freática está la superficie del suelo. Se denomina zona no saturada o"zona de aireación ", lo que significa que contiene tierra y aire.

Por debajo del nivel freático está la zona saturada. Aquí es donde el agua llena todos los espacios entre los sedimentos. En el fondo de la zona saturada está la roca impenetrable.

El nivel freático es una superficie de referencia fundamental en el estudio de las aguas subterráneas. En un paisaje de colinas, el nivel freático suele estar a mayor profundidad bajo la superficie que bajo los valles.

Dos cosas principales influyen en el nivel freático:

1. Las fluctuaciones por cambios en las precipitaciones, que suelen coincidir con las estaciones. Esto significa que el nivel freático es más alto durante el invierno, cuando las precipitaciones son mayores, y más bajo durante los meses más cálidos y secos del verano, cuando las precipitaciones son escasas.
2. Extracción humana de aguas subterráneas (mediante pozos) para agua potable y riego de tierras.

El agua debe extraerse de forma sostenible, de lo contrario, el nivel freático puede descender permanentemente, provocando el agotamiento de las aguas subterráneas. El agotamiento de las aguas subterráneas se produce cuando éstas se extraen a un ritmo superior al que las precipitaciones pueden reponerlas. Los países que experimentan actualmente el agotamiento del agua son India, China y EEUU.

Gestión del Agua - Geografía

En términos sencillos, la gestión del agua es el control de los recursos hídricos para minimizar los daños a la vida y a la propiedad y maximizar un uso eficiente y beneficioso. (¡Echa un vistazo a nuestra explicación sobre la Gestión del Suministro de Agua para saber más!)

Aunque suene bastante sencillo, en la práctica es más complicado. La escasez de agua ya se está convirtiendo en un problema importante debido a 2 fenómenos convergentes: el uso creciente de agua dulce y el agotamiento de los recursos de agua dulce utilizables.

Métodos de gestión del agua

Se calcula que el uso mundial del agua ha crecido más del doble que la población en el último siglo. Un número cada vez mayor de regiones está alcanzando el límite en el que sus servicios hídricos pueden prestarse de forma sostenible, y la situación no hará sino empeorar.

A nivel mundial, 31 países sufren ya escasez de agua, y en 2050 podría haber 48 países con escasez. Según una estimación de la ONU, en 2050, 4.000 millones de personas se verán gravemente afectadas por la escasez de agua.

Esta escasez no sólo afectará a las personas en términos de acceso al agua (potable), sino que la escasez también provocará conflictos entre países/regiones por el acceso a los recursos hídricos y el reparto del agua.

Para intentar evitar esta escasez, es necesaria la gestión (de los recursos) hídricos, que es la actividad de planificar, desarrollar, distribuir y gestionar el mejor uso posible de los recursos hídricos. Se pueden utilizar distintos métodos:

• Recogida de agua de lluvia (RWH)
• Recarga de aguas subterráneas
• Recarga artificial de aguas subterráneas
• Riego por goteo
• Aguas grises
• Tratamiento de aguas residuales
• Uso conjunto
• Almacenamiento y recuperación de acuíferos (ASR)
• Desalinización

Si quieres saber más sobre esto, consulta nuestro artículo sobre Gestión del suministro de agua.