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Definición de escasez de agua
¿Has oído hablar alguna vez del presupuesto hídrico? El presupuesto hídrico es lo primero que debemos entender cuando aprendemos sobre la escasez de agua. El balance hídrico es una forma de medir la cantidad de agua que hay en un sistema, comparando la cantidad de agua que entra con la que sale. Si en un sistema entra más agua de la que sale, lo llamamos superávit de agua. Generalmente, esto no es malo, a menos que el desequilibrio sea tan extremo que provoque inundaciones. Sin embargo, si sale más agua del sistema de la que entra, tenemos un déficit hídrico. ¿Qué significa esto? Dependiendo de la gravedad del déficit hídrico, puede provocar sequías y escasez de agua. Cuando la escasez de agua es extrema, la llamamos escasez de agua, algo que ocurre cuando no hay agua suficiente para satisfacer la demanda de la población.
La escasez de agua se produce cuando no hay agua suficiente para satisfacer las demandas de la población.
Pero, ¿es la escasez de agua igual en todas partes? No, ¡claro que no! Podemos dividir la escasez de agua en dos tipos principales: física y económica. Veamos qué significan ambas.
Escasez física de agua
La escasez física deagua se produce cuando no hay agua suficiente para satisfacer la demanda de la población, simplemente porque no hay agua suficiente. Hablaremos más adelante de por qué ocurre esto, pero aquí tienes una pista: está relacionado con el concepto de presupuesto hídrico que hemos mencionado antes. Este tipo de escasez de agua puede darse en todo el mundo, pero es especialmente común en las zonas áridas.
Si un lugar se describe como "árido", significa que carece significativamente de agua. Los desiertos son paisajes áridos.
Escasez económica de agua
La escasez económica deagua se produce cuando no hay agua suficiente para satisfacer las demandas de la población por cuestiones relacionadas con el dinero. El agua puede costar demasiado para que la gente pueda permitírsela y/o limpiar el agua sucia para utilizarla puede ser demasiado caro. De este modo, aunque haya agua (a diferencia de lo que ocurre con la escasez física de agua), su uso no es seguro. La escasez económica de agua suele darse en los países de renta baja (PRB), ya que son los que normalmente no pueden permitirse una infraestructura que proporcione agua limpia disponible con regularidad.
Causas de la escasez de agua
Si sólo hubiera una causa de la escasez de agua, nos resultaría mucho más fácil manejarla. ¿Por qué? Porque podríamos encontrar una solución que se pudiera utilizar en todo el mundo. Como probablemente habrás adivinado, no es tan fácil. Esto se debe, en parte, a que existen muchas causas potenciales de la escasez de agua.
A medida que vayamos explicando las causas, intenta pensar si se trata de una causa física o de una causa económica de la escasez de agua. ¡Hacer esta distinción en tu examen podría ayudarte a obtener mejores notas!
Repasemos algunas causas comunes de la escasez de agua: la extracción excesiva, la contaminación, la construcción de presas y el cambio climático.
Sobreexplotación
Para entender qué es la sobreabstracción, tiene sentido que empecemos hablando de qué es la abstracción. La extracción de agua no es más que un nombre elegante para extraer agua de un depósito, como un río, un lago o incluso una fuente de agua subterránea. Por tanto, si la extracción es sacar agua de un depósito, la sobreextracción es sacar demasiada agua de un depósito. A menudo puede significar que el agua se extrae completamente de un depósito, y a veces esto impide que el depósito vuelva a almacenar agua.
El agua subterránea es el agua almacenada bajo tierra, en los espacios entre las rocas y el suelo. Se trata de un almacén de agua útil, del que se puede extraer agua para su uso.
¿Recuerdas cuando mencionamos el balance hídrico y cómo se refiere al equilibrio entre las entradas y salidas de agua en un sistema? La extracción excesiva es un ejemplo de déficit hídrico inducido por el hombre, en el que la producción de agua es mayor que las entradas de agua, ya sea a través de las precipitaciones o de las entradas artificiales del hombre. Esto, como es lógico, provoca una disminución de los niveles de agua y escasez física de agua.
