Cultivo en terrazas

Definición de la agricultura en terrazas

El cultivo en terrazas es un tipo importante de alteración del paisaje en la agricultura, porque aprovecha terrenos de ladera que de otro modo serían demasiado empinados para el cultivo. Al disminuir la pendiente de la ladera, las terrazas reducen la escorrentía de agua, lo que evita la pérdida de suelo y ayuda a retener el agua para usos de riego.

El cultivo en terrazas supone una intensa alteración de la topografía del paisaje natural, y la construcción de terrazas exige un alto grado de mano de obra y pericia. El trabajo manual es necesario porque la maquinaria agrícola tiene dificultades para desplazarse por los espacios aterrazados.

Datos sobre la agricultura en terrazas

Se cree que la agricultura en terrazas se desarrolló por primera vez en la cordillera de los Andes del actual Perú hace al menos 3.500 años. Más tarde, los incas adoptaron la práctica del cultivo en terrazas de grupos indígenas anteriores que habitaban el terreno montañoso. Las terrazas construidas por los incas aún pueden verse en lugares como Machu Picchu.

Fig. 2 - cultivo en terrazas a lo largo de Machu Picchu

Durante miles de años, las superficies de las terrazas escalonadas han sido una fuente esencial de alimentos para las regiones montañosas del mundo. Hoy en día, la agricultura en terrazas se practica en todo el sudeste asiático, África, el Mediterráneo, América y otros lugares.

El arroz suele cultivarse en paisajes de terrazas porque es semiacuático y requiere un riego constante. Los escalones planos de las terrazas permiten que el agua se estanque en lugar de convertirse en escorrentía que fluye ladera abajo. El cultivo en terrazas también puede ser útil para cultivos que no necesitan riego constante, como el trigo, el maíz, las patatas, la cebada e incluso los árboles frutales.

Tipos de terrazas

Las regiones montañosas varían en sus terrenos y climas, por lo que las terrazas se han adaptado a una variedad de paisajes únicos. Los factores importantes que influyen en la selección del tipo de terraza son el gradiente de pendiente de la colina o ladera, así como las condiciones de precipitación y temperatura previstas en la zona. Los dos tipos principales de terrazas son terrazas de banco y terrazas de cresta, aunque existen muchas otras variaciones:

Terrazas de banco

El tipo más común de terraza es la terraza de banco . Las terrazas de banco se construyen cortando y rellenando el terreno de la ladera en escalones a intervalos regulares. Estas terrazas se componen de superficies de plataformas horizontales y crestas verticales.

Las plataformas y los caballones pueden adaptarse a condiciones climáticas y necesidades de cultivo específicas cambiando los ángulos de estas dos características. Una plataforma inclinada hacia dentro en vez de horizontal puede ayudar a captar y retener más agua. Los caballones pueden construirse verticalmente y reforzarse con piedras o ladrillos. En algunos casos, los caballones también pueden adaptarse a un ángulo inclinado, lo que permite el crecimiento de la vegetación tanto en el banco como en el caballón.

Ambas variantes de terrazas de banco permiten la recogida de agua en las plataformas de los bancos. Estas construcciones serían apropiadas para zonas que reciben escasas precipitaciones, para cultivos que requieren grandes cantidades de agua o para zonas que tienen una pendiente elevada.

Terrazas de cresta

Las terrazas de cresta son útiles para frenar la escorrentía y la erosión del suelo, pero difieren de las terrazas de banco, ya que no se construyen para retener el agua. Los canales se excavan y la tierra removida se amontona para formar crestas después de cada canal.

A medida que el agua de lluvia desciende por la ladera, la tierra que arrastra la escorrentía se deposita en los canales, y el flujo de agua se ralentiza gracias a las crestas. Éste puede ser un tipo de terraza útil cuando el clima es muy húmedo o cuando los cultivos no requieren tanto riego. Las terrazas de cresta son más eficaces para pendientes más bajas.

Ventajas de la agricultura en terrazas

Veamos algunos de los muchos beneficios de la agricultura en terrazas.

Beneficios socioeconómicos

La agricultura en terrazas es una práctica agrícola que ha persistido durante milenios por los muchos beneficios que proporciona. Una ladera escarpada y empinada puede transformarse en escalones graduales que aumentan la tierra cultivable disponible. A menudo, las terrazas se utilizan para la producción de alimentos de subsistencia, lo que significa que las familias o comunidades locales que las construyen y cuidan dependen de ellas para acceder a los alimentos.

