Alteración en los Ecosistemas

Definición de ecosistema

Para empezar, echemos un vistazo a la definición de ecosistema.

Los ecosistemas tienen en cuenta tanto los componentes bióticos (vivos) como abióticos (no vivos) del medio ambiente. En el nivel ecológico de organización, los ecosistemas son mayores que las comunidades, que constan sólo de los componentes bióticos del medio, y menores que el bioma.

Ejemplos de ecosistemas son zonas concretas, como la selva amazónica, los pantanos de turba de Borneo, los pantanos de corteza de papel del norte de Australia y la sabana tropical del Serengeti. A lo largo de periodos de tiempo, los ecosistemas experimentan cambios debidos a las perturbaciones.

Definición de las alteraciones en los ecosistemas

Ahora que sabemos qué es un ecosistema, veamos la definición de perturbación.

Estos sucesos pueden tener un origen biótico o abiótico, así como natural o antropogénico, y pueden cambiar los ecosistemas mediante un aumento de la mortalidad de los organismos o cambios drásticos en el medio ambiente (o ambas cosas).

Alteraciones naturales de los ecosistemas

Hay varios acontecimientos naturales que pueden perturbar los ecosistemas, entre ellos los siguientes

• Impactos de asteroides/meteoritos

• Inundaciones

• Incendios forestales

• Erupciones volcánicas

Hablemos de cada uno de ellos en detalle.

Impacto de asteroides/meteoritos

Quizá la forma más extrema, catastrófica y menos común de alteración natural de los ecosistemas, los impactos de asteroides causan una mortalidad generalizada y cambios en el medio ambiente. En la prehistoria, los impactos de asteroides han aniquilado a numerosas especies, dando lugar a sucesos de extinción masiva, como el impacto del asteroide Chicxulub, que marcó el final del Periodo Cretácico y probablemente provocó la extinción de los dinosaurios no avianos.

Inundaciones

Las inundaciones son otro ejemplo de alteración natural de los ecosistemas. Las grandes inundaciones pueden causar un exceso de mortalidad por ahogamiento (tanto de animales como de plantas) y cambiar el entorno físico al arrastrar el suelo. Muchas especies se han adaptado a las inundaciones anuales, sobre todo las que viven en llanuras aluviales.

Incendios forestales

Aunque muchos de los incendios forestales de los tiempos modernos son de origen antropogénico (por incendios provocados, negligencia y fallos tecnológicos), los incendios naturales (causados por sequías, rayos, etc.) siguen siendo una causa importante de alteración de los ecosistemas naturales.

Además de la evidente mortalidad resultante de los incendios forestales, también afectan al medio físico al aumentar la erosión del suelo debido a la muerte de grandes cantidades de vegetación.

Al igual que las inundaciones, los incendios forestales también desempeñan un papel importante y positivo en el medio ambiente. Los incendios forestales ayudan a eliminar las plantas en descomposición o moribundas, al tiempo que proporcionan un suelo rico en nutrientes para la siguiente generación.

Erupciones volcánicas

Al igual que los impactos de asteroides, las erupciones volcánicas pueden ser bastante catastróficas y provocar cambios repentinos y drásticos en el medio ambiente.

Las erupciones volcánicas y sus consiguientes flujos piroclásticos aniquilan la mayoría de los organismos vivos de la zona circundante y la cubren con una gruesa capa de ceniza, dejando tras de sí un gran campo de cenizas.

Alteraciones antropogénicas (causadas por el hombre) de los ecosistemas

Los seres humanos causan alteraciones en los ecosistemas de numerosas formas, la mayoría de ellas negativas. Muchas de estas alteraciones están relacionadas entre sí y se alimentan mutuamente (por ejemplo, el cambio climático puede provocar la destrucción de hábitats). Los siguientes son sólo algunos ejemplos de alteraciones antropogénicas de los ecosistemas.

