Nicho ecológico

Definición de nicho ecológico

Empecemos por examinar la definición de nicho ecológico. En el campo de la ecología, un nicho describe el papel de un organismo dentro de su comunidad.

El papel de un organismo en su comunidad puede ser como depredador, presa o incluso carroñero. Cada organismo tiene un papel en su entorno y, por tanto, cada organismo tiene un nicho ecológico.

Los nichos vienen determinados tanto por los factores bióticos como abióticos del entorno. El término nicho ecológico se utiliza sobre todo cuando se trata de animales vivos, ya que implica las interacciones de los organismos dentro de su ecosistema.

Los nichos implican el flujo de energía entre especies, por lo que es importante comprender el papel que desempeña un organismo en su ecosistema.

• Si un nicho queda vacante porque una especie concreta se extingue o emigra a otro ecosistema, otra especie puede ocupar su lugar.

Algunos organismos pueden crear nichos únicos para asegurarse de que su especie no sea sustituida. Esto reduce su competencia con otras especies por los recursos y la supervivencia.

A pesar de poder crearse funciones especializadas, los organismos deben ser capaces de adaptarse a los cambios de su ecosistema para asegurarse de no extinguirse. Ésta es la razón por la que muchas especies suelen adaptarse para sobrevivir en una amplia gama de temperaturas, climas y condiciones.

Los nichos ecológicos son de varios tipos y contienen diversas combinaciones de factores y variables que los hacen únicos respecto a otros nichos.

• Los factores bióticos y abióticos que utiliza una especie determinada para sobrevivir constituyen el nicho fundamental de la especie, mientras que los factores que limitan la prosperidad de la población de la especie se conocen como factores limitantes.

Tipos de nicho ecológico

Hay tres tipos de nicho ecológico con los que debes familiarizarte. Éstos son

1. Nicho espacial o de hábitat
2. Nicho trófico
3. Nicho multidimensional

Nichos espaciales

Los nichos espaciales se refieren al área física dentro del hábitat en el que vive la especie.

Pueden existir distintas especies dentro del mismo ecosistema debido a la partición del nicho espacial. Este fenómeno permite que distintas especies ocupen su propia sección dentro del ecosistema. La figura 1 representa el concepto de partición espacial del nicho.

Además de la división espacial, los animales también pueden formar barreras mediante la división alimentaria. La partición dietética puede separar a las distintas especies en función de los alimentos que consumen. Por ejemplo, la altura de un animal puede permitirle asegurar su comida.

Nichos tróficos

Los nichostróficos se refieren al nivel trófico que ocupa la especie en la cadena alimentaria. Los animales del extremo inferior de la cadena alimentaria están separados de los animales del extremo superior de la cadena alimentaria.

Según la red trófica, los organismos pueden ser

• Productores
• Consumidores primarios
• Consumidores secundarios
• Consumidores terciarios
• Consumidores cuaternarios
• Descomponedores.

Los consumidores cuaternarios son animales que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria y suelen comer a los consumidores terciarios e incluso a los secundarios. Los productores son organismos que generan energía a partir del sol mediante la fotosíntesis.

Estos organismos no necesitan consumir otros organismos para sobrevivir porque crean su propia energía mediante un proceso llamado fotosíntesis. Del mismo modo, los descomponedores se alimentan de organismos muertos de todos los niveles tróficos.

La figura 2 muestra una representación de la red trófica.

Nichos multidimensionales

El tercer tipo de nicho ecológico se denomina nicho multidimensional.

Las especies que tienen estilos de vida similares, como los conejos y las marmotas, suelen competir por los recursos y los nichos espaciales que les permiten mantener su estilo de vida.

Cuando dos o más especies diferentes compiten por el mismo nicho, se dice que están inmersas en una competencia interespecífica. El nicho fundamental de un organismo en combinación con los factores limitantes asociados al nicho se conoce como nicho realizado o multidimensional.

Ejemplo de nicho ecológico

Veamos a continuación algunos ejemplos de nichos ecológicos.

Existe una gran variedad de nichos ecológicos en todo el mundo. Los nichos ecológicos presentan una gran variedad de características que dificultan o facilitan la supervivencia de un organismo.

Un ejemplo de nicho ecológico puede verse en las plantas del desierto. El desierto es conocido por ser un ecosistema seco y poco fructífero y sólo los organismos más resistentes pueden sobrevivir en él.

¿Cuál es la importancia de los nichos ecológicos?

Centremos ahora nuestra atención en la importancia de los nichos ecológicos.

Los ecólogos utilizan los nichos ecológicos para ayudar a comprender cómo se relacionan las comunidades y los ecosistemas con las condiciones ambientales, la evolución de los rasgos y las interacciones entre depredadores y presas dentro de determinadas comunidades.

A medida que el cambio climático se convierte en un problema más acuciante, el estudio de los nichos ecológicos ha cobrado mayor importancia. Los nichos ecológicos permiten la coexistencia de distintas especies en un entorno determinado. Sin nichos ecológicos, habría menos biodiversidad y el ecosistema no estaría tan equilibrado.

Como ya se ha dicho, un nicho ecológico es único para cada especie. La competencia entre especies afecta a la aptitud de una especie y puede provocar cambios evolutivos.

Los ecólogos utilizan el principio de exclusión de lacompetencia para comprender cómo coexisten las especies en un mismo entorno.

La competencia entre especies por un nicho ecológico conduce a cambios evolutivos de los organismos perdedores para que esa especie tenga un nuevo nicho ecológico.

• Si la especie perdedora no se adapta, puede correr el riesgo de extinguirse debido a la falta de recursos necesarios para su supervivencia.

Otra teoría relacionada con los nichos ecológicos es la teoría R* . La Teoría ^R* indica que no pueden existir varias especies con los mismos recursos a menos que crezcan para tener nichos diferentes. Cuando hay un nivel bajo de recursos, como durante una sequía, las especies perdedoras quedarán excluidas competitivamente, a menos que se adapten a los cambios de su entorno.

Del mismo modo, la Teoría ^P* afirma que consumidores como los ciervos, los conejos y las cebras pueden coexistir cuando el nivel de recursos es alto debido a que comparten depredadores. Cuando varias especies tienen el mismo depredador, les resulta más fácil coexistir en el mismo nicho ecológico.

Nicho ecológico de los insectos

Al igual que los animales, los insectos también tienen nichos ecológicos. Por ejemplo, la función de las moscas es comer carne en descomposición, lo que puede alertar a otros animales de que hay comida cerca.

Otro ejemplo de nicho ecológico puede verse al observar a las abejas. Las abejas recogen polen y néctar de las flores para fabricar su alimento, conocido como miel. Cuando las abejas salen de su colmena, viajan a varias flores para recoger polen.

Cuando las abejas van de flor en flor, introducen el polen de la flor anterior en la nueva, lo que ayuda a crear nuevas flores mediante el proceso de polinización. Como las abejas utilizan el polen para fabricar su alimento, deben competir con otros animales por el polen.

La principal especie competidora de las abejas son los colibríes. Tanto a los colibríes como a las abejas les encanta el néctar. Como los colibríes sólo se alimentan individualmente y las abejas lo hacen en grandes grupos, las abejas suelen competir con los colibríes por las flores.

Hay muchos nichos ecológicos en el ecosistema terrestre y el nicho de cada especie contribuye a una Tierra equilibrada y sana.