VIH

Cuando la infección por el virus del VIH progresa puede provocar una enfermedad conocida como el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Los virus se clasifican como microbios no vivos, ya que no pueden sobrevivir de forma independiente sin un huésped. Los retrovirus son una clase de virus que integran su ADN viral en el sistema huésped. Veremos cómo el virus VIH aprovecha esta capacidad de infección en su beneficio.

El VIH se transmite principalmente por el intercambio de fluidos corporales que incluyen:

• El semen y los fluidos vaginales, durante las relaciones sexuales.

• La sangre, a través de transfusiones o el intercambio de agujas.

• La leche materna de la madre al hijo.

Los pacientes seropositivos pueden desarrollar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) en su fase más avanzada, que es una severa amenaza para la salud. Aún así, es importante tener en cuenta que no todos los pacientes con una infección de VIH desarrollan la enfermedad del SIDA.

La estructura del VIH

La estructura del VIH contiene estos elementos cruciales:

• Envoltura lipídica.

• Glucoproteínas.

• Cápsida.

• Dos moléculas de ARN viral.

• Transcriptasa inversa.

El virus VIH está rodeado por una membrana lipídica que contiene glucoproteínas. Estas proteínas de unión facilitan la fusión del virus VIH con la célula huésped y, por tanto, son fundamentales en la primera fase de la infección para facilitar la replicación vírica. La cápsida rodea y protege dos cadenas de ARN viral; dentro de la cápsida también se encuentra la enzima transcriptasa inversa. Esta enzima cataliza la formación de ADN complementario (ADNc) a partir del ARN. El ADNc es importante en la replicación viral, ya que se integra en el genoma de la célula huésped.

Replicación del VIH

Como el VIH es un virus, necesita una célula huésped para sobrevivir. Para establecer la infección, el virus se une a una proteína llamada CD4 que facilita su entrada en la célula huésped. La CD4 es una proteína que se encuentra en algunas células inmunocompetentes, como los linfocitos T colaboradores, las células dendríticas y los macrófagos.

A continuación, hablaremos de las etapas de la infección, que van desde la adhesión inicial hasta la liberación de los viriones.

Fijación del virus VIH a la célula huésped

El VIH se une a la proteína CD4, que se encuentra en la superficie de los linfocitos T colaboradores, mediante sus glucoproteínas.

Entrada del VIH

La bicapa lipídica que forma la envoltura del VIH se fusiona con la membrana de la superficie celular de los linfocitos T colaboradores, lo que permite la entrada de la cápsida en la célula huésped. El entorno de la célula huésped permite la liberación del ARN viral y de las enzimas víricas en el citoplasma del huésped, mientras que la cápsida se degrada.

Transcripción inversa del material genético del VIH

La enzima viral transcriptasa inversa cataliza la conversión del ARN del virus en ADNc.

Integración del genoma del VIH

El ADNc del virus recién fabricado se transporta al núcleo del linfocito T colaborador, donde se inserta en el ADN de la célula mediante la enzima viral integrasa.

Replicación del ADN del VIH

El ADNc del virus integrado se transcribe en ARNm como parte del genoma de la célula huésped. Algunas cadenas de ARNm codifican las proteínas virales usando los mecanismo de la célula huesped, mientras que otras son genoma del VIH.

Ensamblaje y liberación del VIH

Los componentes virales migran a la membrana plasmática de la célula huésped, donde se ensamblan en partículas virícas completas. Las partículas víricas salen de la membrana plasmática del huésped, llevándose un trozo de esta para crear su envoltura lipídica. Los virus recién liberados pueden infectar a más células del sistema inmune que expresen la proteína CD4.

Síntomas del VIH

La infección aguda por el VIH ocurre durante las primeras etapas de la infección. Clínicamente, puede manifestarse con síntomas similares a los de la gripe después de 3 a 6 semanas, como resultado de la respuesta inmune adaptativa humoral. Algunos de los síntomas son:

• Fiebre.

• Dolor de cabeza.

• Inflamación de los ganglios.

• Erupciones cutáneas.

• Fatiga.

Estos son síntomas muy generales, que suelen persistir durante 2-6 semanas. Tras esta fase aguda, los pacientes pasan por una fase asintomática, en la que su estado de salud es aparentemente normal. Esta fase se conoce como fase de crónica o asintomática. Al principio, las personas infectadas se sentirán mejor durante este periodo; pero esto, por desgracia, no indica que la infección se haya eliminado. En la fase crónica el virus reside en las células huésped del sistema inmune y continúa infectando células inmunes, pero el estado de salud del paciente es bueno y estable.