El cambio climático

Desde el inicio de la Revolución Industrial, los seres humanos han tenido un impacto desastroso en el clima mundial, con un aumento constante de las temperaturas globales y las consecuencias asociadas.

El cambio climático antropogénico ha provocado el deshielo masivo de los glaciares, la subida del nivel del mar, el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, la extinción acelerada de especies, cambios en el hábitat y mucho más. Todo ello provoca cambios importantes en los componentes bióticos y abióticos de un ecosistema.

Destrucción y degradación del hábitat

Quizá la mayor amenaza para gran parte de la vida salvaje y los ecosistemas naturales del mundo sea la degradación y destrucción del hábitat, alimentada por la expansión/crecimiento insostenible de la población humana y la industria.

Esta pérdida de hábitat provoca cambios en el ecosistema por la pérdida de especies animales y vegetales, así como por cambios en el entorno físico, como la recuperación de tierras y el desvío o represamiento de ríos.

• La pérdida de hábitat puede tener un impacto significativo en los conflictos entre los seres humanos y las grandes especies animales, como los grandes felinos, los cocodrilos y los elefantes.

Caza furtiva

La caza furtiva de animales salvajes puede tener un gran impacto en determinadas especies, sobre todo en las que están en peligro o tienen una distribución natural limitada. Aunque la destrucción del hábitat se ha convertido en la principal amenaza para la mayoría de las especies en el siglo XXI, para algunas especies (por ejemplo, los pangolines y los tigres) la caza furtiva es un problema tanto o más grave.

Ejemplos de alteración de los ecosistemas

Los siguientes son ejemplos de alteración de los ecosistemas, incluidos el cambio climático, la destrucción del hábitat y la caza furtiva.

Ejemplo de cambio climático

Se prevé que el cambio climático antropogénico tenga numerosas repercusiones en las poblaciones de fauna salvaje.

Un impacto probable del aumento de las temperaturas globales sería el cambio en la proporción de sexos de algunos reptiles, en particular los cocodrilianos. Dado que la temperatura de incubación de los huevos determina el sexo de los cocodrílidos, incluso ligeras fluctuaciones pueden dar lugar a una sobreabundancia de hembras y a muchos menos machos (Fig. 1), lo que podría provocar la extirpación de algunas poblaciones de cocodrílidos.

Esto es especialmente preocupante en el caso de especies en peligro crítico, como el cocodrilo cubano(Crocodylus rhombifer) y el caimán chino(Alligator sinensis), que tienen una distribución restringida y podrían extinguirse en estado salvaje.

Ejemplo de destrucción del hábitat

Como ya se ha mencionado, la destrucción del hábitat puede provocar un aumento de los conflictos entre el hombre y la fauna salvaje. Una de las mayores amenazas para las poblaciones de elefantes, tanto en África como en Asia, es el aumento de los conflictos con los humanos, debido sobre todo a la destrucción y fragmentación del hábitat.

Este conflicto implica la incursión de los elefantes en los cultivos, así como que los elefantes ataquen y maten a los humanos, y que los humanos maten a los elefantes en represalia por la pérdida de cultivos o de vidas.

Ejemplo de caza furtiva

Para algunas especies, la caza furtiva sigue siendo la principal amenaza para su supervivencia. Una de estas especies es el tigre(Panthera tigris). El mercado de la medicina popular tradicional en algunas partes de Asia ha provocado un aumento de la demanda de partes del cuerpo del tigre y, por tanto, de la caza furtiva.

De hecho, en las dos primeras décadas del siglo XXI se han declarado extinguidos los tigres de Camboya, Laos y Vietnam, dejando a Myanmar y Tailandia como los dos únicos países de Indochina con (pequeñas) poblaciones reproductoras de tigres (Fig. 2).

Aunque las poblaciones de tigres han aumentado recientemente en algunas otras zonas (por ejemplo, Nepal), es posible que la especie desaparezca por completo de Indochina en un futuro próximo, debido sobre todo a la caza furtiva para alimentar esta demanda de medicina popular.