Tras cuatro días de caminata por la escarpada cordillera de los Andes hasta casi 2.000 metros sobre el nivel del mar, tu vista se abre para revelar los restos en terrazas de la antigua ciudad inca de Machu Picchu. Si pensabas que subir a pie para ver las ruinas de la montaña era un trabajo duro, ¡imagínate tener que transformar la empinada ladera de una montaña en terrazas agrícolas sólo con herramientas manuales!
Muchas de las prácticas agrícolas en terrazas de los incas -desde la construcción hasta el cultivo- siguen utilizándose hoy en día. La agricultura en terrazas es una práctica común en muchas regiones montañosas de todo el mundo. Los incas y muchas otras culturas han recurrido a las terrazas para aprovechar tierras que de otro modo serían inadecuadas para la agricultura. Sigue leyendo para conocer más hechos sobre cómo los humanos alteran los paisajes montañosos para la agricultura con el cultivo en terrazas.
Fig. 1 - Los arrozales pueden tener riego constante con la agricultura en terrazas
Definición de la agricultura en terrazas
El cultivo en terrazas es un tipo importante de alteración del paisaje en la agricultura, porque aprovecha terrenos de ladera que de otro modo serían demasiado empinados para el cultivo. Al disminuir la pendiente de la ladera, las terrazas reducen la escorrentía de agua, lo que evita la pérdida de suelo y ayuda a retener el agua para usos de riego.
El cultivo en terrazas es un método de paisajismo agrícola en el que la tierra inclinada se corta sucesivamente en escalones planos que reducen la escorrentía y permiten la producción de cultivos en zonas montañosas o accidentadas.
El cultivo en terrazas supone una intensa alteración de la topografía del paisaje natural, y la construcción de terrazas exige un alto grado de mano de obra y pericia. El trabajo manual es necesario porque la maquinaria agrícola tiene dificultades para desplazarse por los espacios aterrazados.
Datos sobre la agricultura en terrazas
Se cree que la agricultura en terrazas se desarrolló por primera vez en la cordillera de los Andes del actual Perú hace al menos 3.500 años. Más tarde, los incas adoptaron la práctica del cultivo en terrazas de grupos indígenas anteriores que habitaban el terreno montañoso. Las terrazas construidas por los incas aún pueden verse en lugares como Machu Picchu.
Fig. 2 - cultivo en terrazas a lo largo de Machu Picchu
Durante miles de años, las superficies de las terrazas escalonadas han sido una fuente esencial de alimentos para las regiones montañosas del mundo. Hoy en día, la agricultura en terrazas se practica en todo el sudeste asiático, África, el Mediterráneo, América y otros lugares.
El arroz suele cultivarse en paisajes de terrazas porque es semiacuático y requiere un riego constante. Los escalones planos de las terrazas permiten que el agua se estanque en lugar de convertirse en escorrentía que fluye ladera abajo. El cultivo en terrazas también puede ser útil para cultivos que no necesitan riego constante, como el trigo, el maíz, las patatas, la cebada e incluso los árboles frutales.
Tipos de terrazas
Las regiones montañosas varían en sus terrenos y climas, por lo que las terrazas se han adaptado a una variedad de paisajes únicos. Los factores importantes que influyen en la selección del tipo de terraza son el gradiente de pendiente de la colina o ladera, así como las condiciones de precipitación y temperatura previstas en la zona. Los dos tipos principales de terrazas son terrazas de banco y terrazas de cresta, aunque existen muchas otras variaciones:
Terrazas de banco
El tipo más común de terraza es la terraza de banco . Las terrazas de banco se construyen cortando y rellenando el terreno de la ladera en escalones a intervalos regulares. Estas terrazas se componen de superficies de plataformas horizontales y crestas verticales.
Las plataformas y los caballones pueden adaptarse a condiciones climáticas y necesidades de cultivo específicas cambiando los ángulos de estas dos características. Una plataforma inclinada hacia dentro en vez de horizontal puede ayudar a captar y retener más agua. Los caballones pueden construirse verticalmente y reforzarse con piedras o ladrillos. En algunos casos, los caballones también pueden adaptarse a un ángulo inclinado, lo que permite el crecimiento de la vegetación tanto en el banco como en el caballón.
