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Tenemos muchos tipos de reflejos que examinaremos en este artículo, pero un buen ejemplo de uno que utilizamos con mucha frecuencia es el reflejo de protección que se produce cuando tocamos algo demasiado caliente. Por ejemplo, cuando tocamos un plato caliente, nuestra mano se aparta automáticamente del plato para evitar quemarse.
El sistema nervioso y los reflejos
El sistema nervioso tiene dos partes principales, que luego se dividen en sus propios sistemas. Una división principal es el sistema nervioso central (SN C), que contiene el cerebro y la médula espinal. La otra es el sistema nervioso periférico (SNP), que comprende pares de nervios que se originan en el cerebro o en la médula espinal.
El sistema nervioso periférico se divide en neuronas sensor iales y neuronas motoras. La función de las neuronas sensoriales es transportar señales eléctricas conocidas como impulsos nerviosos desde los receptores hasta el sistema nervioso central. Por otra parte, las neuronas motoras transportan los impulsos nerviosos desde el sistema nervioso central hasta los efectores.
Un receptor es un órgano o célula del cuerpo que detecta un estímulo, como un cambio de temperatura, y transmite esa información a otra parte del cuerpo.
Un efector es una parte del cuerpo o una célula que responde a un estímulo con la información transmitida por el receptor, como un músculo que se contrae para alejar la mano de una placa caliente.
El sistema nervioso motor
El sistema de neuronas motoras (neuronas que regulan el movimiento muscular) se denomina sistema nervioso motor. Puede dividirse a su vez en dos categorías: el sistema nervioso voluntario y el sistema nervioso autónomo.
La función del sistema nervioso voluntario es llevar los impulsos nerviosos del SNC a los efectores musculares. La parte "voluntaria" proviene del hecho de que controlamos conscientemente estos movimientos (es decir, los hacemos voluntariamente). Este sistema nervioso también se conoce como sistema nervioso somático, y los reflejos que lleva a cabo se denominan reflejos somáticos . Los efectores de los reflejos somáticos son los músculos e incluyen reflejos como apartar la pierna al pisar un objeto punzante.
La función del sistema nervioso autónomo es llevar los impulsos nerviosos a las glándulas, el músculo liso y el músculo cardíaco. Se diferencia del sistema nervioso voluntario en que no está bajo control voluntario. Todo lo que hace el sistema nervioso autónomo se lleva a cabo inconscientemente. Los reflejos llevados a cabo por este sistema nervioso se denominan reflejos autónomos. Afectan a los órganos internos. Algunos ejemplos de reflejos autónomos son la respiración, el control de la frecuencia cardiaca y la deglución.
Los reflejos somáticos y los reflejos autónomos son los dos tipos principales de reflejos.
Elmúsculo liso es el tipo de músculo del cuerpo humano que se contrae lenta y automáticamente. Constituye predominantemente la musculatura de órganos internos como el útero y del aparato digestivo, como el estómago.
La médula espinal
Como ya se ha dicho, el SNC está formado por el cerebro y la médula espinal. Pero, ¿qué es realmente la médula espinal?
Hayuna estructura ósea llamada columna vertebral querecorre verticalmente nuestra espalda. Dentro de esta columna está la médula espinal. La médula espinal es una estructura tubular larga y delgada de tejido nervioso. A intervalos a lo largo de la médula espinal surgen pares de nervios.
Arcos reflejos
Un arco reflejo es la vía de neuronas que intervienen en un reflejo. Los arcos reflejos sólo contienen tres neuronas: la sensorial, la de relevo y la motora. Veamos un acto reflejo al pisar un alfiler.
- Un receptor del doloren la piel detecta el estímulo (en este caso el alfiler) y genera impulsos nerviosos.
- El receptor envía los impulsos nerviosos a la médula espinal a través de la neurona sensorial. En este escenario, la médula espinal actúa como coordinadora.