Pero, ¿por qué se produce la extracción excesiva? La respuesta es la gente. Los seres humanos necesitan agua por muchas razones, entre ellas para beber y en industrias como la agricultura. A medida que aumenta el número de seres humanos en la Tierra, también lo hace la demanda de agua. Eso significa que hay que extraer más agua de las reservas, lo que puede conducir a la sobreexplotación.
Contaminación
La contaminación no sólo se produce por las emisiones de los coches que contaminan el aire, también puede estar presente en el agua. Las aguas residuales sin tratar, los fertilizantes y los vertidos de petróleo pueden contaminar las reservas de agua, al igual que la lluvia ácida. De hecho, hay muchas causas potenciales de contaminación del agua. ¿Qué tipo de escasez de agua puede provocar? Si pensabas en escasez económica de agua, entonces estabas en lo cierto. Cuando el agua está contaminada, por el motivo que sea, puede ser insegura para su uso. A menos que haya dinero disponible para tratar el agua y hacerla segura, no se puede utilizar. Esto puede contribuir a la escasez de agua.
Construcción de presas
Las presas actúan como barreras que detienen el flujo de agua. Detener el flujo de agua puede crear lo que llamamos un embalse, que es esencialmente un gran almacén de agua. Quizá pienses que parece una forma inteligente de combatir la escasez de agua. Puede serlo, pero sólo para algunas personas. Pensemos en ello con un ejemplo hipotético:
Imagina que hay un río que atraviesa 2 países (País A y País B). Ambos países utilizan el agua del río para mantener a sus poblaciones y mantener en funcionamiento sus industrias. El País A decide construir una presa para poder acceder a más agua y satisfacer las necesidades de su población. Esto funciona de maravilla y los habitantes del País A tienen agua en abundancia. ¿Pero qué pasa con el País B? Al detener el flujo del río hacia el País B, el País A ha creado un déficit de agua y, por extensión, escasez de agua.
Esto puede parecerte injusto. ¿Seguro que un país no privaría a otro de algo tan esencial como el agua? ¡Error! Hay muchos ejemplos de que esto ocurre en la vida real y miles de personas se han visto afectadas por ello.
La presa del Gran Renacimiento se inauguró en Etiopía en 2020, tras 9 años de construcción. La presa está situada en el río Nilo Azul, un río que normalmente discurría por Etiopía y Sudán, pero que también alimenta a muchos otros ríos que suministran agua a países como Egipto. La creación de la presa ha creado mucha tensión entre Etiopía y otros países que se benefician del río. Les preocupa que la presa reduzca el agua de que disponen y cree escasez física de agua.
Fig. 2 - Mapa de la presa del Gran Renacimiento en Etiopía
El cambio climático
El cambio climático es uno de los mayores problemas medioambientales de nuestro tiempo. Probablemente hayas oído hablar mucho del deshielo de los casquetes polares, del aumento de las temperaturas y de la extinción de animales, pero ¿sabías que el cambio climático también afecta a la seguridad del agua? Esto puede ocurrir de varias maneras:
- Sequías
- Aumento del nivel del mar
- Lluvia ácida
Veámoslas un poco más en profundidad.
Sequías
Una sequía es un periodo de tiempo en el que llueve a niveles inusualmente bajos. Esto puede crear escasez física de agua al alterar el balance hídrico y reducir la cantidad de agua que entra en un sistema. Las sequías pueden tener efectos terribles y duraderos sobre la población, desde la pérdida de cosechas hasta la muerte de personas por falta de agua. Se prevé que el cambio climático aumente el riesgo de sequías al aumentar la evaporación con temperaturas más altas y alterar los regímenes de precipitaciones. Además de aumentar la frecuencia de las sequías, los científicos estiman que el cambio climático también aumentará su duración. Esto significa que los periodos de escasez física de agua durarán más en muchos lugares, por lo que serán más difíciles de gestionar.
