¿Sabes cuántos organismos diferentes habitan la Tierra? ¡Actualmente, se conocen más de millón y medio de animales y casi medio millón de plantas! Además, están los hongos, las bacterias y otros organismos que han sido menos estudiados.

Nuestro planeta está habitado por una multitud de organismos extraordinarios, muchos de los cuales todavía quedan por descubrir. En la actualidad, el discernimiento de la evolución de las especies es el punto de partida para su clasificación. Además, una comprensión más profunda de las relaciones evolutivas entre estos organismos es esencial para los científicos que intentan comprender los eventos de especiación del pasado, y así poder predecir los cambios que se aproximan para el bioma de la Tierra.

Criterios de clasificación de los seres vivos

Desde la antigüedad, los científicos han intentado clasificar los organismos, para poder estudiarlos y entenderlos. En ese entonces, esto se hacía comparando (principalmente) las características físicas más superficiales de cada uno. Actualmente, las características que se usan para clasificar a los organismos son variadas y la morfología externa ya no es el factor predominante. Entonces, los criterios de clasificación de los seres vivos son, básicamente: características anatómicas, fisiológicas, del desarrollo embrionario y paleontológicas (fósiles). Además, particularmente en la actualidad, cobran protagonismo las características moleculares o genéticas (ADN). Asimismo, gracias a los modernos avances en tecnología de secuenciación molecular y una mejor comprensión de los mecanismos evolutivos, las relaciones filogenéticas (es decir, el parentesco evolutivo entre organismos) son un criterio fundamental.

Tipos de sistemas de clasificación de los seres vivos

Uno de los primeros científicos que clasificó los organismos fue Aristóteles, quien observó características morfológicas simples y las usó para clasificar las plantas en arbustos, árboles y hierbas. También, clasificó a los animales en dos grupos: uno con glóbulos rojos (Enaima) y otro sin ellos (Anaima). En los tiempos modernos, se han desarrollado sistemas de clasificación más complejos y distintivos, basados en los criterios mencionados anteriormente.

Los sistemas de clasificación biológica modernos pueden dividirse en tres líneas generales, que se llaman comúnmente escuelas sistemáticas. Presentamos una breve explicación de estos en la siguiente.

Tabla 1: Comparación entre las escuelas sistemáticas que representan los sistemas de clasificación más usados.

Clasificación de los seres vivos, según sus células

Según el tipo de células que componen a un ser vivo, hay dos tipos principales de organismos: eucariotas y procariotas. Como seguramente deducirás, los organismos eucariotas tienen células eucariotas y los organismos procariotas tienen células procariotas. La principal diferencia entre estas células es que las eucariotas tienen un núcleo que contiene la mayor parte de su ADN y están compartimentalizadas; mientras que las procariotas no tienen este tipo de orgánulo, ni compartimentos.

También podemos clasificar a los organismos según el número de células que los conforman y cómo se organizan:

• Unicelulares: el organismo está formado por una sola célula. Todos los procariotas son unicelulares, aunque también encontramos eucariotas unicelulares (como algunos hongos y protistas).
• Coloniales: formados por varias células, pero estas no se diferencian, ni suelen tener diferentes funciones. Por ejemplo, algunas algas son coloniales.
• Multicelulares o pluricelulares: organismos formados por muchas células organizadas en estructuras o tejidos (algunos bien diferenciados, otros incipientes). Todos los animales y plantas son multicelulares, igual que algunos hongos y protistas.

Clasificación de los seres vivos en reinos

Las bases del sistema actual de clasificación de los organismos fueron sentadas por Carl Linnaeus en el siglo XVIII. Los reinos creados inicialmente por Linneo eran solo tres: dos para la materia viva (reino animal y reino vegetal) y uno para la materia inerte (el reino mineral, que fue descartado posteriormente).

En el siglo XIX, Ernst Haeckel agregó el reino Protista, que incluía muchos organismos que no se consideraban animales o plantas verdaderas. Para finales de la década de 1960, Robert H. Whittaker completó los cinco reinos que conocemos; agregando el reino Monera (que abarca las bacterias) y el reino Fungi (que comprende a los hongos). Margulis y Schwartz incluyeron a las algas multicelulares dentro de los protistas a finales del siglo XX, cambiando el nombre de este reino a Protoctista.

Los cinco reinos en que se clasifican los seres vivos son:

• Animalia: Organismos eucariotas y multicelulares, que pueden dividirse en vertebrados e invertebrados.
• Plantae: Organismos eucariotas multicelulares y terrestres, cuyas células tienen un pigmento fotosintético llamado clorofila y una pared celular de celulosa.
• Monera: Organismos unicelulares procariotas que no presentan orgánulos rodeados por membranas.
• Protoctista: Pequeños organismos eucariotas (la mayoría unicelulares y microscópicos) que se encuentran, principalmente, en entornos acuáticos.
• Fungi: Organismos eucariotas y, principalmente, multicelulares cuyas células poseen paredes celulares de quitina.

Taxonomía linneana

En el sistema de Linneo, los organismos vivos se dividen en grupos, en función de sus características observables y de los rasgos anatómicos que presentan. Linneo estableció un sistema de clasificación jerárquico, empezando por el nivel más bajo: la especie. Cada especie se agrupa con las otras especies más parecidas, para formar un grupo más grande, llamado género. Luego los géneros que comparten más características se agrupan en el siguiente grupo, llamado familia. Y así, sucesivamente, cada grupo está formado por subgrupos semejantes entre sí que, en conjunto, forman un grupo mayor (o más incluyente).

