Blaise Pascal

Blaise Pascal fue un matemático, físico y filósofo francés del siglo XVII que realizó importantes aportaciones en todos estos campos. Pascal está considerado como uno de los pensadores más influyentes de la época moderna debido a sus contribuciones al desarrollo de la teoría matemática de la probabilidad y al diseño de la calculadora mecánica. En este artículo exploraremos la vida y el legado de Blaise Pascal, y el impacto que ha tenido en el mundo moderno.

Fig. 1. Retrato de Blaise Pascal. Fuente: Wikimedia Commons.

Blaise Pascal: Biografía

Blaise Pascal nació el 19 de junio de 1623 en Clermont-Ferrand (Francia), en el seno de una familia acomodada. Su padre era Etienne Pascal, matemático de renombre y presidente del tribunal fiscal de Clermont-Ferrand. Su madre murió en 1626, tras lo cual la familia se trasladó a París, donde Etienne educó a sus hijos en casa.

La hermana de Pascal, Jacqueline Pascal, fue un prodigio literario, mientras que el propio Pascal mostró un notable talento para las matemáticas. A los 16 años ya había desarrollado un nuevo teorema sobre las secciones cónicas, que llamó la atención incluso de René Descartes. Siguió impresionando a sus contemporáneos con la invención de la primera calculadora (la Pascaline) y sus contribuciones a la comprensión de la hidrostática y la invención de la prensa hidráulica.

Fig. 2. Esquema de la pascalina. Fuente: Wikimedia Commons.

Aunque el término "burnout" no se acuñó hasta la década de 1970, el agotamiento por exceso de trabajo alcanzó a Blaise Pascal. Cayó físicamente enfermo debido a ello, pero siguió trabajando en sus teorías matemáticas y físicas.

Sin embargo, Pascal no era sólo un hombre de ciencias. Tras la enfermedad de su padre en 1646, Pascal empezó a interesarse más por la religión. Dos devotos cuidaron de su padre mientras estuvo enfermo y tuvieron un profundo impacto en el joven Pascal. Se hizo seguidor del jansenismo, una corriente del catolicismo que cree en la predestinación (y repudia el libre albedrío), y que las gracias divinas y no las buenas acciones son la clave de la salvación.

En 1655 Pascal ingresó en Port-Royal, una abadía con una fuerte corriente jansenista en su época. Tras formar parte de la abadía, nunca escribió ningún tratado sin que se lo pidieran, y nunca volvió a publicar con su nombre. Dos de sus obras más famosas, Les Provinciales y los Pensées, son de su época en Port-Royal. Ambos son textos centrados en la filosofía y la teología más que en la ciencia.

Finalmente, a petición de los Solitarios de Port-Royal (hombres que optaron por llevar una vida humilde y ascética en esta abadía), volvió a dedicarse a la ciencia. Le pidieron ayuda para crear los Élements de géométrie. Posteriormente, le animaron a publicar sus descubrimientos sobre las curvas cicloides, un tema que había cautivado la atención de los principales matemáticos de la época.

Aunque Pascal se alegró de continuar con sus aportaciones científicas, enfermó gravemente en 1659. Su enfermedad no le permitió llevar una vida laboral regular, por lo que se limitó a ayudar a los pobres y a llevar una vida ascética. Finalmente, murió en 1662 posiblemente de meningitis carcinomatosa tras unaúlceramaligna delestómago .

Blaise Pascal: Logros

A pesar de sus enfermedades y de su posterior vida religiosa y sencilla, Pascal contribuyó significativamente a las matemáticas y la física. Muy joven, desarrolló un nuevo teorema sobre las secciones cónicas, y sus logros en estos campos no hicieron más que crecer a partir de entonces.

Otras contribuciones suyas fueron:

• El triángulo de Pascal: Pascal desarrolló el triángulo aritmético, que ahora se conoce como triángulo de Pascal. Se trata de un conjunto triangular de números que tiene muchas aplicaciones matemáticas, incluso en la teoría de la probabilidad.

• Teoría de la Probabilidad: Pascal es considerado uno de los fundadores de la teoría de la probabilidad. Desarrolló el concepto de valor esperado, que ahora se utiliza ampliamente en estadística y economía.
• Leyes de la presión: Los experimentos de Pascal con fluidos condujeron al desarrollo de las leyes de la presión, que aún se utilizan en la ingeniería moderna. La ley establece que un cambio de presión aplicado a un fluido encerrado se transmite uniformemente en todas las direcciones a través del fluido.

