Agricultura de tala y quema

Definición de la agricultura de tala y quema

La agricultura de tala y quema también se conoce como agricultura de barbecho, agricultura de barbecho forestal o simplemente barbecho forestal.

La agricultura de roza y quema es una de las técnicas agrícolas más antiguas del mundo. Desde que los humanos aprendieron a utilizar el fuego hace más de 100.000 años, han quemado la vegetación con diversos fines. Con el tiempo, con la llegada de la domesticación de las plantas y antes de la invención del arado, el medio más eficaz de cultivar alimentos en grandes extensiones era la tala y la quema.

En la actualidad, hasta 500 millones de personas practican esta antigua forma de agricultura, sobre todo para subsistir y vender en los mercados locales. Aunque el humo y la destrucción de los bosques asociados a la tala y la quema hacen que sea muy difamada, en realidad es una forma muy compleja y eficaz de producción de alimentos.

Efectos de la agricultura de tala y quema

Los efectos de la agricultura de roza y quema dependen directamente de los factores que se indican a continuación, así que vamos a explorarlos.

Sistemas de barbecho

Los agricultores saben desde hace milenios que las cenizas son ricas en nutrientes. A lo largo de un río como el Nilo, las inundaciones anuales mantenían el suelo fértil, pero en las laderas rocosas e incluso en los frondosos bosques tropicales, allí donde se podía obtener ceniza de la vegetación, se descubrió que los cultivos crecían bien en ella. Tras la cosecha, el campo se dejaba en barbecho durante una temporada o más.

"O más": los agricultores reconocían que, en función de los factores que se exponen a continuación, era útil dejar crecer la vegetación el mayor tiempo posible hasta que se volviera a necesitar la tierra. Más vegetación => más ceniza => más nutrientes => mayor producción => más alimentos. Esto daba lugar a parcelas en barbecho de distintas edades en un paisaje agrícola, que iban desde los campos de este año hasta los campos que crecían en "jardines" forestales (que parecen huertos desordenados), resultado de plantar varios árboles útiles a partir de semillas o plantones el primer año, junto con cereales, legumbres, tubérculos y otras plantas anuales. Desde el aire, un sistema así parece una colcha de retales de campos, matorrales, huertos y bosques viejos. Cada parte es productiva para la población local.

Fig. 1 - Una zona de matorral en barbecho ha sido talada y se prepara para la quema en la Indonesia de los años 40.

Los sistemas de barbechocorto son aquellos en los que una zona determinada se tala y se quema cada pocos años. Los sistemas de barbecho largo, a menudo llamados barbecho forestal, pueden pasar décadas sin volver a talarse. Tal como se practica en un paisaje, se dice que todo el sistema está en rotación y es un tipo de agricultura extensiva.

Geografía física

Que una zona determinada se tale y queme y se ponga en rotación de barbecho depende de ciertos factores geográficos.

Si la zona es de fondo (llana y cercana a un curso de agua), probablemente el suelo sea lo bastante fértil como para cultivarlo de forma intensiva con un arado cada uno o dos años, sin necesidad de talar y quemar.

Si la tierra está en pendiente, sobre todo si es rocosa y no se puede aterrizar o hacer accesible de otro modo al arado o al riego, la forma más eficaz de producir alimentos en ella puede ser la tala y la quema.

Supongamos que la tierra está bajo un bosque templado, como en el este de EEUU antes del siglo XIX. En ese caso, la primera vez que se cultive puede ser con tala y quema, pero después puede ser necesario cultivarla utilizando técnicas intensivas con poco o ningún barbecho, arado, etc.

Si está bajo la selva tropical, la mayoría de los nutrientes están en la vegetación, no en el suelo (la selva tropical no tiene periodo de latencia durante el año, por lo que los nutrientes circulan constantemente por la vegetación, no se almacenan en el suelo). En este caso, a menos que se disponga de una gran reserva de mano de obra para métodos intensivos, la única forma de cultivar puede ser mediante tala y quema.

Factores demográficos

Los sistemas de barbecho largo son ideales para extensas zonas de bosque o matorral habitadas por pequeños grupos de personas seminómadas que pueden desplazarse entre parcelas en barbecho por todo su territorio. Una determinada parcela cultivada por un grupo étnico de unos pocos miles de personas puede no tocarse más de una vez cada 70 años. Pero el territorio del grupo podría tener una extensión de miles de kilómetros cuadrados.

A medidaque aumenta la población, disminuye la duración del barbecho. El bosque ya no puede crecer en altura o en absoluto. Finalmente, o bien se produce una intensificación (el cambio a métodos que producen más alimentos en menos espacio), o bien la población tiene que abandonar la zona porque el periodo de barbecho es demasiado corto, lo que significa que hay muy poca ceniza para producir nutrientes para los cultivos.

Factores socioeconómicos

Hoy en día, la pobreza rural suele estar relacionada con la tala y la quema, porque no se necesitan máquinas caras ni siquiera animales de tiro, y es muy eficiente desde el punto de vista de la mano de obra.

También está asociada a la marginación económica, porque las tierras más productivas de una región suelen estar ocupadas por empresas comerciales o por los agricultores locales más prósperos. Las personas con capital pueden permitirse mano de obra, máquinas, combustible, etc., y así pueden aumentar su producción para mantener los beneficios. Si los agricultores de tala y quema habitan esas zonas, son expulsados de la tierra hacia zonas menos deseables o se marchan a las ciudades.