Aumento del nivel del mar
La subida del nivel del mar continuará a medida que la temperatura global siga aumentando y el hielo se derrita en todo el mundo. Esto podría provocar inundaciones y que países enteros (por ejemplo, Kiribati y Tuvalu) quedaran sumergidos bajo el agua. ¿Cómo afectan estas inundaciones a la seguridad del agua? Si el nivel del mar subiera e inundara las fuentes de agua dulce, el agua se salinizaría. Del mismo modo que el agua de mar no es segura para beber, tampoco lo sería la fuente de agua dulce tras la contaminación. ¿Y qué ocurriría si no hubiera dinero ni infraestructuras disponibles para tratar esta agua? Lo has adivinado: escasez económica de agua.
Lluvia ácida
Probablemente te hayas topado alguna vez con el término "lluvia ácida", pero ¿qué es? Algunos tipos de contaminación, como el dióxido de azufre (SO2), pueden hacer que la lluvia sea más ácida de lo "normal". Cuando esta lluvia cae en los depósitos de agua, puede hacer que el agua sea más ácida en general. Si esto ocurre con suficiente frecuencia, el agua podría volverse insegura para su uso sin tratamiento. Como sabemos, no todo el mundo tiene acceso a los recursos necesarios para descontaminar el agua. Esto puede contribuir a la escasez económica de agua.
Impactos de la escasez de agua
Ahora que sabemos qué es la escasez de agua y por qué se produce, es hora de pensar en qué repercusiones tiene sobre las personas y el entorno en el que se encuentran.
Fig. 3 - La escasez de agua puede hacer que la gente recorra largas distancias para conseguir agua potable insalubre
En Geografía, es útil dividir los efectos en sociales, económicos y medioambientales. A menos que una pregunta especifique lo contrario, es bueno utilizar una combinación de estos tipos de efectos en las respuestas del examen.
| Efectos sociales | Efectos económicos | Efectos medioambientales |
| La escasez de agua puede hacer que la gente tenga que desplazarse más lejos para conseguir agua. Esto lleva más tiempo, es incómodo y para algunos simplemente no es posible. Otra posibilidad es que la gente beba agua insalubre, lo que puede provocar enfermedades como la fiebre tifoidea y el cólera. | La falta de agua en un país puede obligar a la población a comprar agua a otros países e importarla. Para crear las tuberías que permitan esto (y para costear el agua en sí) hay que gastar mucho dinero, lo que puede resultar difícil para algunos países. | La contaminación del agua, una de las causas de la escasez económica de agua, tiene varios efectos medioambientales. Puede alterar el hábitat de muchas especies hasta el punto de que ya no puedan sobrevivir. Esto puede provocar una disminución de la biodiversidad. |
| No disponer de agua suficiente puede provocar enfermedades graves por deshidratación severa y, finalmente, la muerte. Además de las evidentes implicaciones sociales, un mayor número de enfermedades y muertes puede sobrecargar los servicios sanitarios. | Si no hay agua suficiente para alimentar los cultivos, éstos morirán. Como muchos países dependen de la agricultura para ganar dinero, la falta de cultivos puede causar dificultades financieras y el declive económico. | Tratar el agua que no es apta para el consumo puede consumir mucha energía. Utilizar energía no renovable es perjudicial para el medio ambiente y contamina la atmósfera y el agua. Esto puede agravar aún más el problema de la escasez de agua. |
| Como hemos visto antes, una causa común de la escasez de agua es la construcción de presas. Dado que la construcción de presas puede dar lugar a que un país prive esencialmente de agua a otro, puede provocar tensiones y/o conflictos. Tanto es así, que mucha gente espera que las próximas guerras sean por el agua. | Cuando la gente tiene que recurrir al tratamiento del agua para satisfacer la demanda, hay que gastar más dinero en la gestión del agua y en instalaciones de tratamiento del agua. El coste puede crear problemas económicos. | La extracción excesiva de agua puede hacer que la tierra se hunda. A esto lo llamamos "subsistencia". |
¡Esa tabla tiene mucha información que asimilar! En Geografía, es muy importante respaldar tus argumentos con estudios de casos y ejemplos de la vida real. Así que echemos un vistazo a la parte del mundo con mayor "escasez de agua".
