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Definición de parasitismo en biología
El parasitismo se define como un tipo particular de relación simbiótica, en la que una criatura se beneficia de la relación, mientras que la otra criatura sale perjudicada debido a la relación. La criatura beneficiada se denomina parásito, y la perjudicada, huésped.
En general, una relación simbiótica es aquella en la que dos (o más) organismos de especies diferentes conviven, en tándem. Uno de los organismos se beneficia de esta relación y, dependiendo del tipo concreto de simbiosis, el efecto sobre el otro organismo es positivo(mutualismo), neutro o sin efecto(comensalismo), o perjudicial (como en el caso del parasitismo).
Características adicionales del parasitismo
Además de la definición de relación parasitaria, en la que un organismo se beneficia mientras que el otro empeora debido a su relación y proximidad, hay otras características del parasitismo que suelen darse.
En primer lugar, los parásitos no son depredadores. Esta distinción viene dada por la gravedad de la relación entre el parásito y su huésped. Los depredadores, de forma inmediata o penúltima, matan a su presa. Esto es lo que define su relación. Los parásitos no matan directamente a sus huéspedes, sólo provocan mayores daños y perjuicios al huésped. Normalmente, los parásitos no quieren que sus huéspedes mueran, porque gran parte de las funciones corporales del huésped están siendo utilizadas por el parásito para sobrevivir también. Desde el propio cuerpo del hospedador, pasando por la digestión de los alimentos para liberar nutrientes, hasta el bombeo de la sangre y la circulación del hospedador; muchos de estos mecanismos son utilizados por distintos parásitos. Así pues, el parasitismo y la relación depredador-presa son diferentes.
En segundo lugar, los parásitos suelen ser más pequeños que sus huéspedes. Ésta es otra diferencia que distingue el parasitismo de la relación depredador-presa, en la que los depredadores suelen ser más grandes y masivos que sus presas. El hecho de que los parásitos sean más pequeños que sus hospedadores les da la capacidad de molestarlos y restarles importancia, pero no suelen matarlos.
En tercer lugar, los parásitos pueden necesitar un vector para transmitirse a sí mismos y su enfermedad a sus huéspedes.Esto es más relevante en microbiología y medicina, y más común en los parásitos que causan enfermedades. Un vector es un agente de transmisión y un buen ejemplo de vector es la garrapata del ciervo que transmite la enfermedad de Lyme a los humanos. El vector es la garrapata, el huésped es el ser humano y el parásito es el microbio que causa la enfermedad de Lyme: una bacteria llamada Borrelia burgdorferi.
El parasitismo en microbiología
Hemos mencionado la enfermedad de Lyme como una infección que puede transmitirse al ser humano debido al parasitismo. Los humanos y otros mamíferos son el huésped, el vector es la garrapata del ciervo y el parásito es la bacteria. Pero, ¿qué otros ejemplos de parasitismo muestra la microbiología?
La microbiología es el estudio de los microbios (pequeños organismos y virus), como bacterias, virus, hongos, protozoos, arqueas, algas y otros.
Muchos de estos microbios pueden causar enfermedades y ser parásitos, ¡y otros pueden ser los huéspedes de los propios parásitos! A continuación examinaremos algunos ejemplos.
¿Son los virus organismos? El debate continúa en la ciencia, pero la mayoría coincide en que se encuentran en una zona gris entre los seres vivos y los no vivos. Se replican, pero sólo dentro de un huésped, y tienen efectos tremendos en los organismos que infectan.
El parasitismo en la malaria:
La malaria es una infección transmitida por mosquitos. Puede causar fiebres altas que van y vienen siguiendo un patrón cíclico, dolores musculares, debilidad, escalofríos, fatiga y dolores de cabeza. A veces las infecciones de paludismo llegan al cerebro, causando paludismo cerebral, que tiene consecuencias aún peores. ¿Pero sabías que el paludismo es una infección parasitaria?
El huésped: el ser humano
El vector: los mosquitos
El parásito - Plasmodium falciparum, un protozoo.
El parasitismo en la larva migrans:
La larva migrans es una enfermedad que se presenta en dos formas. En primer lugar, hay una infección cutánea, en la que el anquilostoma Necator americanus penetra en la piel. Esto provoca una erupción serpiginosa (ondulada, parecida a una serpiente), y algunas infecciones se detienen aquí (Fig. 1(. Otras progresan al tracto respiratorio y digestivo, donde se adhieren a las paredes de los órganos y chupan sangre, provocando anemia.
