Energía Alternativa

A menudo se piensa en la energía alternativa como energía renovable, como la solar o la geotérmica, o reciclable, como la nuclear, que podría sustituir a los combustibles fósiles y reducir las emisiones de carbono. Sin embargo, ¿sabías que la energía alternativa también puede significar combustibles fósiles no convencionales como el petróleo de aguas profundas, las arenas bituminosas, el gas de esquisto y el esquisto bituminoso? En la carrera por encontrar energías alternativas a los combustibles fósiles, que se están agotando, no sólo hay que cuestionarse los tecnicismos, sino también la sostenibilidad y los efectos sociales de la creación de energía.

Definición de energía alternativa

Combustibles fósiles no convencionales como fuentes de energía alternativas

Hay predicciones sobre el "pico del petróleo" realizadas por geólogos que afirman que se producirá un pico mundial de combustibles fósiles antes de un brusco declive. Las reservas finitas de combustibles fósiles podrían estar llegando a su fin. Sin embargo, ha aumentado el uso de combustibles no convencionales, como las arenas bituminosas en Canadá y el gas de esquisto en EEUU.

Tipos de fuentes de energía alternativas

El gobierno del Reino Unido está buscando fuentes de energía bajas en carbono para paliar el inminente déficit de generación de energía. Están intentando desvincular la economía de los combustibles fósiles aumentando la energía renovable, desarrollando una nueva generación de centrales nucleares, reduciendo el uso de energía mediante la tecnología y reciclando la energía. En diciembre de 2020, la producción renovable generó el 40,2% de la electricidad total producida en el Reino Unido. Veamos algunos de los distintos tipos de fuentes de energía alternativas.

Fuentes de energía alternativas: Biocombustibles

Los biocombustibles son combustibles producidos a partir de materia orgánica (biomasa), como material vegetal y residuos animales. Los biocombustibles suelen clasificarse como:

• bioetanol: producido a partir de caña de azúcar, remolacha azucarera, maíz y trigo.
• biodiesel: producido a partir de aceite vegetal y grasas animales.
• bio-metano: producido a partir de aguas residuales, residuos domésticos y animales, y residuos orgánicos.

Se ha planteado la cuestión de si los biocombustibles son respetuosos con el medio ambiente, ya que siguen produciendo_CO2. También existe una preocupación válida sobre si la producción interferirá con los cultivos alimentarios.

Fuentes de energía alternativas: Energía nuclear

Ha habido problemas con la seguridad de la energía nuclear, como los experimentados con la central nuclear japonesa de Fukushima. En 2011, la central nuclear resultó gravemente dañada por un terremoto y liberó cantidades peligrosas de radiación. A pesar de ello, el desarrollo de la energía nuclear en el Reino Unido sigue en marcha. Hinkley Point C costará probablemente entre 22.000 y 23.000 millones de libras y proporcionará energía para 60 años y 25.000 puestos de trabajo^.1

Fuentes de energía alternativas: La energía solar

El Proyecto Hornsea 1 se completó en 2020 y pretende suministrar energía eólica a un millón de hogares. También es probable que su construcción cree más de 2000 puestos de trabajo. Sin embargo, son mucho más altas (190 m) que las turbinas terrestres y están siendo impugnadas en Aylesbury por arruinar el paisaje y por el posible daño a las aves. La gente también se pregunta si el suministro será impredecible al depender del viento^.3

Los parques eólicos marinos suelen verse a gran distancia, la alegría de todas las cosas/ Wikimedia Commons, CC-BY-SA-4.0

Inversión en energías renovables y reciclables

Como las empresas energéticas prefieren los ingresos al riesgo en el mercado privatizado de la energía, sólo se realizan nuevas inversiones cuando el gobierno puede garantizar un precio mínimo por megavatio-hora (MWh). Esto se conoce como precio de ejercicio. El precio de ejercicio es un elemento fundamental de la política energética británica, ya que crea incentivos para que las empresas inviertan en energía con bajas emisiones de carbono. Podemos ver esto en la energía renovable y reciclable. La energía renovable se refiere a la energía que puede reponerse de forma natural en una escala de tiempo humana. Mientras que la energía reciclable se refiere a la energía que puede reprocesarse y reutilizarse.

