Cultivo itinerante

Características de la agricultura itinerante

Veamos algunas, no todas, de las características de la agricultura itinerante.

• El fuego se utiliza para despejar la tierra para el cultivo.
• La agricultura itinerante es un sistema dinámico que se adapta a las circunstancias imperantes y se modifica con el paso del tiempo.
• En la agricultura itinerante hay una gran diversidad de cultivos alimentarios. Esto garantiza que siempre haya alimentos durante todo el año.
• Los agricultores itinerantes viven en y del bosque, por lo que suelen practicar también la caza, la pesca y la recolección para satisfacer sus necesidades.
• Las parcelas utilizadas en la agricultura itinerante suelen regenerarse más fácil y rápidamente que otros claros del bosque.
• La selección de los lugares de cultivo no se hace ad hoc, sino que las parcelas se seleccionan cuidadosamente.
• En el cultivo itinerante, no hay propiedad individual de las parcelas; sin embargo, los cultivadores tienen vínculos con las zonas abandonadas.
• Las parcelas abandonadas permanecen en barbecho durante largos periodos de tiempo.
• El trabajo humano es uno de los principales insumos del cultivo itinerante, y los cultivadores utilizan herramientas agrícolas elementales, como azadas o palos.

Cultivo itinerante y clima

El cultivo itinerante se practica principalmente en las zonas tropicales húmedas del África subsahariana, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica. En estas regiones, la temperatura media mensual es superior a ^18oCdurante todo el año y el periodo de cultivo se caracteriza por temperaturas medias de 24 horas superiores a ^20oC. Además, el periodo de crecimiento se prolonga durante más de 180 días.

Además, estas zonas suelen tener altos niveles de precipitaciones y humedad durante todo el año. Las precipitaciones en la cuenca del Amazonas, en Sudamérica, son más o menos constantes durante todo el año. En el África subsahariana, sin embargo, hay una estación seca bien definida con 1-2 meses de escasas precipitaciones.

Cultivos migratorios y cambio climático

La quema de biomasa para despejar la tierra en este agrosistema provoca la liberación de dióxido de carbono y otros gases a la atmósfera. Si el sistema de agricultura itinerante está en equilibrio, el dióxido de carbono liberado debería ser reabsorbido por la vegetación regenerada cuando la tierra se deja en barbecho. Desgraciadamente, el sistema no suele estar en equilibrio debido a la reducción del periodo de barbecho o a la utilización de la parcela para otro tipo de uso de la tierra en lugar de dejarla en barbecho, entre otras razones. Por tanto, la emisión neta de dióxido de carbono contribuye al calentamiento global y, en última instancia, al cambio climático.

Algunos investigadores han argumentado que la hipótesis anterior no es necesariamente cierta y que la agricultura itinerante no contribuye al calentamiento global. De hecho, se ha postulado que estos sistemas son excelentes en el secuestro de carbono. Por tanto, se libera menos dióxido de carbono a la atmósfera en comparación con la agricultura de plantación, la plantación permanente de cultivos estacionales u otras actividades como la tala.

Cultivos itinerantes

En la agricultura itinerante se cultiva una gran variedad de cultivos, a veces hasta 35, en una parcela de tierra, en un proceso conocido como cultivo intercalado.

De este modo se optimiza el uso de nutrientes en el suelo, al tiempo que se garantiza la satisfacción de todas las necesidades nutricionales del agricultor y su familia. Los cultivos intercalados también previenen las plagas de insectos y las enfermedades, ayudan a mantener la cubierta del suelo y evitan la lixiviación y la erosión de los ya de por sí delgados suelos tropicales. La siembra de los cultivos también se escalona para que haya un suministro constante de alimentos. Luego se cosechan por turnos. A veces no se talan los árboles ya presentes en la parcela porque pueden ser útiles para el agricultor, entre otras cosas, con fines medicinales, como alimento o para dar sombra a otros cultivos.

Los cultivos que se realizan en la agricultura itinerante a veces varían según la región. Por ejemplo, el arroz de secano se cultiva en Asia, el maíz y la mandioca en Sudamérica y el sorgo en África. Otros cultivos son, entre otros, plátanos, bananas, patatas, ñames, hortalizas, piñas y cocoteros.

Fig. 3 - Parcela de cultivo itinerante con diferentes cultivos.

Ejemplos de cultivos itinerantes

En los siguientes apartados, examinaremos dos ejemplos de cultivo itinerante.

Cultivos itinerantes en India y Bangladesh

El cultivo jhum o jhoom es una técnica de cultivo itinerante que se practica en los estados del noreste de la India. Lo practican las tribus que viven en la región montañosa de Chittagong, en Bangladesh, que han adaptado este sistema de cultivo a su hábitat montañoso. En este sistema, los árboles se cortan y se queman en enero. El bambú, los árboles jóvenes y la madera se secan al sol y luego se queman en marzo o abril, con lo que la tierra queda limpia y lista para ser cultivada. Una vez despejada la tierra, se plantan y cosechan cultivos como sésamo, maíz, algodón, arroz, espinacas indias, berenjena, quingombó, jengibre, cúrcuma y sandía, entre otros.

En India, el periodo de barbecho tradicional de 8 años se ha reducido debido al aumento del número de agricultores implicados. En Bangladesh, la amenaza de nuevos colonos, las restricciones de acceso a las tierras forestales, así como el sumergimiento de tierras para el embalse del río Karnafuli también han disminuido el periodo de barbecho tradicional de 10-20 años. En ambos países, esto ha provocado una disminución de la productividad agrícola, con la consiguiente escasez de alimentos y otras penurias.

Cultivo itinerante en la cuenca del Amazonas

La agricultura itinerante es habitual en la cuenca del Amazonas y la practica la mayoría de la población rural de la región. En Brasil, la práctica se conoce como Roka/Roca, mientras que en Venezuela se denomina konuko/conuco. El cultivo itinerante ha sido utilizado por las comunidades indígenas que han vivido en la selva durante siglos. Les proporciona la mayor parte de sus medios de vida y alimentos.

En la actualidad, la agricultura itinerante en la Amazonia se enfrenta a una serie de amenazas a su existencia que han reducido la superficie en la que puede practicarse y también el periodo de barbecho de las parcelas abandonadas. En particular, los desafíos proceden de la privatización de la tierra, de las políticas gubernamentales que dan prioridad a la agricultura masiva y a otros tipos de producción frente a los sistemas tradicionales de producción forestal, así como del aumento de la población en la cuenca amazónica.

Fig. 4 - Un ejemplo de tala y quema en la Amazonia.