La región MENA (Oriente Medio y Norte de África) es el lugar del mundo con mayor escasez de agua. Esto se debe a muchas de las razones que hemos comentado, desde la construcción de presas hasta la extracción excesiva, la contaminación y los efectos del cambio climático. He aquí algunos datos y cifras que muestran lo importantes que pueden ser los efectos de esta escasez de agua:
- Una de las razones de la Guerra de los Seis Días de 1967 (entre Siria e Israel) fueron las tensiones entre los países, derivadas del hecho de que ambos comparten una fuente de agua (el río Jordán) y argumentaban que el agua no se distribuía equitativamente entre los países.
- Arabia Saudí ha tenido que reducir su producción de cereales un 12% al año para intentar conservar el agua. Esto significa que el dinero que el país obtiene de la exportación de cereales disminuirá considerablemente, lo que podría afectar a su economía.
- El 28% de las especies amenazadas de extinción en la región MENA son peces. Entre las razones de su vulnerabilidad se encuentran la escasez física de agua y la contaminación de las fuentes de agua dulce por vertidos de petróleo y pesticidas.
Soluciones a la escasez de agua
Todo esto suena muy preocupante, ¿verdad? Bueno, por suerte para todos hay formas de gestionar la escasez de agua. Las principales formas de conseguirlo son aumentar/conservar el suministro de agua y reducir la demanda de agua.
Algunos ejemplos habituales de aumento del suministro de agua son la creación de presas (aunque sabemos que esto puede ser complicado), el aumento de los sistemas de transferencia de agua entre lugares con excedente y déficit de agua y la construcción de plantas desalinizadoras para que el agua de mar pueda ser apta para el consumo humano.
Fig. 4 - Planta de tratamiento de agua (desalinización) en Port Stanvac, Australia
Algunos ejemplos de disminución de la demanda de agua son el aumento del precio del agua y la introducción de incentivos para animar a la gente a utilizar menos agua en su vida cotidiana. Aunque esto puede afectar negativamente a quienes no pueden permitirse pagar por el agua.
Puedes leer más sobre las posibles soluciones a la escasez de agua en nuestra explicación sobre Gestión del agua.
Escasez de agua - Puntos clave
- La escasez de agua se produce cuando no hay agua suficiente para satisfacer las necesidades de la población. La escasez de agua puede ser física (cuando simplemente no hay agua suficiente) o económica (cuando el agua disponible no es segura para su uso).
- La escasez de agua puede deberse a la extracción excesiva, la contaminación, la construcción de presas y el cambio climático.
- Tiene muchas repercusiones sociales, económicas y medioambientales. Algunos de ellos son enfermedades, dolencias, muerte, conflictos, declive económico y pérdida de biodiversidad.
Referencias
- Fig. 2: Presa del Gran Renacimiento (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Grand-Ethiopian_dam.jpg) por शीतल सिन्हा (https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=User:%E0%A4%B6%E0%A5%80%E0%A4%A4%E0%A4%B2_%E0%A4%B8%E0%A4%BF%E0%A4%A8%E0%A5%8D%E0%A4%B9%E0%A4%BE&action=edit&redlink=1) con licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en)
- Fig. 3: Agua insalubre (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hindastandaky_suw_%C3%BDetmez%C3%A7ilik_meselesi.jpg) por Orazgeldiyew (https://commons.wikimedia.org/wiki/Special:Contributions/Orazgeldiyew) bajo licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en)
- Fig. 4: Planta desalinizadora de agua (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Port_Stanvac_Desalination_Plant_P1000725.jpg) por User:Vmenkov (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Vmenkov) bajo licencia CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en)
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