Ambas variantes de terrazas de banco permiten la recogida de agua en las plataformas de los bancos. Estas construcciones serían apropiadas para zonas que reciben escasas precipitaciones, para cultivos que requieren grandes cantidades de agua o para zonas que tienen una pendiente elevada.
Terrazas de cresta
Las terrazas de cresta son útiles para frenar la escorrentía y la erosión del suelo, pero difieren de las terrazas de banco, ya que no se construyen para retener el agua. Los canales se excavan y la tierra removida se amontona para formar crestas después de cada canal.
A medida que el agua de lluvia desciende por la ladera, la tierra que arrastra la escorrentía se deposita en los canales, y el flujo de agua se ralentiza gracias a las crestas. Éste puede ser un tipo de terraza útil cuando el clima es muy húmedo o cuando los cultivos no requieren tanto riego. Las terrazas de cresta son más eficaces para pendientes más bajas.
Ventajas de la agricultura en terrazas
Veamos algunos de los muchos beneficios de la agricultura en terrazas.
Beneficios socioeconómicos
La agricultura en terrazas es una práctica agrícola que ha persistido durante milenios por los muchos beneficios que proporciona. Una ladera escarpada y empinada puede transformarse en escalones graduales que aumentan la tierra cultivable disponible. A menudo, las terrazas se utilizan para la producción de alimentos de subsistencia, lo que significa que las familias o comunidades locales que las construyen y cuidan dependen de ellas para acceder a los alimentos.
Si la producción de alimentos se limitara a las zonas naturalmente llanas, las comunidades de las regiones montañosas no tendrían suficiente tierra cultivable.
Además de proporcionar seguridad alimentaria en estas regiones, la agricultura en terrazas también puede ser una importante actividad cultural. El trabajo que conlleva el cultivo en terrazas suele requerir cooperación y contribuye a la cohesión social local. Los conocimientos y habilidades necesarios para la construcción y el cultivo de terrazas se transmiten de generación en generación. En algunos casos, una terraza de hace 500 años puede seguir cultivándose hoy en día.
Beneficios medioambientales
Las terrazas reducen la pendiente de las laderas, lo que reduce la escorrentía del agua. Cuando la gravedad arrastra el agua de lluvia ladera abajo sin terrazas que interrumpan su flujo, la velocidad del agua aumenta y puede arrastrar el suelo con ella. Los escalones planos de las terrazas impiden que el agua fluya hacia abajo y proporcionan una superficie plana para que se infiltre y sature el suelo. Esto también permite recoger el agua para regar los cultivos. Cultivos como el arroz pueden cultivarse en zonas que de otro modo estarían demasiado secas, gracias a la captación de agua que proporcionan las terrazas.
La conservación del suelo es otra de las principales ventajas de la agricultura en terrazas. El suelo se desprende y es arrastrado por el agua de escorrentía cuando llueve. La pérdida de suelo es un problema acuciante en la agricultura, ya que se agotan importantes nutrientes y minerales del suelo que queda atrás. Esto puede suponer una carga económica para los agricultores, que deben complementar estas pérdidas con la aportación de fertilizantes. Así, las terrazas pueden reducir la necesidad de fertilizantes inorgánicos, lo que disminuye la contaminación de las vías fluviales, ya que estos fertilizantes se transportan a través de la escorrentía.
Desventajas de la agricultura en terrazas
Los inconvenientes de la agricultura en terrazas se derivan principalmente de las complejas interacciones de los ciclos bióticos y abióticos que se producen en una ladera.
Saturación excesiva del suelo
Las terrazas interrumpen intrínsecamente el ciclo hidrológico natural de una ladera, y esto puede tener efectos en cascada sobre los organismos del suelo y sus funciones. Si una terraza acumula demasiada agua, el suelo puede saturarse en exceso, pudriendo las raíces de las plantas y dejando que el agua rebose. En estos casos pueden producirse pérdidas de suelo e incluso deslizamientos de tierra y barro, lo que subraya aún más la importancia de construir el tipo de terraza más adecuado para las condiciones climáticas locales y las necesidades de los cultivos. La biodiversidad también puede reducirse cuando las terrazas se plantan en monocultivo, y esto puede alterar aún más los ciclos de energía y nutrientes.