Linneo llamó a cada grupo, independientemente del nivel jerárquico, como un taxón (taxa en plural); de ahí que la ciencia que clasifica y nombra a los seres vivos se denomine taxonomía. Los rangos o categorías taxonómicas comunes a todos los grupos de seres vivos —iniciando con el de mayor nivel, más amplio o más incluyente, y moviéndonos hacia los de menor nivel, o menos incluyentes— son:

Reino > Filo (plural Fila) > Clase > Orden > Familia > Género > Especie.

En la actualidad, cada especie se identifica con un nombre científico, mediante el sistema binomial de nomenclatura — que fue implementado, también, por Linneo—. El nombre científico de una especie es binomial, porque está compuesto de dos partes: el género respectivo, seguido del epíteto específico (que corresponde a la especie). Este sistema está estandarizado internacionalmente, para que no haya confusión entre los científicos que hablan diferentes idiomas.

Veamos más ejemplos de géneros y las especies que los componen:

Tabla 2: Ejemplos de géneros y especies para algunos organismos, los cuales constituyen su nombre científico.

El sistema de clasificación de organismos en tres dominios

Gracias a los modernos avances en la investigación sobre los organismos, ahora se conocen mejor sus estructuras internas, procesos bioquímicos y composición genética. Los avances tecnológicos, como los microscopios de mayor resolución y la tecnología de secuenciación del ADN, han permitido a los científicos estudiar los organismos con mayor detalle. Esto ha llevado al descubrimiento de más similitudes y diferencias entre ellos.

El científico alemán Carl Woese propuso el sistema de tres dominios de la vida, a principios de la década de 1990. Este sistema consiste en dividir todos los organismos en tres grandes grupos que, a su vez, abarcan grupos más pequeños: filo, reino, clase, orden, etc. Estos tres dominios son Archaea, Bacteria y Eukarya. ¡Según esta clasificación, las arqueas están más cercanamente emparentadas con los eucariotas (es decir, con nosotros) que con las bacterias!

La clasificación de los organismos es de suma importancia para los científicos, ya que les permite estudiar a los seres vivos de manera metódica y sistémica. Además, los sistemas de clasificación binomial y linneana son sistemas estandarizados internacionales, por lo que son utilizados universalmente por toda la comunidad científica, independientemente de los idiomas de cada investigador.

La clasificación actual refleja las relaciones evolutivas entre los organismos, ya que las especies que proceden de los mismos grupos filogenéticos se agrupan. El hecho de que los organismos puedan clasificarse ayuda a medir los cambios en la biodiversidad de las comunidades, un conocimiento necesario llevar a cabo acciones de conservación.

Además, agrupar a los organismos según sus similitudes y relaciones filogenéticas permite una mejor comprensión de la evolución de un organismo, y por lo tanto, de cómo funciona.

Clasificación de los seres vivos: ejemplos

En la siguiente tabla presentamos ejemplos de varios taxa de animales y plantas, con su clasificación linneana. Luego, incluimos una breve descripción para algunos grupos mayores de organismos.

Tabla 3: Ejemplos de especies animales y vegetales, utilizando la taxonomía linneana y el nombre común. Se incluye en paréntesis el número de especies presentes actualmente en cada taxon¹, para comparar la diversidad entre ellos.

Vertebrados

Reino Animalia > Subreino Eumetazoa > Superfilo Deuterostomia > Filo Chordata > Subfilo Vertebrata

Los vertebrados son animales clasificados en el subfilo Vertebrata. Todos los vertebrados poseen un (esqueleto hecho de hueso o cartílago), que consta, escencialmente, de una columna vertebral y un cráneo. Este grupo de animales incluye, entre otros, a los mixines, las lampreas, los peces, anfibios, los mamíferos, los reptiles y las aves.

Estos son algunos datos importantes sobre los vertebrados:

• Los vertebrados representan solamente el 3 % de todas las especies animales.
• Los vertebrados pueden ser de sangre caliente o fría.
  • Los mamíferos y las aves son de sangre caliente, por lo cual disponen de varios mecanismos para que su temperatura interna no se vea afectada por el entorno.
  • Los peces, reptiles y anfibios son de sangre fría, por lo que su temperatura interna varía en función del entorno.
• La médula espinal está rodeada por la columna vertebral, que proporciona un soporte estructural escencial para los animales.
• Los vertebrados son los únicos animales que tienen un sistema inmunitario adaptativo.

Invertebrados

Los invertebrados son animales sin columna vertebral y ectotermos (es decir, de sangre fría). Algunos ejemplos son las lombrices, los cangrejos, las arañas y los insectos. En general, los invertebrados calientan su cuerpo absorbiendo el calor del entorno, ya que no poseen mecanismos internos para regular su temperatura corporal.

Estos son algunos puntos importantes sobre los invertebrados:

• Los invertebrados incluyen los siguientes grupos mayores principales (nivel de filo): Annelida, Arthropoda Cnidaria, Echinodermata, Mollusca, Nematoda, Platyhelminthes y Porifera.
• Los invertebrados marinos son abundantes. Entre ellos están las esponjas, los corales, las medusas y los moluscos.
• Los invertebrados pueden variar en tamaño, desde insectos microscópicos hasta calamares gigantes que habitan en las profundidades del mar.

Plantas con flores

Las plantas con flores conforman el grupo de Angiospermas, el cual (a su vez) se divide en monocotiledóneas y dicotiledóneas:

• Monocotiledóneas: son los bambúes, los plátanos, los tulipanes y las palmeras. Tienen venas paralelas en sus hojas y sus semillas tienen un solo cotiledón (como el maíz).
• Dicotiledóneas: incluyen robles, rosas, cactus y arándanos. Las plantas de este grupo tienen venas reticuladas en sus hojas y sus semillas tienen dos cotiledones (pueden separarse en dos partes, como el frijol).