Segunda Revolución Agrícola

Definición de la Segunda Revolución Agraria

Como su nombre indica, la Segunda Revolución Agrícola se produjo después de la Primera Revolución Agrícola, también conocida como Revolución Neolítica. A mediados del siglo XVII, los seres humanos ya llevaban miles de años cultivando la tierra, pero la productividad general de esa agricultura no había aumentado mucho. Las semillas del cambio empezaron en Inglaterra, donde los nuevos métodos agrícolas y las reformas agrarias condujeron a un crecimiento sin precedentes.

Las nuevas técnicas e inventos de la Segunda Revolución Agrícola se extendieron por todo el mundo, y muchos de ellos siguen utilizándose hoy en día.

Inventos de la Segunda Revolución Agrícola

Los inventos relacionados con la agricultura aparecieron de vez en cuando en los años que precedieron a la Segunda Revolución Agraria, pero en general la agricultura cambió muy poco desde sus inicios. Varios inventos esenciales en Gran Bretaña cambiaron fundamentalmente la agricultura. Repasemos a continuación algunos inventos de la Segunda Revolución Agrícola.

Rotación de Cultivos en Cuatro Platos de Norfolk

Cuando se cultiva la misma tierra una y otra vez, con el tiempo el suelo pierde nutrientes y el rendimiento de los cultivos disminuye. Una solución a esto es la rotación de cultivos, en la que se cultivan distintos cultivos en la misma tierra y/o se plantan otros cultivos a lo largo del tiempo. A lo largo de la historia de la agricultura se han utilizado diversas formas de rotación de cultivos, pero un método llamado Norfolk de rotación de cultivos en cuatro tiempos aumentó drásticamente la productividad agrícola. Con este método, cada temporada se planta uno de cuatro cultivos diferentes. Tradicionalmente, esto incluía trigo, cebada, nabos y tréboles. El trigo y la cebada se cultivaban para el consumo humano, mientras que los nabos servían para alimentar a los animales durante el invierno.

Los tréboles se plantan para que el ganado paste y consuma. Su estiércol ayuda a fertilizar el suelo, reponiendo nutrientes que de otro modo serían eliminados. La rotación de cultivos de cuatro cursos de Norfolk ayudó a evitar un año de barbecho, es decir, un año en el que no se puede plantar nada. Además, el aumento de los nutrientes procedentes del estiércol animal dio lugar a rendimientos mucho mayores. Todo ello se combinó para lograr una agricultura mucho más eficaz y evitó una grave escasez de alimentos.

Aperos de arado y mejoras

Cuando mucha gente piensa en una granja, le viene a la mente la imagen de un tractor tirando de un arado. Los arados rompen mecánicamente la tierra para permitir la siembra de semillas. Tradicionalmente, los arados eran tirados por animales como caballos y bueyes. Los nuevos avances en el diseño de los arados hicieron que funcionaran con mayor eficacia. Se necesitaba menos ganado para tirar de ellos, el desmenuzamiento de la tierra era más eficaz y el funcionamiento era más rápido, lo que en última instancia significaba una mejor producción de cultivos y menos trabajo en las granjas.

Sembradora

Durante miles de años, los humanos plantaron semillas colocándolas manualmente una a una en el suelo o simplemente arrojándolas, esparcidas al azar sobre la tierra. Algo llamado sembradora proporciona una forma más eficaz y fiable de plantar semillas, asegurando cosechas más consistentes. Tiradas por animales o por un tractor, las sembradoras introducen las semillas en la tierra a profundidades fiables y predecibles, con un espaciado uniforme entre ellas.

Fig. 1 - La sembradora permitió una siembra más uniforme, y sus derivados se utilizan en la agricultura moderna.

En 1701, el agrónomo inglés Jethro Tull inventó una versión refinada de la sembradora. Tull demostró que plantar en hileras uniformes hacía que las granjas fueran más productivas y fáciles de cuidar, y sus métodos se siguen utilizando hoy en día.

Arados de vertedera

Los suelos pesados y densos de Inglaterra y el norte de Europa hacían necesario el uso de numerosos animales para ayudar a tirar de los arados. Los arados antiguos que se utilizaban allí funcionaban mejor en lugares con suelos más sueltos. A partir del siglo XVII, se empezó a utilizar en el norte de Europa una vertedera de hierro, que esencialmente es más capaz de remover la tierra y voltearla, la parte clave del arado. Los arados de vertedera necesitaban mucho menos ganado para moverlos y también eliminaron la necesidad de arar en cruz, lo que liberó más recursos agrícolas.