- A continuación, los impulsos nerviosos se transmiten a la neurona de relevo (también conocida como interneurona) de la médula espinal.
- La neurona de relevo transmite esta información a la neurona motora.
- Los impulsos nerviosos viajan a través de la neurona motora hasta el músculo de la pierna, que actúa como efector.
- Finalmente, los músculos se contraen, haciendo que la pierna se sacuda hacia arriba y se aleje de la clavija. Este movimiento se conoce como respuesta.
Fig. 1 - El recorrido de un arco reflejo desde el estímulo hasta la respuesta
Características de los reflejos y su importancia
La respuesta refleja es rápida, de corta duración, localizada y totalmente involuntaria. En este apartado veremos qué significan estas palabras y por qué hacen que los reflejos sean tan importantes para nuestra supervivencia.
Los reflejos son involuntarios
Que los reflejos sean involuntarios significa que la parte de nuestro cerebro encargada de tomar decisiones no necesita intervenir para actuar. Esto permite al cerebro centrarse en procesos más complejos del organismo.
Dicho esto, algunos impulsos nerviosos pueden enviarse al cerebro, lo que significa que éste tiene poder para anularlos. Por ejemplo, el cerebro puede anular el reflejo de apartar la mano de un plato caliente si hay comida en el plato que no quieres que se caiga.
Inconsciente e involuntario tienen significados muy similares. Ambas palabras se refieren a acciones sobre las que no tienes control biológico, como el hipo y los escalofríos. La diferencia entre ellas es que inconsciente también tiene un significado aparte, que significa cuando estás dormido o desmayado. Involuntario no tiene este otro significado.
Los reflejos son protectores
Los reflejos no son un comportamiento aprendido. Simplemente nacemos con ellos, por lo que todos los humanos sanos tienen los mismos reflejos. Algunos reflejos nos permiten alejarnos del peligro, protegiéndonos y asegurando nuestra supervivencia.
Un reflejo de protección es parpadear cuando algo, como una pelota, viene volando hacia tus ojos. Este reflejo protege tus ojos de ser dañados por el objeto, manteniendo a salvo tu visión.
Los reflejos son rápidos
Los reflejos hacen que la acción se produzca muy rápidamente. Esto se debe a que la vía del arco reflejo es muy corta. Esto significa que los impulsos nerviosos pueden viajar desde el receptor hasta el efector casi instantáneamente. Además, el hecho de no tener que decidir si actuar o no, también ahorra tiempo. Esto es beneficioso, ya que nos ayuda a responder al peligro lo más rápidamente posible para mantenernos a salvo.
Los reflejos son efímeros y localizados
Localizado" significa que la respuesta sólo afecta a las partes del cuerpo implicadas, y "de corta duración" significa que la respuesta no dura mucho tiempo. Esto es beneficioso para las situaciones en las que se utilizan los reflejos, ya que nos permite reanudar el comportamiento normal en cuanto ha pasado el peligro. En el ejemplo anterior, la respuesta de parpadeo sólo afecta a los ojos y termina cuando el objeto deja de acercarse a ti.
Ejemplos de reflejos
En nuestro cuerpo hay muchos tipos de reflejos. Cuatro ejemplos clave de reflejos son
- El reflejo de estiramiento.
- El reflejo flexor (de retirada).
- El reflejo extensor cruzado.
- El reflejo del tendón de Golgi.
El reflejo de estiramiento
Cuando se estira un músculo, los receptores del huso muscular envían impulsos nerviosos a la médula espinal, provocando la contracción del mismo músculo. Al mismo tiempo, el músculo antagonista se relaja.
Algunos músculos funcionan en "pares antagonistas". Cuando un músculo se contrae, el otro se relaja o se alarga. Un ejemplo de par antagonista son el bíceps y el tríceps. Cuando el bíceps se contrae, el tríceps se relaja y viceversa.