Ventajas de la agricultura de tala y quema

La agricultura de roza, tumba y quema tiene muchas ventajas para los agricultores y el medio ambiente, dependiendo de dónde se practique y de lo largo que sea el periodo de barbecho. Las parcelas típicamente pequeñas creadas por familias individuales imitan la dinámica de los bosques, donde las caídas de árboles se producen de forma natural y abren brechas en el bosque.

Como ya se ha dicho, sólo se necesitan herramientas rudimentarias, y en las nuevas zonas de tala, incluso las plagas que afectan a los cultivos pueden no ser todavía un factor. Además, la quema es una forma rentable de eliminar las plagas que puedan estar presentes al inicio de la temporada de siembra.

Además de producir abundantes cosechas de cereales, tubérculos y verduras, la verdadera ventaja de un sistema de barbecho largo es que permite crear un jardín/huerto forestal, en el que las especies naturales vuelven a invadir el espacio y se mezclan con las perennes plantadas por las personas. Para el ojo inexperto, pueden parecer una "jungla", pero en realidad son complejos sistemas de cultivo de bosque-marisma, los "jardines" de nuestra introducción anterior.

Efectos negativos de la agricultura de tala y quema

Las principales lacras de la tala y la quema son la destrucción del hábitat, la erosión, el humo, el rápido descenso de la productividad y el aumento de las plagas en los sistemas de barbecho corto.

Destrucción del hábitat

Se trata de un daño permanente si se elimina la vegetación más rápidamente de lo que puede recuperarse (a escala del paisaje). Aunque el ganado y las plantaciones son probablemente más destructivos a largo plazo, el simple hecho de que aumente la población humana y disminuya la duración del barbecho significa que la tala y la quema son insostenibles.

Erosión

Gran parte de la roza, tumba y quema se produce en laderas empinadas justo antes de la temporada de lluvias, cuando tiene lugar la plantación. El suelo que existe suele ser arrastrado por el agua, y también puede producirse la rotura de laderas.

Humo

El humo de millones de incendios oscurece gran parte de los trópicos cada año. Los aeropuertos de las grandes ciudades a menudo tienen que cerrar, y se producen importantes problemas respiratorios. Aunque esto no se debe únicamente a la tala y la quema, es un factor importante que contribuye a una de las peores contaminaciones atmosféricas del planeta.

Fig. 2 - Imagen de satélite de columnas de humo procedentes de parcelas de tala y quema creadas por indígenas que siguen utilizando la rotación de barbecho largo a lo largo del río Xingu, en la cuenca del Amazonas, Brasil.

Caída en picado de la fertilidad del suelo y aumento de las plagas

Las parcelas que no se dejan en barbecho el tiempo suficiente no producen suficiente ceniza, y la caída de la fertilidad del suelo a causa de la ceniza obliga a utilizar costosos fertilizantes químicos. Además, las plagas de los cultivos acaban apareciendo para quedarse. Casi todas las parcelas de tala y quema que hay ahora en el mundo deben ser fuertemente fertilizadas y rociadas con productos agroquímicos, lo que causa muchos problemas para la salud humana y el medio ambiente por la escorrentía y la absorción a través de la piel, entre otras cosas.

Alternativas a la agricultura de tala y quema

A medida que se intensifican los usos de la tierra en una zona, se hace necesaria la sostenibilidad y se abandonan las antiguas técnicas de tala y quema. Es necesario que la misma tierra pueda producir cada uno o dos años para las personas que la cultivan. Esto significa que los cultivos deben rendir más, ser resistentes a las plagas, etc.

La conservación del suelo es imprescindible, sobre todo en pendientes pronunciadas. Hay muchas formas de hacerlo, como el aterrazamiento y las barreras de vegetación viva y muerta. El propio suelo puede fertilizarse de forma natural utilizando compost. Hay que dejar que algunos árboles vuelvan a crecer. Se pueden traer polinizadores naturales.

La alternativa suele ser el abandono total o la conversión a otro uso, como la ganadería, las plantaciones de café o té, las plantaciones frutales, etc. En el mejor de los casos, la tierra vuelve a ser bosque y se protege dentro de un parque nacional.

Ejemplo de agricultura de tala y quema

La milpa es un sistema agrícola clásico de roza, tumba y quema que se da en México y Centroamérica. Se refiere a una única parcela en un año determinado y al proceso de barbecho por el que esa parcela se convierte en un jardín forestal, luego se tala, se quema y se vuelve a plantar en algún momento.

Fig. 3 - Una milpa en Centroamérica, con maíz, plátanos y varios árboles

Hoy en día, no todas las milpas son de rotación de roza, tumba y quema, pero se basan en sistemas de barbecho que evolucionaron durante miles de años. Su componente principal es el maíz, domesticado en México hace más de 9.000 años. Suele ir acompañado de uno o varios tipos de judías y calabazas. Más allá de esto, una milpa típica puede contener cincuenta o más variedades de plantas útiles, tanto domesticadas como silvestres, que se protegen como alimento, medicina, tinte, alimento para animales y otros usos. Cada año, la composición de la milpa cambia a medida que se añaden nuevas plantas y el bosque crece.

En las culturas indígenas mayas de Guatemala y México, la milpa tiene muchos componentes sagrados. Las personas se consideran "hijos" de la milpa, y se entiende que la mayoría de las plantas tienen alma y están relacionadas con diversas deidades míticas que influyen en los asuntos humanos, el clima y otros aspectos del mundo. El resultado es que las milpas son algo más que sistemas sostenibles de producción de alimentos; también son paisajes sagrados de importancia crítica para mantener la identidad cultural de los pueblos indígenas.