Tiempo
La construcción de terrazas también requiere muchas horas de trabajo. La maquinaria capaz de mover tierra no puede utilizarse en terrenos escarpados o abruptos, por lo que todo suele hacerse con herramientas manuales. Además, es necesario un mantenimiento regular para que las terrazas funcionen correctamente. Este proceso puede llevar mucho tiempo y perturbar el terreno.
Ejemplos de cultivo en terrazas
Veamos dos ejemplos comunes de cultivo en terrazas: el cultivo en terrazas inca y el cultivo en terrazas de arroz.
Cultivo inca en terrazas
El Imperio Inca se extendía a lo largo de la cordillera de los Andes, desde Colombia hasta Chile. Como el mayor imperio de Sudamérica, los incas tuvieron que alterar el paisaje montañoso con terrazas agrícolas para alimentar a la población. Los incas tallaron terrazas de bancales y construyeron altos muros de cresta reforzados con piedras. A continuación, se integró un complejo sistema de riego por canales en la construcción de terrazas a partir del año 1000 d.C. aproximadamente. Este sistema de terrazas irrigadas permitió el crecimiento de cultivos importantes como el maíz y la patata, controlando el flujo del agua y canalizándola hacia terrazas inferiores cuando era necesario.
Hoy en día, muchas de estas terrazas siguen en uso, lo que pone de relieve las habilidades de ingeniería del pasado Imperio Inca. Losandenes, llamados andenes, son cultivados principalmente por las comunidades indígenas que viven en los Andes. Los cultivos tradicionales como el maíz, las patatas y la quinoa suelen intercalarse a lo largo de las terrazas y se utilizan para el consumo humano y del ganado.
Cultivo en terrazas de arroz de las Cordilleras filipinas
Fig. 5 - Terrazas de arrozales en Banaua, Filipinas
Declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, las terrazas de arroz de las Cordilleras Filipinas llevan más de 2.000 años excavadas en las escarpadas laderas. De gran importancia cultural y económica, estas terrazas proporcionan espacio para los arrozales y captan la lluvia para este cultivo esencial que requiere mucha agua.
Agricultura en terrazas - Puntos clave
La agricultura en terrazas aumenta la cantidad de tierra cultivable en las regiones montañosas.
Desarrollada por primera vez por las comunidades indígenas de la cordillera de los Andes, la agricultura en terrazas se utiliza ahora en zonas montañosas del sudeste asiático, África, el Mediterráneo, América y otros lugares.
Entre las ventajas de la agricultura en terrazas están el control del agua de escorrentía y la conservación del suelo.
La principal desventaja de la agricultura en terrazas es que su construcción requiere un alto nivel de habilidad y mano de obra.
Los incas construyeron terrazas con canales de riego, y esta cultura de cultivo en terrazas sigue siendo importante en la cordillera de los Andes hoy en día.
Referencias
- J. Arnáez, N. Lana-Renault, T. Lasanta, P. Ruiz-Flaño, J. Castroviejo, Efectos de las terrazas de cultivo en los procesos hidrológicos y geomorfológicos. A review, CATENA, Volumen 128, 2015, Páginas 122-134, ISSN 0341-8162, https://doi.org/10.1016/j.catena.2015.01.021.
- Zimmerer, K. Los orígenes del regadío andino. Nature, 378, 481-483, 1995. https://doi.org/10.1038/378481a0
- Dorren, L. y Rey, F., 2004, abril. Una revisión del efecto del aterrazamiento sobre la erosión. En Briefing Papers of the 2nd SCAPE Workshop (pp. 97-108). C. Boix-Fayons y A. Imeson.
- Fig. 2: Cultivo en terrazas Machu Picchu (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Machu_Picchu_(3833992683).jpg) de RAF-YYC (https://www.flickr.com/people/29102689@N06) bajo licencia CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/deed.en)
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