El recuento de linfocitos T de las personas infectadas desciende drásticamente y, cuando no hay suficientes linfocitos T, la respuesta inmune adaptativa se debilita. Este fenómeno se conoce como inmunodeficiencia.

Los linfocitos T participan en la respuesta inmune adaptativa celular, y con un número de células más bajo, la producción de linfocitos T citotóxicos y la estimulación de los linfocitos B es insuficiente. Los linfocitos B participan en la inmunidad humoral y, sin una estimulación suficiente, se inhibe la producción de anticuerpos.

A medida que se sigue debilitando la respuesta inmune adaptativa, el individuo infectado se vuelve cada vez más vulnerable a enfermedades provocadas por infecciones causadas por otros patógenos. La fase de sida se caracteriza por la disminución del número de linfocitos colaboradores (CD4+) y e aumento de la susceptibilidad a infecciones oportunistas.

El sida describe la última etapa de la infección por VIH. En esta fase el sistema inmune del individuo infectado se ha visto gravemente dañado. La fase de sida se caracteriza por una elevada susceptibilidad a las infecciones oportunistas. Los síntomas del SIDA incluyen una rápida pérdida de peso, cansancio extremo e inexplicable, inflamación prolongada de los ganglios linfáticos y neumonía.

Las infecciones oportunistas son la principal causa de muerte del paciente infectado por VIH, al no poder eliminarlas debido a la grave inmunodeficiencia que padece.

Pruebas de detección del VIH

El VIH se puede diagnosticar utilizando pruebas basadas en la técnica de inmunoensayo ELISA (de sus siglas en inglés Enzyme-linked immunosorbent assay). Este técnica se puede utilizar para detectar y cuantificar la presencia de anticuerpos contra el VIH en la sangre. Este procedimiento para detectar anticuerpos contra el VIH se describe a continuación:

1. Aplicar los antígenos del VIH a una placa ELISA.
2. Lavar varias veces, para eliminar los antígenos del virus VIH que no se hayan adherido a la placa.
3. Aplicar una muestra de sangre o de fluido oral de la persona potencialmente infectada a la placa que contiene los antígenos del VIH adheridos. Durante este tiempo, cualquier anticuerpo contra el VIH presente en la muestra se unirá a los antígenos del VIH.
4. Lavar, para eliminar el exceso de anticuerpos no unidos al antígeno.
5. Añadir a la muestra un anticuerpo secundario (conjugado con una enzima especializada) y complementario a los anticuerpos del VIH humano.
6. Añadir el sustrato incoloro para la enzima. Si los anticuerpos del VIH están presentes en la muestra, las enzimas de los anticuerpos secundarios, unidos a los anticuerpos del VIH, cambiarán el color del sustrato.

La intensidad del cambio de color corresponderá a la cantidad de anticuerpos del VIH presentes en la muestra.

Tratamiento del VIH

Las personas infectadas reciben un tratamiento llamado terapia antirretroviral (TAR), que consiste en la administración combinada diaria de fármacos contra el virus del VIH, cuya misión es alterar las etapas del ciclo de replicación viral. Por lo general, se trata de tres fármacos diferentes, que incluyen:

• Enfuvirtida (inhibidor de la fusión de membranas).

• Maraviroc (antagonista del receptor CCR5).

• Ibalizumab (inhibidor de la post-agregación).

• Darunavir (inhibidor de proteasas).

El objetivo de los tratamientos antirretrovirales es suprimir la replicación viral hasta niveles indetectables. Estos evitan que se llegue a la fase de sida y que se desarrolle una gran inmunodeficiencia. De esta manera se prolonga la longevidad de los individuos infectados. Desgraciadamente, el tratamiento antiretroviral no es una cura para el SIDA, ya que simplemente controla la infección del virus VIH, pero no lo elimina.

Desarrollar una cura para el VIH ha resultado extremadamente difícil para los investigadores, debido a los reservorios latentes de las células del huésped que albergan el virus. Estos reservorios son linfocitos T colaboradores que contienen el virus inactivo, es decir, no se replica. Estos reservorios del virus son notablemente longevos, al no ser detectados por el sistema inmune. Por eso, el virus puede reactivarse, reaparecer años después y continuar con las distintas fases del proceso infeccioso.