Como ya hemos visto en el artículo sobre la respuesta inmune, hay dos tipos principales de respuestas inmunes: la innata (no específica) y la adaptativa (específica). Los linfocitos T son células que participan en la respuesta inmune adaptativa junto con los linfocitos B. Hay cuatro tipos de linfocitos T, cada uno de los cuales tiene su propia función, que exploraremos en las siguientes secciones.
Definición de los linfocitos T
Los linfocitos T son un tipo de leucocitos de la línea linfoide que se producen en la médula ósea, maduran en el timo y se pueden encontrar en la sangre y en la linfa. Participan en la respuesta inmune adaptativa celular y humoral, donde tienen funciones regulatorias y citotóxicas. Como el resto de linfocitos, se caracterizan por tener un gran núcleo, un citoplasma no granular y un aspecto redondeado. Poseen distintos receptores de membrana, que les permite detectar antígenos.
Los receptores de membrana nos permiten clasificar y distinguir a los linfocitos T.
La función y los tipos de los linfocitos T
Los linfocitos T participan en la respuesta inmune adaptativa celular y humoral, donde tienen funciones regulatorias y citotóxicas. Existen cuatro tipos de linfocitos T, cada uno con una función específica durante la respuesta inmune:
- Linfocitos T colaboradores
- Linfocitos T citotóxicos
- Linfocitos T reguladores
- Linfocitos T de memoria
En las siguientes líneas explicamos las funciones específicas de cada uno de ellos.
Linfocitos T colaboradores (auxiliares)
Los linfocitos T colaboradores o auxiliares trabajan junto con los linfocitos B, un tipo de linfocito que participa en la respuesta inmune adaptativa. Los linfocitos T colaboradores secretan citocinas que estimulan la activación de los linfocitos B para que produzcan anticuerpos contra el patógeno invasor.
Las citocinas son proteínas secretadas por linfocitos T y macrófagos que regulan la respuesta inmunitaria e inflamatoria.
Los anticuerpos son proteínas secretadas por los linfocitos B que neutralizan, opsonizan y aglutinan antígenos y patógenos, ayudando a eliminarlos.
Linfocitos T citotóxicos
Los linfocitos T citotóxicos destruyen directamente al patógeno invasor al secretar las proteínas perforina y granzima. La perforina crea poros en las membranas celulares de los patógenos, permitiendo que las granzimas entren en ellas e induzcan la apoptosis. Esto, a su vez, permite la destrucción del propio patógeno y de las células infectadas.
La apoptosis es un tipo de muerte celular programada, que no induce una respuesta inflamatoria.
Respuesta de los linfocitos T citotóxicos contra células infectadas por virus
La liberación de perforina y granzima permite la eliminación de las células infectadas por virus. Además, los linfocitos T citotóxicos también segregan otra citocina llamada IFN-γ (γ es la letra griega gamma). Esta citocina inhibe la replicación viral e induce la activación de los macrófagos, lo que ayuda a eliminar las infecciones causadas por virus.
Los linfocitos T citotóxicos también se denominan células T CD8+, ya que expresan una glicoproteína denominada CD8 en su membrana plasmática. Esta glicoproteína permite a la célula unirse a los antígenos de la superficie de las células infectadas.
Linfocitos T reguladores (supresores)
Los linfocitos T reguladores actúan suprimiendo la respuesta inmunitaria, así impiden que los linfocitos T colaboradores y citotóxicos se activen continuamente. Gracias a ello, limitan su reacción una vez que se ha eliminado el patógeno.
Si la respuesta inmune no se detiene o se regula correctamente, puede causar diferentes enfermedades.
- Cuando el sistema inmune ataca a su propio cuerpo, se habla de enfermedad autoinmune.
- Cuando el sistema inmune reconoce antígenos que no son peligrosos para el organismo, la respuesta inmune provoca alergias.
Linfocitos T de memoria
Los linfocitos T de memoria forman parte de la respuesta inmune adaptativa secundaria, que consiste en la respuesta rápida contra un antígeno, tras una exposición previa. Son células longevas, ya que residen en el torrente sanguíneo durante un periodo prolongado. Cuando detectan la presencia del antígeno del que son complementarias, se diferencian rápidamente en linfocitos T colaboradores y citotóxicos para eliminar el patógeno.
La respuesta inmune adaptativa primaria describe la respuesta inmune que ocurre a consecuencia de la exposición inicial a un nuevo antígeno. Por ejemplo, cuando uno se infecta por primera vez con el virus de la varicela, la respuesta inmune primaria activa a los linfocitos T y los linfocitos B. Esta respuesta suele ser muy lenta, pero durante este tiempo se forman linfocitos T y B de memoria.
Si te expones al virus de la varicela por segunda vez, entra en acción la respuesta inmune secundaria, que es más rápida que la respuesta inmune primaria. Tus linfocitos T de memoria se activan y se diversifican en diferentes linfocitos T citotóxicos muy rápidamente.
Los linfocitos T en la respuesta inmune celular
La respuesta inmune celular describe la respuesta inmune que no implica anticuerpos. En la respuesta inmune celular participan solo linfocitos T maduros, macrófagos y citocinas. Las células T pueden reconocer a otras células que han sido infectadas o modificadas por un patógeno. Esto se debe a que las células infectadas presentan los antígenos del patógeno en la superficie de su membrana plasmática. Estas células se conocen como células presentadoras de antígenos, y los linfocitos T las detectan.
Las células infectadas presentan antígenos patógenos a través del complejo principal de histocompatibilidad o MHC (del inglés Major Histocompatibility Complex), que se encuentra en la superficie de su membrana plasmática. Hay dos clases de MHC: MHC-I y MHC-II.
Las etapas de la respuesta inmune celular en la que intervienen los linfocitos T son:
- Un patógeno (por ejemplo, un virus) invade el cuerpo humano.
- Los fagocitos engullen al patógeno y presentan el antígeno en la superficie de su membrana plasmática.
- Los receptores de la superficie de los linfocitos T colaboradores detectan el antígeno.
- Los linfocitos T colaboradores se unen al antígeno y se activan.
- Los linfocitos T colaboradores secretan citocinas para diferenciarse en linfocitos T citotóxicos, diferenciarse en linfocitos T de memoria, diferenciarse en linfocitos T reguladores y estimular la fagocitosis. También pueden activar los linfocitos B, aunque estos forman parte de la inmunidad humoral.
Existen tres células fagocíticas primarias: macrófagos, neutrófilos y células dendríticas. Los monocitos son células precursoras tanto de los macrófagos como de las células dendríticas.
Repaso de las diferencias entre la respuesta inmune celular y humoral
Las principales diferencias entre la respuesta inmune adaptativa celular y humoral son las siguientes:
- En la respuesta inmune celular solo participan los linfocitos T y los macrófagos. En la respuesta inmune humoral participan los linfocitos B.
- La respuesta inmune celular responde ante células que han sido modificadas o infectadas por los patógenos. La respuesta inmune humoral responde ante patógenos extracelulares.
- La respuesta inmune celular no implica la producción de anticuerpos específicos contra el antígeno, mientras que la humoral sí.
- La respuesta inmune celular destruye los patógenos, induciendo la apoptosis. La inmunidad humoral destruye los patógenos mediante la secreción de anticuerpos que neutralizan, opsonizan y aglutinan los antígenos.
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