Agricultura intensiva

Lo más probable es que todo lo que comas hoy -ya proceda de una tienda de comestibles o de un restaurante- sea producto de la agricultura intensiva. Esto se debe a que la mayor parte de la agricultura moderna es agricultura intensiva, y las grandes poblaciones de Estados Unidos, China y otros países difícilmente serían posibles sin ella.

Pero, ¿qué es la agricultura intensiva? Haremos un repaso de los cultivos y prácticas de la agricultura intensiva, y discutiremos si la agricultura intensiva tiene viabilidad a largo plazo.

Definición de agricultura intensiva

La agricultura intensiva se reduce a grandes aportaciones de mano de obra que conducen a grandes producciones de productos agrícolas.

La agricultura intensiva se caracteriza por la eficiencia: mayor rendimiento de los cultivos de explotaciones más pequeñas y más carne y productos lácteos de menos animales en espacios más reducidos. Para lograr estos fines, los agricultores pueden recurrir a alguna combinación de fertilizantes, herbicidas, pesticidas, maquinaria agrícola pesada, hormonas de crecimiento u organismos modificados genéticamente (OMG). Se trata de aprovechar al máximo el espacio de la granja y "sacar el máximo partido a tu dinero".

Agriculturaextensiva frente a agricultura intensiva

La agriculturaextensiva es lo contrario de la intensiva: menores aportaciones de mano de obra en relación con la tierra cultivada. Si el objetivo es suministrar un producto agrícola al mayor número posible de personas, ¿por qué no practicar la agricultura intensiva? He aquí algunas razones:

• La agricultura intensiva es más factible en climas templados; la agricultura intensiva no es posible, por ejemplo, en un desierto, sin irrigación

• La agricultura intensiva requiere inversiones económicas y físicas que algunos agricultores no pueden permitirse

• La agricultura intensiva tiene sentido para los agricultores comerciales, pero puede no ser útil para los agricultores de subsistencia

• Los cultivos intensivos pueden generar contaminación y degradar la calidad del suelo si no se gestionan adecuadamente

• La ganadería intensiva puede extender la contaminación y puede percibirse como inhumana

• Las prácticas culturales favorecen los métodos agrícolas tradicionales frente a los nuevos métodos de agricultura intensiva

También está la cuestión subyacente de los costes del suelo y la teoría de la oferta-rentabilidad. Los bienes inmuebles tienden a ser más deseables (y, en consecuencia, más caros) cuanto más cerca están de un distrito comercial central urbano (CBD). Alguien con una granja alejada de cualquier gran ciudad sentiría menos presión para dedicarse a la agricultura intensiva. Eso no quiere decir que las granjas intensivas sólo se encuentren alrededor de las ciudades, ya que las subvenciones públicas y los costes de transporte pueden hacer que la proximidad a la ciudad sea un punto discutible.

Cultivosde la agricultura intensiva

No todos los cultivos y ganados son compatibles con la agricultura intensiva, pero muchos sí. En Norteamérica, los cultivos más intensivos son el maíz y la soja.

El maíz se domesticó por primera vez en México hace más de 8.000 años. Culturas como la olmeca y la maya reverenciaban como sagrado el maíz que da vida. Durante la Segunda Guerra Mundial, EEUU necesitó llevar al máximo la producción agrícola, y el maíz empezó a cultivarse en abundancia. Esos sistemas intensivos se mantuvieron y, desde entonces, nuestro uso del maíz se ha ampliado. Comprueba la lista de ingredientes de cualquier alimento preenvasado: es muy probable que encuentres almidón o jarabe de maíz.

Fig. 1 - Un campo de maíz y silos en Indiana

El maíz va de la mano de la soja, que se cultivó por primera vez en Asia Oriental, pero ahora tiene una gran demanda en el mercado estadounidense. Si compruebas la lista de ingredientes de muchos alimentos procesados, es probable que encuentres un derivado de la soja entre ellos. Muchos cultivadores de maíz que practican la rotación de cultivos plantan soja en sus campos después de cosechar el maíz.

Otros cultivos habituales de la agricultura intensiva son el trigo y el arroz, así como muchos otros productos comunes que puedes encontrar en cualquier tienda de comestibles local.

Prácticas agrícolas intensivas

Las granjas intensivas abarcan desde pequeños pastos en los que el ganado entra y sale por rotación, hasta densos campos de maíz, soja o trigo, pasando por operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), en las que, por ejemplo, 80.000 o más pollos están encerrados en recintos interiores compactos durante la mayor parte del año o todo él. En otras palabras, hay una gran variedad: como mencionamos en la introducción, la mayor parte de la agricultura moderna es agricultura intensiva. A continuación, examinaremos tres prácticas de agricultura intensiva.

Huerta

Las huertas ocupanpoco espacio, pero tienen una gran producción.

Lashuertas pueden tener una superficie de un acre o menos, e incluso pueden incluir invernaderos, pero se planifican de forma que se pueda cultivar una cantidad relativamente grande de alimentos en un espacio relativamente pequeño. Las huertas rara vez se centran en un solo cultivo; la mayoría de los horticultores cultivan muchos alimentos diferentes. En términos relativos, las huertas no requieren una gran inversión económica, pero sí un elevado coste de mano de obra personal, y maximizan el uso de la tierra.

Los horticultores pueden vender sus productos directamente a consumidores o restaurantes, en lugar de a gobiernos o cadenas de supermercados, y de hecho pueden desarrollarse expresamente para satisfacer las necesidades específicas de un restaurante.

Agricultura de plantación

Las plantaciones ocupan un gran espacio, pero buscan el máximo beneficio basándose en las economías de escala.