El huésped: el ser humano
El parásito - N. americanus, un anquilostoma.
Figura 1. La larva migrans (Necator americanus) puede causar una erupción serpinginosa.Parasitismo en la Salmonelosis-Esquistosomiasis:
La esquistosomiasis es una infección causada por un trematodo llamado Schistosoma. Estos trematodos son un tipo de gusano y se encuentran en el agua dulce (no salada). Las personas que beben o se bañan en esta agua dulce corren el riesgo de padecer esquistosomiasis, en la que un trematodo vive como parásito en el hígado, alimentándose de los tejidos y nutrientes del hígado. Esto puede hacer que el hígado se inflame y aumente de tamaño, provocando la enfermedad. Sin embargo, aunque estos trematodos hepáticos son parásitos en sí mismos, también pueden tener parásitos propios. A veces la salmonela, una bacteria, está presente en el cuerpo de la pústula. Las infecciones por salmonela suelen causar síntomas gastrointestinales como vómitos, náuseas y diarrea, pero también pueden causar infecciones óseas y fiebre alta. Se trata de un doble golpe para quienes padecen infecciones parasitarias por Salmonella-Schistosoma.
El huésped - el ser humano
El parásito - Schistosoma, un trematodo
El parásito del parásito - Salmonella, una bacteria
Ejemplo de parasitismo en biología a nivel macro
El parasitismo no sólo se da a nivel microscópico. Hay muchas relaciones parasitarias en la naturaleza que implican a dos seres macroscópicos, como veremos en esta sección.
Percebes y cangrejos
Los percebes son los parásitos, los cangrejos son los huéspedes. ¿Qué son los percebes? Son crustáceos que viven en el agua de mar.
¿Cómo funciona la relación entre percebes y cangrejos? Las larvas de percebe crecen dentro del cangrejo hembra, viviendo donde normalmente deberían estar los huevos del cangrejo. Por tanto, la hembra de cangrejo no puede tener crías de cangrejo y en su lugar incuba más larvas de percebe. Esto hace que el cangrejo hembra sea estéril. Si las larvas de percebe entran en un cangrejo macho, también lo esterilizan. Los percebes alteran el equilibrio hormonal de los cangrejos macho, haciendo que se parezcan y se comporten más como cangrejos hembra.
Cómo perjudica esta relación a los cangrejos: Los cangrejos con percebes parásitos no pueden reproducirse. Tanto los cangrejos machos como las hembras se vuelven estériles. Esto reduce la aptitud. Además, los cangrejos con percebes en su interior no pueden mudar ni mudar el caparazón. Esto les impide crecer adecuadamente y también les impide volver a fabricar los órganos que hayan perdido o les hayan mordido (los cangrejos a veces pueden volver a fabricar sus pinzas).
Cómo beneficia la relación a los percebes: Los percebes consiguen usurpar el mecanismo reproductor del cangrejo de incubar y pulverizar huevos para utilizarlo en la propagación de sus propias larvas. Además, los percebes consiguen un lugar más seguro para vivir, dentro y encima de un organismo mayor que puede ser más resistente frente a los depredadores.
Aptitud: en biología y genética de poblaciones, la aptitud es el éxito reproductor, es decir, la cantidad y calidad de la descendencia que tiene un individuo a lo largo de su vida.
Las pulgas y los perros
Como probablemente ya sepas, las pulgas son el parásito y los perros el huésped.
¿Cómo funciona la relación entre pulgas y perros? Las pulgas viven sobre y cerca de los perros, chupan su sangre y, por tanto, consumen sus nutrientes. Las pulgas saltan a los perros, viven en ellos y se reproducen en ellos, poniendo sus huevos y provocando una infestación de pulgas cada vez mayor en el perro (¡también pueden hacerlo en otros mamíferos!).
