Agricultura extensiva

La agricultura, como práctica humana, es una mezcla de fuerzas naturales y capital de trabajo humano. Los agricultores manipulan las condiciones en la medida de lo posible con su propia sangre, sudor y lágrimas, pero luego deben recurrir a la naturaleza para que resuelva el resto.

¿Cuánto tiempo, dinero y trabajo se ve obligado a invertir un agricultor? ¿Cuánto deja el agricultor a la naturaleza? Esta relación tiempo-trabajo-tierra oscila entre "una cantidad decente" y "cada momento de vigilia". Utilizamos el término "agricultura extensiva" para clasificar la agricultura que cae más hacia el extremo de "una cantidad decente" del espectro.

Definición de agricultura extensiva

La agricultura extensiva es una medida de cuánta superficie de tierra se explota y cuánta aportación personal se requiere para gestionar esa explotación.

La agricultura extensiva incluye, por ejemplo, una granja de tres acres con cinco reses que se crían para carne de vacuno. El granjero necesita mantener la infraestructura de la granja y asegurarse de que el ganado se mantiene sano, pero la aportación de mano de obra es relativamente baja en comparación con muchas otras granjas: las vacas pueden cuidar de sí mismas.

Ganadería intensiva frente a ganadería extensiva

Como puedes imaginar, la agricultura intensiva es lo contrario de la extensiva: grandes aportaciones de mano de obra en relación con la tierra de cultivo. Supongamos que los tres acres que hemos mencionado antes se utilizaran para plantar, cultivar y cosechar 75.000 plantas de maíz, incluido el uso de pesticidas, herbicidas y fertilizantes para garantizar el máximo rendimiento. Eso es agricultura intensiva.

En términos generales, la agricultura intensiva tiene mayores insumos de mano de obra (y costes) y mayores rendimientos que la agricultura extensiva. En otras palabras, cuanto más inviertes, más obtienes. Esto no es universalmente cierto, pero desde el punto de vista de la eficiencia, la agricultura intensiva suele salir ganando.

Entonces, ¿por qué se practica la agricultura extensiva? He aquí algunas razones:

• El entorno físico/las condiciones climáticas sencillamente no soportan la agricultura intensiva.

• Los agricultores son física/económicamente incapaces de invertir los recursos necesarios para hacer viable la agricultura intensiva.

• Existe una demanda económica/social de productos agrícolas producidos mediante la agricultura extensiva; no toda la agricultura puede practicarse de forma intensiva.

• La tradición cultural favorece los métodos de agricultura extensiva.

En las zonas del mundo donde los efectos climáticos son generalmente uniformes, la distribución espacial de las explotaciones extensivas e intensivas se reduce en gran medida a los costes de la tierra y a la teoría de la oferta-rentas. La teoría de la oferta-rentas sugiere que los bienes inmuebles más cercanos a un distrito comercial central (CBD) metropolitano son los más deseables y, por tanto, los más valiosos y caros. Las empresas situadas en el CBD suelen ser las más rentables porque pueden aprovechar la densidad de población. Cuanto más te alejas de una ciudad, más barata suele ser la propiedad inmobiliaria, y la falta de densidad de población (y el coste asociado de los desplazamientos) reduce los márgenes de beneficio.

Probablemente puedas ver adónde nos lleva esto. Las granjas más cercanas a la ciudad sienten una mayor presión para ser productivas y rentables, por lo que son las más propensas a ser intensivas. Las granjas más alejadas de la ciudad (y que, en consecuencia, tienen menos relación con ella) tienen más probabilidades de ser extensivas.

Características de la agricultura extensiva

La única característica que define la agricultura extensiva es que requiere menos mano de obra que la intensiva. Pero ampliemos un poco algunas de las que hemos mencionado antes.

Ganadería

Es más probable que las explotaciones extensivas giren en torno al ganado que a los cultivos.

Fuera de las explotaciones industriales, una parcela de tierra determinada sencillamente no puede mantener tantos animales como cultivos, lo que limita de entrada la cantidad de mano de obra y dinero que se puede invertir.

