Gracias a la evolución, las poblaciones pueden adaptarse a las condiciones de su entorno. Por tanto, la evolución es esencial para la supervivencia de todos los organismos vivos.
¿Qué es la evolución?
Evolución: el cambio en las características heredables de las poblaciones a lo largo de varias generaciones.
Especiación: proceso evolutivo por el que las poblaciones se convierten en especies diferentes.
¿Cómo se produce la evolución de las especies?
Los individuos de las poblaciones poseen una serie de características que son el resultado de la interacción entre sus genes y el medio ambiente. Las diferencias en las características de la población se producen debido a fuentes de variabilidad tanto genéticas como ambientales. Por ejemplo, las mutaciones son una fuente de variabilidad genética.
Mutación: Una mutación genética es un cambio heredable en la secuencia del ADN que puede dar lugar a un polipéptido alterado.
La evolución actúa sobre esta variación de los rasgos observables. Diferentes procesos evolutivos, como la selección natural, el apareamiento selectivo o la deriva genética dan lugar a que algunos rasgos sean más comunes y otros más infrecuentes.
Selección natural: proceso natural por el que se selecciona a los individuos, con base en su mejor adaptación a las condiciones ambientales abióticas o bióticas del momento. Es decir, los mejor adaptados sobreviven, tienen descendencia y, por consiguiente, sus características genéticas se perpetúan.
Apareamiento selectivo: es la tendencia de un individuo de una especie a seleccionar ciertas características en el momento de escoger una pareja para tener descendencia.
Deriva genética: es un fenómeno en el cual las frecuencias génicas van fluctuando de manera aleatoria. Al ser un proceso aleatorio, a veces puede hacer que predomine un alelo, sin que sea necesariamente beneficioso o haya sido escogido a través de un proceso de selección natural.
En una población de zorros del Ártico, los individuos con el pelaje más blanco podrán camuflarse mejor en la nieve, lo que supone un menor riesgo de depredación. Esto significa que un mayor número de estos individuos podrá sobrevivir, reproducirse y, por tanto, alcanzar una mayor aptitud. Este es un ejemplo del proceso de selección natural.
Como resultado, con el tiempo, las poblaciones se vuelven más aptas y mejor adaptadas a su entorno. A medida que las poblaciones se especializan cada vez más a sus entornos específicos, pueden convertirse en especies distintas. Este proceso es conocido como especiación.
Toda la vida en la Tierra comparte un ancestro común conocido como LUCA, que se corresponde a las siglas en inglés de Last Universal Common Ancestor (Último Ancestro Común Universal) y que vivió hace unos 3.500-3.600 millones de años. Desde ese único organismo, miles de millones de años de evolución y especiación han dado lugar a la increíble diversidad de vida que podemos observar hoy en día.
Charles Darwin, el padre de la teoría de la evolución
La teoría de la evolución por selección natural se atribuye, en gran medida, a Charles Darwin. La expuso en su libro El origen de las especies, aunque también fue concebida de forma independiente por Alfred Russel Wallace.
Darwin basó esta teoría en varias observaciones:
Los rasgos observables —como la morfología, la fisiología y el comportamiento— varían entre los individuos. En otras palabras, existe una variación fenotípica dentro de las poblaciones.
- Estos rasgos variables confieren una aptitud diferencial, lo que significa que conducen a diferentes niveles de éxito en términos de supervivencia y reproducción.
- Los rasgos son heredables, es decir, se transmiten de padres a hijos.
Darwin sostenía que los miembros de una población tienen más probabilidades de ser reemplazados por la descendencia de los padres que tienen rasgos favorables y son más capaces de sobrevivir y reproducirse. Con el paso del tiempo, las poblaciones cambian gradualmente para adaptarse mejor a su entorno.
¿Cuáles son las pruebas de la evolución?
Hay diferentes tipos de pruebas que apoyan la teoría de la evolución:
1. Pruebas taxonómicas
Las similitudes entre especies nos permiten agruparlas a través de la taxonomía.
2. Pruebas biogeográficas
Existen diferencias en la distribución de las especies en distintas zonas geográficas. Cuanto más antiguo sea el origen de la separación geográfica, mayor diferencia habrá entre las especies presentes en zonas separadas. Esto se debe a los distintos procesos evolutivos de las especies en cada zona geográfica.
3. Pruebas palentológicas
Disponemos de un amplio registro fósil de los organismos extintos que vivían en la Tierra. El estudio de los fósiles nos ha permitido deducir cómo era la vida en la Tierra y comprender mejor cómo evolucionó y se diversificó. Por supuesto, el registro fósil no está completo. La forma en que se crean los fósiles significa que los organismos de cuerpo blando pueden no estar representados con precisión en nuestros registros. También hay muchas formas intermedias entre tipos de organismos que aún no hemos descubierto o de las que no hay fósiles.
4. Pruebas anatómicas
Otra de las pruebas de la evolución es la similitud entre diferentes especies, en términos de extremidades u órganos. Aquí vamos a conocer la diferencia entre órganos homólogos y vestigiales, y sus significados evolutivos.
Órganos homólogos
Estos órganos son de origen común y, por lo tanto, tienen una misma estructura interna adaptada a cada especie. Dependiendo de la especie, pueden ser diferentes en su función o forma.
En el caso de los mamíferos, todos tenemos los mismos huesos en el brazo. Pero un brazo de un humano es muy diferente al de un perro y mucho más distinto al de un delfín. En cada caso, la estructura interna que compartimos ha evolucionado para cumplir diferentes funciones.
Órganos vestigiales
Estos órganos no son vitales; es decir, su ausencia no tendría efectos negativos. Por ejemplo, en el caso de los humanos, el apéndice tuvo una función en el pasado y ahora lo conservamos.
- Las gallinas y las avestruces, que son pájaros que no vuelan y aún así tienen alas. Esto nos indica que en un momento tuvieron un antepasado común con los pájaros que vuelan.
- Los delfines, que aún conservan los huesos de los dedos en sus aletas.
5. Pruebas embriológicas
Muchas especies, que parecen distintas, en su edad adulta tienen embriones muy similares. Esto nos indica la presencia de un antepasado común.
6. Pruebas bioquímicas
En primer lugar, la estructura del código genético es muy similar en todos los organismos. Nuestro ADN está compuesto por las mismas bases nitrogenadas (A, C, T y G) y compartimos una proporción significativa de nuestro ADN con nuestros parientes taxonómicos más cercanos. Cuanto más cerca está una especie de otra, más similar tiende a ser su información genética.
Para determinar el grado de similitud entre dos especies, se usa el ADN mitocondrial o el ARN ribosómico.
La evolución paralela se refiere al proceso evolutivo por el que dos grupos que comparten un rasgo similar evolucionan otro rasgo en un entorno similar.
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