Cómo perjudica la relación a los perros: En primer lugar, los perros pierden energía y nutrientes a causa de las pulgas hematófagas. Si se pierde suficiente sangre, el perro puede volverse anémico. En segundo lugar, las picaduras de pulga no son indoloras. Muchos perros pueden ser alérgicos a las pulgas y sus picaduras se enrojecen, inflaman, pican y resultan molestas, además de perder pelo en las zonas de las picaduras. Estos molestos problemas cutáneos pueden acabar extendiéndose por todo el perro. Además, debido a la barrera cutánea dañada, estos perros también son más propensos a otras infecciones. Por último, algunas pulgas llevan tenias en su interior, y si un perro consigue tragarse una de las pulgas que vuelan por su cuerpo, puede contraer una infección por tenias. La tenia vive en el sistema gastrointestinal de los perros, robándoles nutrientes. Las tenias también pueden encontrarse en la materia fecal de los perros, provocándoles picores en el trasero (Fig. 2).
Cómo beneficia la relación a las pulgas: Las pulgas son insectos no voladores. Esto les dificulta escapar de los intentos de comérselas o matarlas. Alojarse en un perro, un animal mucho más grande, proporciona más seguridad a las pulgas. Las pulgas se suben a los perros saltando, no volando, y los perros proporcionan calor y nutrientes a las pulgas.
Figura 2. Las tenias y las pulgas son ejemplos de parásitos de los perros.
Tipos de parasitismo
En la Tabla 1, resumimos el significado, los factores comunes y ofrecemos algunos ejemplos de distintos tipos de parasitismo.
| Tipo de parasitismo | Significado | Factores comunes | Ejemplo |
| Endoparasitismo | El parásito se encuentra dentro del cuerpo del huésped. | Los microbios infecciosos son endoparásitos comunes. Utilizan los recursos del hospedador y causan enfermedades. | La bacteriaB. burgdorferi en la enfermedad de Lyme. |
| Mesoparasitismo | El parásito vive parcialmente dentro y parcialmente fuera del cuerpo del hospedador. | También se conoce como parasitismo facultativo: no necesitan un hospedador para completar su ciclo vital. Los artrópodos pueden utilizar este método. | Los copépodos sólo se incrustan parcialmente en las branquias de sus hospedadores peces. |
| Ectoparasitismo | El parásito se encuentra fuera del cuerpo del hospedador. | A menudo se encuentra en la superficie corporal de los hospedadores, y suele causar lesiones y erupciones en el hospedador. | Piojos en humanos, pulgas en perros. |
Tipos de relaciones parasitarias
Existen distinciones aparentemente interminables entre los tipos de relaciones parasitarias. A continuación esbozaremos los términos más comunes.
Parasitismo obligado: es cuando el parásito necesita al hospedador para sobrevivir. No puede completar su ciclo vital sin que el hospedador satisfaga ciertas necesidades. Ej: ¡los piojos humanos mueren cuando ya no están en nuestras cabezas!
Parasitismo facultativo: es cuando el hospedador ayuda al parásito, pero la simbiosis no es necesaria para completar el ciclo vital del parásito. Ej: Naegleria fowleri, una ameba comecerebros que puede causar la muerte cuando atraviesa el cráneo humano, pero que normalmente vive libremente en agua dulce.
Parasitismo secundario: también conocido como epiparasitismo o hiperparasitismo. Es cuando un parásito se desarrolla contra otro parásito distinto, que está dañando activamente a su huésped. Ej: infecciones dobles Salmonella-Schistosoma.
Parasitismo de cría: es cuando el parásito utiliza a su hospedador para criar a sus crías (animales jóvenes). Ej: el pájaro vaca de cabeza marrón a menudo deja caer sus huevos en el nido del pájaro curruca, dejando que éste caliente y críe a sus crías.
Parasitismo social: es cuando el parásito utiliza a sus huéspedes como mano de obra gratuita. Ejemplo: una colonia de abejas, en la que algunas hembras parásitas ponen sus propios huevos en celdas de abejas obreras, que actúan como huéspedes. Luego obligan a las abejas obreras a criar a sus crías y a realizar trabajos para la colmena.
Parasitismo - Puntos clave
- El parasitismo es una relación simbiótica en la que un organismo se beneficia y el otro resulta perjudicado.
- Hay muchos tipos de relaciones parasitarias: obligadas, facultativas, epiparasitismo, ectoparasitismo, etc.
- La mayoría de las infecciones en microbiología, ya sean por bacterias, virus, hongos o protozoos, se consideran relaciones parasitarias.
- Un ejemplo clásico de relación parasitaria que perjudica al ser humano son los piojos humanos o la enfermedad de Lyme.
- Un ejemplo clásico de relación parasitaria que perjudica a los perros son las infecciones por garrapatas.
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