Además, hay algunos entornos en los que el cultivo es simplemente un ejercicio inútil, lo que nos lleva a la ubicación.

Ubicación

Los agricultores que viven en climas más secos y áridos tienen más probabilidades de practicar la agricultura extensiva.

Mientras el suelo se mantenga sano, los climas templados suelen soportar muy bien la agricultura intensiva, pero no todos los climas lo hacen. Supongamos que tienes un acre de tierra en algún lugar del norte de África: no podrías cultivar 25.000 tallos de maíz aunque quisieras. El clima local sencillamente no lo permitiría. Pero lo que sí podrías hacer es mantener un pequeño rebaño de cabras resistentes que pudieran sobrevivir pastando en los matorrales del desierto con relativamente poco esfuerzo por tu parte.

Fig. 1 - Un desierto marroquí no es el lugar ideal para practicar la agricultura intensiva

También está la teoría de la oferta-rentas, que hemos mencionado antes. La agricultura extensiva aún puede surgir en climas que sí admiten la agricultura intensiva, y en ese caso, a menudo se reduce a la rentabilidad en relación con el alquiler y los precios inmobiliarios.

Rentabilidad

Las explotaciones de subsistencia o las que giran en torno al agroturismo tienen más probabilidades de ser explotaciones extensivas.

Las granjas de subsistencia están diseñadas para satisfacer las necesidades de una familia o comunidad. Una granja de subsistencia no está pensada para generar ingresos. La tierra sólo se utilizará en la medida en que satisfaga las necesidades de las personas. Una sola familia de seis miembros no necesita 30.000 patatas, por lo que es probable que esa familia practique la agricultura extensiva por defecto.

Además, las explotaciones que generan la mayor parte de sus ingresos mediante el agroturismo tienen menos incentivos para practicar la agricultura intensiva. Un ganadero de alpacas que genere más dinero del turismo que de la venta de fibra puede priorizar la amabilidad de las alpacas sobre la calidad de la fibra. Un agricultor de arándanos que permite a los visitantes recoger sus propias bayas puede limitar el número de arbustos de la granja para permitir una experiencia más paisajística.

Movilidad

Es más probable que las comunidades nómadas practiquen la agricultura extensiva que la intensiva.

Cuando estás a menudo en movimiento, no puedes invertir demasiado tiempo o trabajo en una sola parcela de tierra. Esto es cierto tanto si eres nómada por elección, como si las condiciones climáticas favorecen un estilo de vida nómada.

Por el contrario, la agricultura intensiva requiere más o menos que te establezcas en un lugar de forma permanente.

Métodos de agricultura extensiva

Veamos tres métodos diferentes de agricultura extensiva.

Cultivo itinerante

El cultivoitinerante es una técnica de cultivo extensivo. Se desbroza una zona de tierra (a menudo una sección de un bosque), se convierte en una explotación agrícola temporal y luego se deja que se "restablezca" mientras los agricultores se trasladan a la siguiente sección del bosque.

La agricultura itinerante suele practicarse como agricultura de subsistencia. Los agricultores pueden ser nómadas o tener un estilo de vida sedentario en el que sólo cambian de lugar las propias explotaciones.

Fig. 2 - Una parcela en la India ha sido desbrozada para la agricultura itinerante

La agricultura itinerante se practica sobre todo en entornos con suelos pobres, pero que reúnen las demás condiciones necesarias para el cultivo, como las selvas tropicales. Uno de los métodos más extendidos de cultivo itinerante es la agricultura de tala y quema: se tala y quema una zona del bosque, y se dejan los restos carbonizados para infundir nutrientes al suelo antes de que los agricultores planten.

Ganadería

La ganadería es una práctica agrícola en la que se deja al ganado pastando dentro de un pasto vallado. La definición técnica es muy amplia, pero coloquialmente, la ganadería se asocia sobre todo con las grandes explotaciones de ganado vacuno que abundan en Texas.

La ganadería puede ser muy rentable. Aunque la mayoría de los ranchos orientados al ganado vacuno no pueden competir con el tamaño y la producción de las explotaciones ganaderas industriales, estos ranchos se enorgullecen de la calidad de su carne y de la relativa calidad de vida de sus animales.