Blaise Pascal: Inventos

Pascal no sólo contribuyó teóricamente a las matemáticas y la física, sino que también inventó algunas herramientas que contribuyeron significativamente al avance de los campos en los que participó.

• La calculadora de Pascal: muy joven, Pascal inventó una calculadora mecánica para ayudar a su padre con los impuestos, llamada Pascaline. Fue el primer dispositivo capaz de realizar sumas y restas, y allanó el camino para el desarrollo de las calculadoras y los ordenadores modernos.
• Jeringa: basándose en sus trabajos sobre hidrostática, Pascal inventó también la jeringa. Consistía en un émbolo conectado a una esfera con agujeros. Al presionar el émbolo, el agua salía por todos los agujeros por igual. Este principio puede aplicarse a las jeringuillas modernas.
• Prensa hidráulica: Los experimentos de Pascal con fluidos condujeron a la invención de la prensa hidráulica, que ahora se utiliza mucho en la ingeniería moderna. Este aparato utiliza el principio de presión de Pascal para multiplicar la fuerza aplicada al fluido.
• Barómetro: Los trabajos de Pascal sobre la presión atmosférica condujeron a la invención del barómetro, que se utiliza para medir la presión del aire. Este invento contribuyó al avance del campo de la meteorología.

Blaise Pascal: Libros

Pascal dejó escritos sus pensamientos y teorías en varios libros, algunos de los cuales siguen siendo indispensables hoy en día.

• Cartas provinciales (1657-1658): Estas cartas son una serie de ensayos satíricos que critican a la orden jesuita y defienden el movimiento jansenista en la Francia del siglo XVII. Se consideran una obra maestra de la literatura francesa.

• De l'Esprit géométrique(1658): En este libro, Pascal argumenta que el uso adecuado de la razón y la lógica es esencial para comprender y resolver problemas. Utiliza ejemplos matemáticos para ilustrarlo.

• Tratado del triángulo aritmético ( 1665): Este libro es un tratado de combinatoria y geometría algebraica. Pascal presenta su famoso triángulo y lo utiliza para resolver problemas de probabilidad y teoría de números.

• Tratado del equilibrio de los licores y de la pesantez de la masa de aire (1663): Este tratado trata de los principios de la hidrostática y la presión atmosférica. Pascal demuestra que el aire tiene peso y que la presión de la atmósfera disminuye con la altitud.

• De Alea Geometriae ( 1654): en este libro, Pascal sentó las bases del campo de la probabilidad e introdujo el concepto de valor esperado, entre otros conocimientos clave.

• Pensées: Este libro inacabado es una colección de pensamientos y notas sobre religión y filosofía. Pascal aborda la condición humana, la naturaleza de la fe y la existencia de Dios.

En conclusión, Blaise Pascal no sólo fue un brillante matemático y filósofo, sino también un notable innovador que realizó importantes aportaciones al campo de la ciencia y la ingeniería. Sus inventos, como la calculadora de Pascal, la prensa hidráulica, el barómetro y la ley de Pascal, siguen teniendo un profundo impacto en la tecnología y los procesos de fabricación modernos. El legado de Blaise Pascal como inventor e innovador sigue inspirando a generaciones de científicos e ingenieros.

Blaise Pascal: Hechos

He aquí algunos hechos que quizá no conozcas sobre Pascal:

1. Pascal era un cristiano devoto y tuvo una experiencia mística en 1654 que le llevó a abandonar su trabajo científico durante un tiempo y centrarse en escritos religiosos.
2. Pascal murió muy joven: sólo tenía 39 años cuando falleció en 1662.
3. La unidad SI de presión, el pascal (Pa), lleva su nombre.
4. La famosa "apuesta" de Pascal sostenía que es racional creer en Dios, aunque no haya pruebas que apoyen esa creencia. Argumentó esto mediante la teoría de juegos. Brevemente, invita al lector a sopesar los beneficios y desventajas que surgen si Dios existe o no en combinación con si alguien cree en Dios o no.
5. Pascal fue contemporáneo de René Descartes, y ambos tuvieron un famoso desacuerdo sobre la naturaleza del vacío.