Vacunas

¿Qué es una vacuna?

Fig. 1: Las vacunas han salvado miles de millones vidas a lo largo de la historia.

Composición de las vacunas

Las vacunas generalmente están compuesta por una versión debilitada del agente patógeno, para que no suponga ningún riesgo para nuestro organismo. Cuando se introduce en el cuerpo, se provoca una respuesta inmunitaria sin provocar la enfermedad. Pero también tienen otros componentes que ayudan a su correcto funcionamiento. Vamos a verlos en profundidad:

• Antígenos: son los componentes que desencadenan la respuesta inmunológica.
• Adyuvantes: son unas sustancias añadidas a la vacuna para poder prolongar en el tiempo y mejorar la respuesta inmunológica.
• Excipientes: permiten que la vacuna sea suministrada de una forma fácil, efectiva y segura. No modifican su efectividad, simplemente permiten que se suministre mejor.
• Estabilizadores: permiten que las vacunas mantengan su efectividad durante el proceso de transporte y almacenamiento, desde el momento en el que son creadas hasta que son suministradas. Las protegen de algunos factores que pueden dañarlas, como los cambios de temperatura la luz o la humedad.
• Conservantes: sólo se encuentran en algunas vacunas. Evitan el crecimiento de microorganismos que pudiesen dañar la vacuna; de esta manera, siguen siendo efectivas durante más tiempo.

Todos los componentes garantizan su efectividad y potencian su efectividad.

¿Cómo funcionan las vacunas?

Veamos ahora cómo funcionan las vacunas:

En primer lugar, el patógeno debilitado se introduce en el individuo mediante una inyección o por vía oral.

Tras la vacunación, se desencadena la respuesta inmunitaria primaria, como respuesta a los antígenos extraños. En este caso, los linfocitos T helper desencadenan la activación de las células plasmáticas B para que secreten anticuerpos específicos contra los antígenos del patógeno.

Esta respuesta primaria también conduce a la producción de células de memoria. Las células B de memoria proporcionan inmunidad a largo plazo, ya que producirán rápidamente anticuerpos específicos en una respuesta secundaria si volvemos a estar expuestos al mismo patógeno en un futuro. Esto evita que los individuos vacunados sufran los síntomas de una enfermedad si se infectaran otra vez. Para algunas enfermedades, se administran vacunas de refuerzo (vacunas secundarias o terciarias) para asegurarse de que las células de memoria siguen presentes en el organismo.

Ejemplos de vacunas

La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola (SPR) se administra a la mayoría de los niños durante la infancia en dos dosis, con un intervalo mínimo de 4 semanas. Esta vacuna protege a los niños contra el sarampión, las paperas y la rubeola a largo plazo.

La vacuna contra el VPH se administra a los niños del Reino Unido entre los 12 y los 13 años. Esta vacuna protege contra el virus del papiloma humano, nombre que recibe un grupo de virus muy comunes. Los tipos de VPH de alto riesgo están asociados al desarrollo de cáncer de cuello de útero, cáncer de vagina, cáncer de vulva, cáncer de ano, cáncer de pene y algunos cánceres de cabeza y cuello. Por lo tanto, esta vacuna protege contra los tipos de cáncer y los riesgos asociados de contraer el VPH.

Tipos de vacunas

Existen varios tipos de vacunas, como las atenuadas, las inactivadas y las de ARNm (poco utilizadas), que son prometedoras para el futuro. Veamos cada una en profundidad:

Vacunas vivas atenuadas

Estas vacunas contienen patógenos enteros que han sido debilitados. Los patógenos debilitados se multiplican lentamente, lo que permite al organismo reconocer los antígenos del patógeno y producir una respuesta inmunitaria primaria sin sobrecargarse y mostrar síntomas de la enfermedad.

Esta vacuna puede ser inadecuada para las personas con sistemas inmunitarios débiles, ya que su respuesta inmunitaria primaria es más lenta y el patógeno provoca síntomas antes de que se puedan producir anticuerpos. Las vacunas vivas atenuadas suelen producir respuestas inmunitarias más duraderas y fuertes. Algunos ejemplos de vacunas vivas atenuadas son la vacuna triple vírica y la vacuna contra la fiebre amarilla.

Vacunas inactivadas

Estas vacunas contienen patógenos enteros que han sido eliminados o bien subunidades de los patógenos, como las proteínas.