La agricultura deplantación gira en torno a explotaciones muy grandes basadas en cultivos (plantaciones), diseñadas para generar el mayor beneficio posible. Para lograrlo, las plantaciones aprovechan las economías de escala. Las mayores inversiones iniciales de puesta en marcha permiten, en última instancia, a los agricultores de las plantaciones producir artículos en mayor cantidad, lo que les permite vender estos artículos en mayor volumen por menos dinero.

Fig. 2 - Una plantación de té en Vietnam

Una plantación suele centrarse en un cultivo comercial, como el tabaco, el té o el azúcar. Como las plantaciones suelen ser muy grandes, se necesita una enorme cantidad de mano de obra para plantar y, finalmente, cosechar el producto. Para reducir los costes de mano de obra, los gerentes de las plantaciones o bien a) hacen que sólo unas pocas personas realicen la mayor parte del trabajo utilizando maquinaria agrícola pesada, o b) contratan a muchos trabajadores no cualificados para que realicen la mayor parte del trabajo por salarios bajos.

Sistemas mixtos de cultivo y ganadería

Los sistemas mixtos reducen los costes al tiempo que maximizan la eficacia.

Los sistemas mixtos de cultivo y ganadería son explotaciones que cultivan productos comerciales y crían animales. El objetivo principal es reducir los costes creando una estructura autosuficiente: el estiércol animal puede utilizarse como abono para los cultivos, y los "restos" de los cultivos pueden utilizarse como pienso. El ganado, como las gallinas, puede utilizarse como pesticidas "naturales"; pueden comerse bichos que, de otro modo, arruinarían los cultivos.

Ejemplos de agricultura intensiva

He aquí ejemplos concretos de agricultura intensiva en acción.

Cultivo de maíz y soja en el Medio Oeste estadounidense

La región del Medio Oeste de Estados Unidos incluye Illinois, Ohio, Michigan, Wisconsin, Iowa, Indiana, Minnesota y Misuri. Estos estados son famosos por su producción agrícola al servicio de la mayor parte del resto del país. De hecho, alrededor de 127 millones de acres del Medio Oeste son tierras de cultivo, y hasta el 75% de esos 127 millones de acres están dedicados al maíz y la soja^.1

Fig. 3 - Una granja de soja en Ohio

El cultivo intensivo en el Medio Oeste se basa principalmente en las técnicas que ya hemos mencionado: los fertilizantes químicos y la modificación genética garantizan el máximo crecimiento de las plantas, mientras que los pesticidas y herbicidas químicos evitan que se pierdan demasiadas cosechas a causa de las malas hierbas, los insectos o los roedores.

CAFO porcinas en Carolina del Norte

Antes hemos mencionado brevemente las CAFO. Las CAFO son esencialmente grandes fábricas de carne. Cientos o miles de animales están confinados en pequeños edificios, lo que permite producir carne de la forma más barata posible y ponerla a disposición del público en general más que en ningún otro momento de la historia.

La carne de cerdo desempeña un papel importante en la cocina de Carolina del Norte, y hay muchas CAFO porcinas en el sureste de Carolina del Norte. Varios condados tienen más de 50.000 cerdos confinados en CAFO. Una CAFO porcina típica de Carolina del Norte incluye de dos a seis naves metálicas, cada una de las cuales alberga de 800 a 1.200 cerdos^.2

Aunque las CAFO como las de Carolina del Norte han permitido una amplia disponibilidad de carne, concentrar tantos animales en una zona puede causar una grave contaminación. Los nutrientes y hormonas que se administran a estos animales, así como la inmensa cantidad de residuos que producen, pueden deteriorar considerablemente la calidad del aire y del agua locales.

Ventajas y desventajas de la ganadería intensiva

La ganadería intensiva tiene varias ventajas:

• Relega la agricultura a espacios concentrados, liberando tierras para otros usos

• Es el tipo de agricultura más eficiente en cuanto a producción

• Capaz de alimentar y sostener a grandes poblaciones humanas

El último punto es la clave. A medida que la población humana siga creciendo, es probable que la agricultura intensiva se convierta en la única forma de garantizar la alimentación de los ocho mil millones (y subiendo) de seres humanos. Las granjas tienen que producir cada vez más cosechas de forma cada vez más eficiente. No podemos volver a depender exclusivamente de la agricultura extensiva, como tampoco podemos volver a depender exclusivamente de la caza y la recolección.

Sin embargo, la agricultura intensiva no está exenta de inconvenientes:

• No puede practicarse en todos los climas, lo que significa que algunas poblaciones humanas dependen de otras para alimentarse

• Alta contaminación asociada a los productos químicos que hacen posible los cultivos intensivos

• Posible degradación del suelo y desertificación si el suelo se desgasta debido a las prácticas intensivas

• Alta contaminación asociada a las explotaciones ganaderas industriales (como las CAFO) que hacen posible el consumo generalizado de carne

• En general, peor calidad de vida para la mayoría del ganado

• Gran contribuyente al calentamiento global a través de la deforestación, el uso de maquinaria pesada y el transporte

• Erosión cultural a medida que las antiguas tradiciones agrícolas (como las de los pastores maasai o los rancheros de Texas) pierden importancia en favor de prácticas intensivas globalizadas más eficientes.

La agricultura intensiva en su forma actual no es una empresa sostenible: al ritmo que se utiliza, nuestras tierras de cultivo acabarán por agotarse. Sin embargo, dado el tamaño actual de nuestra población mundial, la agricultura intensiva es nuestro único camino realista, por ahora. Mientras tanto, los agricultores y los científicos especializados en cultivos trabajan juntos para encontrar formas de hacer sostenible la agricultura intensiva y mantener alimentada a la población durante generaciones.