Como muchos ranchos son tan grandes, pueden sustituir a los ecosistemas naturales que de otro modo habría en esa tierra.

Pastoreo nómada

El pastoreo nómada, también llamado nomadismo pastoral o pastoreo nómada, es lo más extensivo que existe. Los nómadas se mantienen en movimiento para permitir que sus rebaños pasten continuamente. Esto significa que la mano de obra o el coste ejercido sobre una parcela de tierra es proporcionalmente mínimo. El pastoreo nómada se caracteriza tanto por la trashumancia (la práctica de trasladar rebaños a distintos lugares) como por el pastoreo (la práctica de dejar que los rebaños pasten libremente donde deseen).

El pastoreo nómada suele practicarse en zonas donde no resultan prácticos otros métodos agrícolas, como el norte de África y Mongolia.

Ejemplos de agricultura extensiva

A continuación, hemos incluido un ejemplo de agricultura ganadera extensiva y otro de cultivo extensivo.

Pastoreo Maasai en África Oriental

En África Oriental, los masai practican el pastoreo extensivo. Sus rebaños pastan libremente en el Serengeti y sus alrededores, mezclándose con la fauna local. Los hombres maasai, armados con lanzas, vigilan los rebaños.

Esta práctica ha enfrentado durante mucho tiempo a los masai con los depredadores locales, como los leones, que pueden atacar al ganado. Los masai casi siempre toman represalias matando a los leones. La práctica cultural está ahora tan arraigada que muchos jóvenes maasai buscarán y matarán a un león macho como rito de iniciación, aunque ese león no haya atacado a ningún ganado maasai.

Mientras el resto de África Oriental sigue urbanizándose, regiones salvajes como el Serengeti se han monetizado para el ecoturismo. Pero eso exige que el ecosistema permanezca intacto. Los gobiernos de Kenia y Tanzania han presionado cada vez más a los masai para que cerquen su ganado, por lo que algunos masai han pasado del pastoreo a la ganadería.

Svedjebruk en el norte de Europa

En la mayor parte del norte de Europa llueve durante todo el año, lo que lixivia el suelo y le roba nutrientes. Como consecuencia, muchos agricultores del norte de Europa practican una agricultura extensiva de roza y quema. En Suecia, esta práctica se denomina svedjebruk.

La creciente preocupación mundial por la deforestación ha llevado a algunos gobiernos a cuestionar la sostenibilidad a largo plazo de la agricultura de roza y quema. En otra época, cuando los bosques no sufrían también la presión de la tala y la conversión permanente del uso de la tierra, la agricultura de roza y quema era extremadamente sostenible. A medida que ha aumentado el tamaño de nuestra población, los gobiernos tienen que tomar una decisión sobre cómo utilizar nuestros bosques como recurso, no sea que desaparezcan por completo.

Ventajas y desventajas de la agricultura extensiva

La agricultura extensiva tiene una serie de ventajas:

• Bastante menos contaminación que la agricultura intensiva

• Menos degradación de la tierra que la agricultura intensiva

• Mejor calidad de vida para el ganado

• Proporciona una fuente sostenible de alimentos o ingresos en zonas donde otros métodos agrícolas no funcionan

• Prioriza la sostenibilidad y la tradición cultural sobre la pura eficacia

Sin embargo, cada vez se favorece más la agricultura intensiva debido a las desventajas de la extensiva:

• La mayoría de los métodos de agricultura extensiva no encajan bien con la urbanización y el desarrollo económico modernos

• La agricultura extensiva no es tan eficiente como la intensiva, una preocupación importante a medida que se urbaniza más y más tierra

• La agricultura extensiva por sí sola no puede producir alimentos suficientes para mantener el tamaño de la población moderna

• El pastoreo extensivo deja a los rebaños vulnerables a los depredadores y las enfermedades

A medida que siga aumentando la población humana, es probable que la agricultura extensiva sea cada vez menos común en todo el mundo.