Monocultivo

Imagina que estás de excursión por un bosque y empiezas a darte cuenta de que todos los árboles tienen el mismo aspecto. Entonces miras a tus pies y sólo ves tierra: ni arbustos, ni flores. Puede que empieces a sentirte un poco inquieto... ¿dónde se han metido todas las demás plantas y animales?

A menos que hayas caminado por una plantación de árboles de monocultivo, es probable que esto no te haya ocurrido nunca. Es muy infrecuente encontrar un entorno natural en el que sólo crezca un tipo de planta. La práctica del monocultivo ha intensificado la agricultura mediante la plantación de un solo tipo de cultivo. Pero, ¿qué ocurre cuando se eliminan otros organismos del ecosistema agrícola? Sigue leyendo para saber por qué se utiliza el monocultivo y cómo afecta negativamente al medio ambiente.

Fig. 1 - Campo de monocultivo de patatas.

Definición del monocultivo

La industrialización de la agricultura comenzó durante la Segunda Revolución Agraria y se desarrolló aún más como parte de la Revolución Verde que tuvo lugar más tarde, en las décadas de 1950 y 1960. El paso a esta comercialización de la agricultura y a la producción de cultivos orientada a la exportación exigió una reorganización espacial de la agricultura.

Este reajuste se produjo a menudo en forma de monocultivo, una práctica que ahora se ejecuta ampliamente en todo el mundo. Lo más habitual es encontrar el monocultivo practicado a gran escala, en contraste con las explotaciones familiares más pequeñas o la agricultura de subsistencia.

Los entornos naturales suelen tener una variedad de plantas en crecimiento, y la falta de biodiversidad en el monocultivo significa que muchas de las funciones que proporcionan las diversas interacciones entre las plantas y el suelo deben complementarse con fertilizantes y pesticidas. Aunque el monocultivo ha permitido sin duda estandarizar la producción de cultivos comerciales gracias a la mecanización, ha traído consigo muchos impactos sobre los suelos agrícolas y el medio ambiente en general.

Monocultivo frente a monocultivo

El mon ocultivo consiste en plantar continuamente el mismo cultivo durante varias temporadas, mientras que el monocultivo consiste en plantar un campo con un único cultivo durante una temporada.

El monocultivo continuo equivale al monocultivo, y ambos suelen ir juntos en la agricultura industrializada. Sin embargo, es posible practicar el monocultivo sin practicar el monocultivo.

Beneficios del monocultivo

Los beneficios del monocultivo están relacionados principalmente con el aumento de la eficacia.

Estandarización

En el monocultivo, la estandarización se consigue mediante la plantación de una sola variedad de cultivo y mediante la mecanización. Al igual que una cadena de montaje puede racionalizar la producción en una fábrica, el monocultivo permite estandarizar las prácticas agrícolas para un único cultivo. Como resultado, aumenta la eficacia de la mano de obra y del capital.

Seleccionar una sola variedad de cultivo es esencial para la estandarización en el monocultivo. Al seleccionar una sola variedad de semilla, todas las prácticas, desde la siembra hasta la cosecha, pueden optimizarse para el crecimiento de esa única variedad de cultivo. Esto también permite especializar la maquinaria para un solo cultivo.

Un agricultor que invierte en costosa maquinaria agrícola sólo tiene que comprar equipos especializados para sembrar, pulverizar, regar y cosechar una sola variedad de cultivo. Esta simplificación puede reducir enormemente los costes de capital.

Además, la mecanización reduce los costes de mano de obra. Un campo con cinco cultivos diferentes creciendo a la vez es probablemente demasiado complejo para cosecharlo con maquinaria grande; en consecuencia, pueden ser necesarias muchas horas de trabajo manual. Cada semilla puede plantarse con precisión y de forma estandarizada, lo que hace que los procesos posteriores de fertilización y recolección sean más sencillos y requieran menos mano de obra.

Fig. 3 - Este cultivador de hileras se basa en medidas de hileras consistentes para eliminar las malas hierbas con mayor eficacia que el trabajo manual.

Eficiencia en el uso de la tierra

La estandarización del monocultivo puede aumentar la eficiencia del uso de la tierra. Cada centímetro de una parcela puede optimizarse para maximizar el rendimiento, lo que puede reducir la necesidad total de tierras agrícolas. Idealmente, esto libera esa tierra para usos alternativos o vegetación natural. El precio de la tierra es un coste notable que los agricultores comerciales deben tener en cuenta, por lo que una mayor eficiencia en el uso de la tierra es otra ventaja económicamente atractiva del monocultivo.

Desventajas del monocultivo

Los beneficios de una mayor eficiencia en el monocultivo no vienen sin una serie de desventajas preocupantes.

Dependencia de los agroquímicos

Los fertilizantes y pesticidas agroquímicos se aplican para complementar los servicios perdidos que prestan los microbios del suelo y la red alimentaria más amplia. Estos productos agroquímicos pueden provocar la acumulación de metales pesados en el suelo y contaminar el agua por escorrentía.