Estas vacunas son más adecuadas para las personas con sistemas inmunitarios débiles porque no contienen patógenos vivos, por lo que no hay riesgo de que causen enfermedades. A estas vacunas se les pueden añadir adyuvantes, una sustancia que aumenta la respuesta inmunitaria del organismo a un antígeno. Éstos pueden causar reacciones alérgicas locales, como dolor en el brazo, en algunos individuos.

Vacunas de ARNm

Las vacunas de ARNm son un nuevo tipo de vacunas que resultan prometedoras para futuras vacunas contra enfermedades que antes eran difíciles de atacar, como el VIH.

Las vacunas de ARNm no utilizan el patógeno completo, sino que sólo entregan su código genético, el ARNm. Este ARNm enseña a las células del organismo a producir proteínas antigénicas específicas del virus, que luego pueden presentarse en la superficie de estas células, desencadenando una respuesta inmunitaria. Las primeras formas viables de la vacuna son famosas por su uso en la pandemia de coronavirus (COVID-19).

Tabla 1. Resumen de los métodos de administración de vacunas.

Inmunidad de rebaño

Los patógenos se transmiten normalmente a través del contacto estrecho entre individuos, por lo que si la mayor parte de la población es inmune y no puede infectarse, es muy poco probable que una persona susceptible que no esté vacunada entre en contacto con un portador de la enfermedad.

La inmunidad de rebaño, por tanto, ayuda a proteger a los individuos que no pueden ser vacunados. Los bebés y los más pequeños no pueden ser vacunados porque su sistema inmunitario aún está poco desarrollado y no es completamente funcional, lo que les expone a una enfermedad grave si se exponen incluso a una forma más débil del patógeno de la vacuna. Las personas enfermas o con el sistema inmunitario comprometido debido a enfermedades autoinmunes o a fármacos inmunosupresores tampoco pueden ser vacunadas debido a los riesgos médicos que ello supone.

Fig. 2: Inmunidad de rebaño. Si la mayoría de individuos están vacunados, será muy poco probable que un individuo no vacunado entre en contacto con una persona vacunada y se contagie.

¿Cómo se lleva a cabo un programa de vacunación con éxito?

Para que se lleve a cabo un programa de vacunación exitoso, los criterios son:

1. Producir suficiente cantidad de vacuna.
2. Viabilidad económica.
3. Disponibilidad inmediata.
4. Garantizar que haya pocos o ningún efecto secundario.
5. Medios adecuados para producir, almacenar y transportar la vacuna.
6. Acceso a equipos tecnológicamente avanzados.

Viabilidad económica

La vacuna debe estar disponible económicamente. En otras palabras, debe costar una cantidad razonable de dinero el investigar, producir y suministrar la vacuna. Si la producción de la vacuna es demasiado cara, se corre el riesgo de que no se fabrique una cantidad suficiente para vacunar a un número suficiente de personas para producir la inmunidad de grupo.

Además, la vacuna también debe estar disponible económicamente para la población, la gente debe poder pagar la vacuna si no es gratuita y debe poder pagar los costes asociados, como el transporte al centro de vacunación.

Efectos secundarios

Los desarrolladores de vacunas también deben trabajar para garantizar que la vacuna tenga pocos efectos secundarios, si es que los tiene. Esto se debe a que es probable que menos personas se vacunen si saben que van a experimentar efectos secundarios desagradables de la misma.

Disponibilidad de equipos y manipulación adecuados

También debe haber medios adecuados para producir, almacenar y transportar la vacuna. Los investigadores deben tener acceso a equipos tecnológicamente avanzados y debe haber condiciones higiénicas para almacenar la vacuna. Muchas vacunas deben ser refrigeradas o mantenidas en frío, por lo que los centros de vacunación deben tener acceso a frigoríficos y congeladores con las temperaturas adecuadas para mantener la vacuna en buen estado.

Problemas con las vacunas

Es importante tener en cuenta que las vacunas no son una cura total y a menudo no erradican por completo una enfermedad de la población. Además, muchos se oponen éticamente a la forma en que se fabrican las vacunas, así como a su uso. Estas cuestiones deben tenerse en cuenta a la hora de considerar el éxito de las vacunas para combatir enfermedades en las poblaciones.