Cercados de tierras

Del Renacimiento y la Ilustración surgieron nuevas formas de pensar y filosofías que cambiaron el funcionamiento de toda la sociedad europea. Un factor importante para la Segunda Revolución Agraria fue el arraigo de nuevas ideas sobre la propiedad de las tierras de labranza. Antes de la Segunda Revolución Agraria, la agricultura europea era casi universalmente feudal. Los campesinos pobres trabajaban tierras propiedad de aristócratas y compartían la abundancia de la cosecha. Como ningún agricultor era propietario de la tierra y tenía que compartir su cosecha, estaban menos motivados para ser productivos y adoptar nuevas técnicas.

Fig. 2 - Puerta de un recinto en Cumbria, Inglaterra

La propiedad compartida de la tierra cambió lentamente en Inglaterra, y los gobernantes concedieron enclosures a los agricultores. Los enclosures son terrenos de propiedad privada, en los que el granjero tiene el control y la propiedad totales de las cosechas. Aunque hoy en día la propiedad privada de la tierra no se considera algo extraño, en aquella época puso patas arriba siglos de prácticas y tradiciones agrícolas. Con el éxito o el fracaso de una explotación descansando directamente sobre los hombros del agricultor, éste se sintió más motivado para probar nuevas técnicas como la rotación de cultivos o invertir en instrumentos de arado.

La segunda revolución agrícola y la población

Con la Segunda Revolución Agrícola, que aumentó el suministro de alimentos, el crecimiento demográfico se aceleró. Las innovaciones tecnológicas comentadas significaron no sólo que se cultivaban más alimentos, sino que se necesitaba menos gente para trabajar los campos. Este cambio fue fundamental para la revolución industrial, porque permitió a los antiguos trabajadores agrícolas ocupar puestos en las fábricas.

Fig. 3 - La población de Inglaterra aumentó durante y después de la Segunda Revolución Agraria.

A continuación, veamos específicamente cómo se desplazó la población entre las zonas rurales y urbanas durante la Segunda Revolución Agraria.

Urbanización

Una tendencia importante tras la Segunda Revolución Agraria fue la urbanización. La urbanización es el proceso de desplazamiento de la población de las zonas rurales a las urbanas. La menor necesidad de mano de obra en las granjas hizo que los trabajadores emigraran lentamente a las zonas urbanas en busca de trabajo. La urbanización fue una parte crucial de la revolución industrial. Las fábricas se concentraron en las ciudades, por lo que era natural que las personas sin trabajo en las zonas rurales buscaran residencia en las zonas urbanas. La urbanización ha continuado en todo el mundo y sigue produciéndose hoy en día. Tras miles y miles de años de ser una sociedad mayoritariamente agraria, hace relativamente poco que la mayoría de los seres humanos viven en ciudades.

Impacto medioambiental de la Segunda Revolución Agraria

Aunque los impactos de la Segunda Revolución Agraria consistieron principalmente en permitir un crecimiento masivo de la población, el medio ambiente tampoco permaneció completamente inalterado.

Conversión de tierras agrícolas y pérdida de hábitats

La revolución trajo consigo un mayor uso de canales de drenaje y la conversión de más tierras para la agricultura. La incorporación de las máquinas de vapor permitió construir enormes canales que desviaban el agua de los humedales y los drenaban. Antes se pensaba que los humedales no eran más que peligrosos para la salud humana y una plaga para el medio ambiente, pero ahora se entiende que son hábitats cruciales para muchas plantas y animales, además de ayudar a mejorar la calidad del agua de una región. La deforestación para dejar paso a tierras de cultivo también se produjo en muchos países, a medida que disminuía el número de llanuras y praderas utilizadas tradicionalmente para la agricultura. Con una mayor necesidad de agua para regar los cultivos, los suministros de agua también se vieron sometidos a una mayor presión.

Contaminación y urbanización

Incluso antes de la Segunda Revolución Agrícola, las ciudades nunca fueron el retrato del saneamiento y la salud. La peste negra causó muertes masivas y devastación, y plagas como las ratas proliferaban en las zonas urbanas. Pero, con el crecimiento de la población y el auge de las ciudades, el problema de la contaminación y el uso insostenible de los recursos se agravó. El rápido crecimiento de las zonas urbanas provocó una calidad del aire extremadamente mala debido a las fábricas y a la quema de carbón para calentar los hogares.

Asimismo, la calidad del agua disminuyó a medida que los residuos municipales y la escorrentía industrial envenenaban con frecuencia las fuentes de agua dulce, como el río Támesis en Londres. Aunque la rápida urbanización de la Revolución Industrial causó mucha contaminación, varias innovaciones, como las bombas de vapor, ayudaron a alimentar los modernos sistemas de alcantarillado, capaces de sacar los residuos de la ciudad para procesarlos.