Energía renovable

• Biomasa - La biomasa es la energía creada a partir de madera, plantas, animales y residuos en general. El precio de ejercicio es de 80 £/MWh.
• Energía solar - La energía solar es la energía del sol a través de células fotovoltaicas que generan electricidad. El precio de ejercicio es de 50-80 £/MWh.
• Energía eólica - La energía eólica se genera a partir del aire en movimiento que hace girar un generador accionado por una hélice. El precio de mercado es de 115-120 £/MwH^.1
• Energía hidroeléctrica - La energía hidroeléctrica utiliza la descarga vertical del agua para hacer girar una turbina que genera electricidad. El precio de ejercicio es de 100 £/MWh.

Energía reciclable

• Energía nuclear - La energía nuclear se crea mediante el calor de una reacción atómica, y el vapor gira en una turbina para generar electricidad. El precio de ejercicio de Hinkley Point C es de 92,50 £/MWh (Hinkley Point C es una central nuclear de Somerset).5
• Sistemas de recuperación de calor - Los sistemas de recuperación de calor utilizan el calor del aire del interior de un edificio para calentar el aire extraído del exterior. Su instalación cuesta entre 2.000 y 7.000 libras por casa.⁵

Tecnologías radicales para la sostenibilidad de la energía alternativa

Se trata de enfoques alternativos sobre cómo producir futuros más sostenibles en términos de combustible y emisiones de carbono.

Sostenibilidad de la energía alternativa: pilas de combustible de hidrógeno

Las pilas de combustible de hidrógeno pueden utilizarse como alternativa al petróleo y son más eficientes energéticamente para los vehículos. Cuando el hidrógeno se separa de otros elementos mediante electricidad, produce hidrógeno que luego puede quemarse como combustible. Las pilas de combustible de hidrógeno funcionan utilizando un catalizador en el ánodo para separar las moléculas de hidrógeno en protones y electrones. Los electrones fluyen a través de un circuito externo, creando electricidad. Esto alimenta el vehículo.

Sostenibilidad de la energía alternativa: Captura y almacenamiento de carbono

La captura y almacenamiento de carbono consiste en capturar el dióxido de carbono de las emisiones de las centrales eléctricas de carbón y gas. La captura de carbono es cuandola carbonatación mineral consiste en hacer un fluido con CO2 y añadirlo al basalto caliente para que los minerales del basalto reaccionen químicamente y se conviertan en minerales carbonatados. El almacenamiento geológico consiste en enviar CO2 a alta presión a profundidades subterráneas en rocas muy porosas para que llenen estos poros. Se dice que este proceso podría reducir las emisiones de carbono hasta un 19%, pero es caro.

Ventajas de utilizar fuentes de energía alternativas

Utilizar fuentes de energía alternativas tiene muchas ventajas. Como muchas fuentes de energía alternativas son renovables, son mucho menos perjudiciales para el medio ambiente que las fuentes de energía tradicionales. Al fin y al cabo, la quema de combustibles fósiles se considera una de las principales causas del calentamiento global. A largo plazo, es probable que las fuentes de energía alternativas renovables sean más baratas, ya que requieren menos mantenimiento.

Importancia de utilizar fuentes de energía alternativas

La importancia de utilizar fuentes de energía alternativas radica en la creciente demanda mundial de energía. Se informa de que en 2050 la demanda mundial de energía habrá crecido un 47%, y el petróleo seguirá siendo la principal fuente de energía^.6 La dependencia de los combustibles fósiles no sólo es insostenible por el agotamiento de los recursos, sino que también causa daños medioambientales. En esta creciente demanda influye el crecimiento económico de las grandes economías emergentes, como Brasil, Rusia, India y China, donde la energía es necesaria para la fabricación, que es el principal crecimiento. Los factores sociales y tecnológicos también afectan al crecimiento de la demanda de energía. Se necesita energía para el ocio y también para disponer de tiempo libre, aparatos como lavadoras, aspiradoras y sistemas de calefacción. A medida que crecen estas demandas, aumenta la importancia del cambio hacia fuentes de energía alternativas, para detener el daño medioambiental y encontrar fuentes de energía sostenibles que puedan soportar la demanda mundial de energía.