Otro ejemplo común de este reflejo es el reflejo rotuliano. Los médicos hacen esta prueba a los pacientes para comprobar que determinados segmentos de la médula espinal están funcionando. Consiste en golpear un tendón cercano a la rodilla (llamado tendón rotuliano) con un martillo de goma. Esto hará que el tendón rotuliano tire del músculo cuádriceps de la pierna (el efector). El reflejo de estiramiento contrarrestará entonces este estiramiento, ya que el músculo "cree" que se está estirando muy rápidamente. La respuesta será una sacudida de la rodilla, por lo que el reflejo se denomina "reflejo rotuliano".
Fig. 2 - El reflejo rotuliano. Los músculos cuádriceps e isquiotibiales trabajan de forma antagónica. Por lo tanto, para que la rodilla se estire, los isquiotibiales deben relajarse mientras los cuádriceps se contraen.
Reflejo flexor (de retirada)
Cuando una parte del cuerpo se acerca a algo peligroso, como tocar una placa caliente como se ha mencionado antes, la parte del cuerpo se apartará por reflejo. Esto ocurre porque los receptores sensoriales de la piel envían impulsos nerviosos a la médula espinal, lo que hará que la parte del cuerpo se contraiga y se aleje.
La información sensorial de este tipo de reflejo también viajará al cerebro, por lo que puede producirse una toma de decisiones consciente y anular el reflejo para que no se produzca.
Si te inyectaran una vacuna en el brazo, podrías apartarlo por reflejo debido al dolor. Sin embargo, puedes anular este reflejo manteniendo el brazo inmóvil.
Reflejo extensor cruzado
Como hemos visto antes, pisar un objeto punzante provoca un reflejo de retirada de la pierna. Te preguntarás por qué no nos hace caer, y la respuesta es el reflejo extensor cruzado. Cuando se produce el reflejo de retirada de la pierna lesionada, la pierna opuesta se extiende al mismo tiempo para que la persona pueda desplazar adecuadamente su equilibrio al pie opuesto durante el reflejo.
Reflejo del tendón de Golgi
Se trata de un reflejo que se produce debido a los órganos tendinosos de Golgi. Los órganos tendinosos de Golgi son tipos de receptores sensoriales que perciben los cambios de tensión muscular. Se encuentran entre un músculo y su tendón.
Cuando un músculo es estimulado por un estiramiento excesivo o demasiado prolongado, los órganos tendinosos de Golgi lo detectan y envían impulsos nerviosos a la médula espinal que hacen que el músculo estirado se relaje.
Por ello, el reflejo tendinoso de Golgi también se denomina "reflejo de estiramiento inverso", ya que tiene el efecto contrario al reflejo de estiramiento. En el reflejo de estiramiento, el músculo antagonista (opuesto) se relaja, mientras que en el reflejo de estiramiento inverso, es el músculo que se está estirando el que se relaja.
Fig. 3 - Los órganos tendinosos de Golgi tienen un umbral elevado, y su función es proteger a los músculos y tejidos conjuntivos de un estiramiento excesivo. Crean una inhibición refleja del músculo cuando éste ha alcanzado su límite de contracción
Reflejos - Puntos clave
- Un reflejoes unaacción involuntaria y automáticaque el cuerpo realiza en respuesta a un estímulo.
- Nuestro sistema nervioso tiene diferentes divisiones. Las dos principales son el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.
- Un arco reflejo es la vía de neuronas que intervienen en un reflejo. Las tres neuronas principales que intervienen en los arcos reflejos son las neuronas sensoriales, las neuronas de relevo y las neuronas motoras.
- Los reflejos son rápidos, protectores, involuntarios, de corta duración y localizados.
- Tenemos diferentes tipos de reflejos en el cuerpo. Cuatro ejemplos clave son el reflejo de estiramiento, el reflejo flexor, el reflejo extensor cruzado y el reflejo tendinoso de Golgi.
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