¿Por qué las vacunas no son completamente infalibles?

Las vacunas pueden no inducir inmunidad en algunos individuos vacunados. Por ejemplo, si una persona tiene un sistema inmunitario defectuoso y se vacuna, es poco probable que su sistema inmunitario responda adecuadamente a la vacuna y produzca una respuesta inmunitaria exitosa a largo plazo.

Las personas también pueden desarrollar la enfermedad inmediatamente después de la vacunación, cuando la respuesta inmunitaria a la vacuna no se ha desarrollado completamente y aún no se han producido células de memoria. Esto permite que la persona enferme de la enfermedad, a la vez que alberga el patógeno dañino y lo transmite a otros.

Razones por las que las personas pueden evitar vacunarse

Las personas pueden decidir no vacunarse por razones religiosas, éticas, médicas o políticas.

Mutaciones patógenas

El patógeno contra el que se vacuna puede mutar rápidamente, cambiando repentinamente sus antígenos. Esto significa que los individuos vacunados pueden seguir infectándose porque los nuevos antígenos del patógeno serán diferentes de los antígenos del patógeno debilitado utilizado para la inmunización.

Las células B de memoria serán incapaces de reconocer el patógeno mutado. Por lo tanto, no se producirán anticuerpos contra el patógeno mutado y la persona se infectará. Esto se llama deriva antigénica.

Los patógenos pueden esconderse de los glóbulos blancos

Los agentes patógenos también pueden escapar del sistema inmunitario del organismo "escondiéndose" de los glóbulos blancos. Esto puede ocurrir porque los patógenos se ocultan dentro de las células, una técnica común para los virus, o en otros lugares fuera del alcance de los mecanismos de defensa. Por ejemplo, las bacterias del cólera ocupan los intestinos. Esto se llama ocultación antigénica.

Vacunas y cuestiones éticas

Las cuestiones éticas incluyen los ensayos con animales, los ensayos con humanos, las cuestiones monetarias y otras.

Ensayos con animales

El desarrollo de nuevas vacunas a menudo implica el uso de animales para las pruebas antes de que los ensayos clínicos avancen para probar las nuevas vacunas en humanos. Algunos cuestionan la ética de los ensayos con animales, ya que éstos no pueden dar su consentimiento para ser probados. Además, las vacunas de prueba suelen tener efectos secundarios desconocidos y potencialmente dañinos.

Ensayos en humanos

Sin embargo, la cuestión de los ensayos de vacunas también se extiende a los seres humanos, y se cuestiona en quiénes deben probarse las vacunas y cuánto riesgo es aceptable pedir a los participantes en los ensayos que asuman en interés de la salud pública y el beneficio colectivo. También está la cuestión de quién debe investigar y fabricar las vacunas.

Algunas vacunas también tienen efectos secundarios que a veces pueden causar daños a largo plazo según la reacción de la persona inmunizada. Los investigadores deben sopesar el riesgo de efectos secundarios frente a los riesgos de desarrollar la enfermedad contra la que se vacuna. También deben considerar cuál de estos riesgos puede causar más daño a los individuos. Los riesgos para la salud de los individuos que se vacunan también deben sopesarse con las ventajas para el conjunto de la población si la enfermedad puede controlarse con éxito como resultado de la vacunación masiva.

¿Deben ser obligatorias algunas vacunas?

También se han planteado cuestiones éticas sobre si la vacunación debe ser obligatoria o no. Para que un programa de vacunación tenga éxito, la mayoría de la población debería estar vacunada. Por lo tanto, podría decirse que sería lo mejor para toda la población si la vacunación fuera obligatoria para los individuos sanos. Sin embargo, esto entra en conflicto con el libre albedrío de las personas para elegir por sí mismas lo que quieren hacer.

Priorizar quién debe vacunarse

Cuando las existencias de vacunas se agotan o cuando la fabricación de una vacuna es muy costosa, ¿a quién debe darse prioridad para la vacunación?

Cuestiones monetarias

También hay que tener en cuenta las cuestiones monetarias. ¿Es correcto cobrar dinero por las vacunas o deben ser gratuitas? ¿Cómo se financiarán los programas de vacunación? ¿Cómo se equilibra esta financiación con la necesidad de financiar tratamientos para otras enfermedades?

Ya has llegado al final de este artículo, ¡eres un pro de las vacunas!