Además de proporcionar seguridad alimentaria en estas regiones, la agricultura en terrazas también puede ser una importante actividad cultural. El trabajo que conlleva el cultivo en terrazas suele requerir cooperación y contribuye a la cohesión social local. Los conocimientos y habilidades necesarios para la construcción y el cultivo de terrazas se transmiten de generación en generación. En algunos casos, una terraza de hace 500 años puede seguir cultivándose hoy en día.

Beneficios medioambientales

Las terrazas reducen la pendiente de las laderas, lo que reduce la escorrentía del agua. Cuando la gravedad arrastra el agua de lluvia ladera abajo sin terrazas que interrumpan su flujo, la velocidad del agua aumenta y puede arrastrar el suelo con ella. Los escalones planos de las terrazas impiden que el agua fluya hacia abajo y proporcionan una superficie plana para que se infiltre y sature el suelo. Esto también permite recoger el agua para regar los cultivos. Cultivos como el arroz pueden cultivarse en zonas que de otro modo estarían demasiado secas, gracias a la captación de agua que proporcionan las terrazas.

La conservación del suelo es otra de las principales ventajas de la agricultura en terrazas. El suelo se desprende y es arrastrado por el agua de escorrentía cuando llueve. La pérdida de suelo es un problema acuciante en la agricultura, ya que se agotan importantes nutrientes y minerales del suelo que queda atrás. Esto puede suponer una carga económica para los agricultores, que deben complementar estas pérdidas con la aportación de fertilizantes. Así, las terrazas pueden reducir la necesidad de fertilizantes inorgánicos, lo que disminuye la contaminación de las vías fluviales, ya que estos fertilizantes se transportan a través de la escorrentía.

Desventajas de la agricultura en terrazas

Los inconvenientes de la agricultura en terrazas se derivan principalmente de las complejas interacciones de los ciclos bióticos y abióticos que se producen en una ladera.

Saturación excesiva del suelo

Las terrazas interrumpen intrínsecamente el ciclo hidrológico natural de una ladera, y esto puede tener efectos en cascada sobre los organismos del suelo y sus funciones. Si una terraza acumula demasiada agua, el suelo puede saturarse en exceso, pudriendo las raíces de las plantas y dejando que el agua rebose. En estos casos pueden producirse pérdidas de suelo e incluso deslizamientos de tierra y barro, lo que subraya aún más la importancia de construir el tipo de terraza más adecuado para las condiciones climáticas locales y las necesidades de los cultivos. La biodiversidad también puede reducirse cuando las terrazas se plantan en monocultivo, y esto puede alterar aún más los ciclos de energía y nutrientes.

Tiempo

La construcción de terrazas también requiere muchas horas de trabajo. La maquinaria capaz de mover tierra no puede utilizarse en terrenos escarpados o abruptos, por lo que todo suele hacerse con herramientas manuales. Además, es necesario un mantenimiento regular para que las terrazas funcionen correctamente. Este proceso puede llevar mucho tiempo y perturbar el terreno.

Ejemplos de cultivo en terrazas

Veamos dos ejemplos comunes de cultivo en terrazas: el cultivo en terrazas inca y el cultivo en terrazas de arroz.

Cultivo inca en terrazas

El Imperio Inca se extendía a lo largo de la cordillera de los Andes, desde Colombia hasta Chile. Como el mayor imperio de Sudamérica, los incas tuvieron que alterar el paisaje montañoso con terrazas agrícolas para alimentar a la población. Los incas tallaron terrazas de bancales y construyeron altos muros de cresta reforzados con piedras. A continuación, se integró un complejo sistema de riego por canales en la construcción de terrazas a partir del año 1000 d.C. aproximadamente. Este sistema de terrazas irrigadas permitió el crecimiento de cultivos importantes como el maíz y la patata, controlando el flujo del agua y canalizándola hacia terrazas inferiores cuando era necesario.

Hoy en día, muchas de estas terrazas siguen en uso, lo que pone de relieve las habilidades de ingeniería del pasado Imperio Inca. Losandenes, llamados andenes, son cultivados principalmente por las comunidades indígenas que viven en los Andes. Los cultivos tradicionales como el maíz, las patatas y la quinoa suelen intercalarse a lo largo de las terrazas y se utilizan para el consumo humano y del ganado.

Cultivo en terrazas de arroz de las Cordilleras filipinas

Fig. 5 - Terrazas de arrozales en Banaua, Filipinas

Declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, las terrazas de arroz de las Cordilleras Filipinas llevan más de 2.000 años excavadas en las escarpadas laderas. De gran importancia cultural y económica, estas terrazas proporcionan espacio para los arrozales y captan la lluvia para este cultivo esencial que requiere mucha agua.