Los microbios del suelo se encargan de descomponer la materia orgánica y liberar los nutrientes retenidos para que los absorban las plantas. Reducir la diversidad vegetal a una sola variedad de cultivo en monocultivo altera las relaciones simbióticas planta-microbio del suelo que controlan la disponibilidad de nutrientes. Como resultado, la salud general del suelo se ve comprometida y los nutrientes deben complementarse con fertilizantes agroquímicos. Éstos pueden ser insumos muy costosos para los agricultores.

Además de proporcionar nutrientes a las plantas, los microbios simbióticos las protegen de los patógenos del suelo. Como estas relaciones simbióticas se tensan con la presencia de una sola variedad de cultivo, los patógenos pueden infectar más fácilmente a las plantas. El monocultivo también aumenta la vulnerabilidad del cultivo a otros tipos de plagas, ya que la falta de diversidad vegetal altera las cadenas alimentarias locales y las relaciones depredador-presa.

Erosión del suelo

Se sabe que el monocultivo degrada la salud del suelo con el tiempo, lo que contribuye a aumentar las tasas de pérdida de suelo por erosión. El uso de maquinaria pesada para labrar, plantar, abonar y cosechar hace que el suelo se compacte. La reducción del espacio poroso del suelo provoca un aumento de la escorrentía, ya que el agua no puede filtrarse en el suelo compactado.

Además, la maquinaria y el uso de productos agroquímicos descomponen los agregados del suelo en tamaños cada vez más pequeños. Los agregados de suelo más pequeños son más susceptibles de ser arrastrados por la mayor escorrentía de agua causada por la compactación.

Fig. 4 - Se han formado montones de tierra en el borde de este campo de monocultivo debido a la erosión. El agua de escorrentía baja por los surcos excavados entre las hileras de cultivo y arrastra la tierra.

Además, la erosión del suelo puede acelerarse cuando el suelo se deja desnudo después de la temporada de cosecha y antes de que se produzca la plantación. Sin raíces de cultivos de cobertura que mantengan el suelo en su sitio, los campos desnudos crean unas condiciones en las que la erosión aumenta enormemente. Como el suelo se pierde continuamente por la erosión en el monocultivo, hay que complementar la materia orgánica y los nutrientes aportados por el suelo.

Rendimiento de los cultivos y diversidad genética

Debido a que en las últimas décadas han proliferado prácticas agrícolas comerciales como el monocultivo, la diversidad genética general de los cultivos se ha reducido enormemente. La diversidad genética de los cultivos permite que se produzcan variaciones naturales, ya que las plantas con características diferentes se reproducen entre sí y transmiten rasgos favorables a su descendencia. Este proceso de recombinación impulsa la capacidad de las plantas de cultivo para adaptarse a las condiciones medioambientales locales y a factores de estrés como las sequías.

En el monocultivo, si una sequía provoca la pérdida de la cosecha, no hay cultivos de reserva en los que confiar. Podría perderse toda la producción y, como consecuencia, la seguridad alimentaria puede verse comprometida. Con una mayor diversidad de cultivos, la pérdida total de la producción es mucho menos probable; algunos cultivos pueden verse afectados por la sequía, mientras que otros sobreviven. Incluso en ausencia de factores de estrés ambiental, el monocultivo no siempre da lugar a mayores rendimientos en comparación con las prácticas con múltiples cultivos en un mismo campo^.1

Ejemplos de monocultivo

La desestabilización medioambiental causada por el monocultivo ha provocado numerosos impactos sociales a lo largo de la historia de esta práctica agrícola.

Hambruna de la patata irlandesa

La Hambruna Irlandesa de la Patata se refiere al periodo comprendido entre 1845 y 1850, cuando alrededor de un millón de irlandeses murieron de hambre y enfermedades debido a un brote de plagas que asoló los cultivos de patata.

La patata era un cultivo comercial en Irlanda, y se utilizaba el monocultivo para maximizar su producción. Los campos de patatas se plantaban muy cerca unos de otros, lo que resultó desastroso porque ayudó a que el patógeno del tizón de la patata, P. infestans, se propagara rápidamente^.2 Se perdieron cosechas enteras a causa de P. infestans, y aumentó la inseguridad alimentaria sin cultivos de reserva en los que confiar.

El maíz

El maíz se domesticó por primera vez en el sur de México. El maíz es importante como fuente de alimento y como símbolo cultural, pues aparece en las religiones y leyendas de los grupos indígenas de laregión. En la actualidad, México y Guatemala cultivan la mayor diversidad de maíz del mundo. Sin embargo, el monocultivo ha afectado negativamente a la diversidad genética general de los cultivos de maíz^.3

Fig. 5 - Muchas variedades autóctonas de maíz han sido sustituidas por híbridos modificados genéticamente que se cultivan sobre todo en monocultivo.

La pérdida gradual de diversidad genética del maíz debido al monocultivo ha provocado una reducción de las variedades alimentarias disponibles en el mercado. La pérdida de diversidad genética de una planta tan importante desde el punto de vista cultural puede tener efectos en cascada sobre las sociedades y culturas indígenas.