Es probable que hayas participado alguna vez en la economía sumergida, sobre todo cuando eras más joven. ¿Alguna vez le has cortado el pelo a un amigo por unas libras? ¿Le has cortado el césped a un vecino o le has quitado la nieve? O quizá hayas montado un puesto de limonada. Si tuviéramos que adivinar, supondríamos que tu puesto de limonada no fue evaluado por un inspector de sanidad, que no tenías licencia comercial, que los amigos que te ayudaron no recibieron ningún documento fiscal y que tus beneficios no se declararon al gobierno.
Bienvenido a la economía sumergida. Vamos a echar un vistazo a diferentes trabajos, ejemplos y causas de la actividad económica informal, y a discutir sus ventajas e inconvenientes.
Definición de Economía Informal
Puedes considerar los intercambios económicos informales como la forma más rudimentaria del capitalismo (el intercambio de capital), en el sentido de que son simplemente un intercambio interpersonal de bienes privados por dinero, sin intervención de terceros. Es el sistema del trueque, pero con dinero. Esto es lo más básico que hay en el capitalismo.
La economía informal incluye todos estos intercambios económicos informales en todo el mundo.
La Economía Informal: Conjunto de actividades económicas que se producen al margen de cualquier regulación, observación o imposición formal por parte de un gobierno.
La economía informal también puede denominarse economía sumergida o, más comúnmente, sector informal.
Empleos en la Economía Informal
Gran parte de la economía informal gira en torno a ventas al por menor y servicios más bien mundanos que simplemente no se registran ante el gobierno. Esto puede deberse a que el gobierno no es diligente a la hora de hacer cumplir sus propias leyes, o puede deberse a que los trabajadores intentan activamente evitar los impuestos o la supervisión. Por otra parte, es muy posible que muchos trabajadores ni siquiera sepan que su actividad se considera "informal": la falta de supervisión y responsabilidad del gobierno puede ser simplemente la norma donde viven.
Colectivamente, estos tipos de trabajos de la economía informal se denominan a veces coloquialmente trabajo "por debajo de la mesa" o trabajo "extraoficial". Casi cualquier tipo de trabajo puede entrar en esta categoría. Sin embargo, he aquí algunos de los trabajos más comunes:
Jornaleros.
Puestos de mercado no regulados.
Vendedores ambulantes no regulados.
Venta de comida no regulada.
Fig. 1 - Un vendedor ambulante vende a adolescentes en Kuala Lumpur, Malasia
Sin embargo, la economía sumergida también incluye bienes y servicios por los que una parte del público está dispuesta a pagar, pero que un gobierno se niega a sancionar oficialmente (para bien o para mal). El artículo o la actividad en sí son ilegales, por lo que quedarían confinados a la economía sumergida a pesar de todo. Esta parte de la economía sumergida suele denominarse mercado negro. Dependiendo de las leyes locales, esta categoría puede incluir:
Comercio ilegal de drogas (y/o alcohol)
Prostitución y trabajo sexual
Tráfico ilegal de armas
Comercio de animales salvajes, como marfil, cuernos de rinoceronte y escamas de pangolín.
Chantaje de protección (recibir dinero de otros a cambio de que no haya violencia ni daños a la propiedad)
Venta de productos falsificados
Juegos de azar
Esclavitud y trata de esclavos
Ejemplos de economía informal
Veamos algunos ejemplos de economía informal utilizando los trabajos descritos anteriormente. En primer lugar, empezaremos con el ejemplo "por debajo de la mesa":
Supón que vives en Michigan, EEUU. Un amigo de la familia te ha preguntado si quieres ayudarle con un trabajo a tiempo parcial en su empresa de mantenimiento durante el verano. Para evitar impuestos, nunca rellena el papeleo que te convertiría en un empleado legal. Te paga todo en efectivo, y como no estás oficialmente "en los libros" de la empresa, tampoco recibes nunca prestaciones del gobierno por tu trabajo. Cuando declaras tus impuestos en abril del año siguiente, no mencionas estos ingresos. Si a ti o a tu amigo de la familia os hicieran una auditoría, probablemente os meteríais en un buen lío por infringir las leyes laborales y fiscales.
En los países desarrollados, el ejemplo anterior puede ser habitual entre los niños que no han alcanzado la edad legal para trabajar (13 años en el Reino Unido y 14 en EE.UU.) y los inmigrantes indocumentados, ya que ninguno de los dos grupos puede registrar legalmente sus ingresos ante un gobierno. Esto pone a ambos grupos en situación de que se aprovechen de ellos si quieren o necesitan trabajar, pero tal acuerdo no tiene por qué ser del todo erróneo o injusto. Piensa en los ejemplos de la introducción. Un niño que regenta su propio puesto de limonada de manera informal no está al mismo nivel que un niño obligado a trabajar en una fábrica de manera informal, pero ambos trabajos formarían parte técnicamente de la economía informal.
Fig. 2 - Estos niños participan técnicamente en la economía sumergida
¿Y en un país donde el trabajo y las ventas "extraoficiales" son algo más habituales?
Estás visitando un mercado al aire libre en Uganda. Una mujer que regenta un puesto te ofrece venderte una tela preciosa. Regateáis un poco el precio y finalizáis la compra. No hay impuesto de venta ni recibo. Observas que la mayoría de los demás puestos del mercado al aire libre funcionan de forma similar. A nadie parece importarle, y si preguntaras por qué las ventas al por menor no están normalizadas, no se declaran ni se gravan, la mayoría de la gente probablemente se encogería de hombros.
¿Qué tal algo un poco más nefasto? Un ejemplo del mercado negro:
Ahora estás visitando un mercado al aire libre en China. La gente vende comida y ropa cuando, de repente, te topas con una jaula en la que hay un pangolín muerto. Supones que se trata de un pangolín del Cabo(Smutsia temminckii) procedente de Sudáfrica, cuyas escamas a base de queratina son apreciadas en la medicina tradicional china. Es ilegal cazar pangolines en Sudáfrica, es ilegal traficar con pangolines internacionalmente y es ilegal vender pangolines en China. Si se denunciara a la vendedora, probablemente recibiría una multa.
¿Cuál es la diferencia entre los tres ejemplos? No es ilegal hacer trabajos de custodia, pero el empleo nunca se registró formalmente. Tampoco es ilegal vender telas, pero la venta nunca se registró formalmente. Sin embargo, la venta del pangolín era ilegal, y como tal, la venta sólo puede ser informal; tal actividad no puede registrarse formalmente como parte de la economía mundial.
Economía formal e informal
La diferencia clave entre la economía formal y la informal es la que acabamos de mencionar; la actividad económica formal tiene lugar dentro de la economía mundial "oficial", mientras que las actividades económicas informales ocurren fuera de ella. Puedes pensar en esto como la diferencia entre los partidos de fútbol que se celebran entre clubes registrados oficialmente y un partido de fútbol entre unos jugadores desconocidos en un pequeño parque local.
La economía mundial, también llamada economía global o sistema mundial, es la suma de toda la actividad económica formal. La economía mundial vincula a nuestras empresas y gobiernos nacionales y nos ayuda a comprender las relaciones comerciales (incluidas las dependencias económicas) entre la comunidad mundial. La economía informal simplemente no forma parte de ella oficialmente.
En el ámbito nacional, la actividad económica formal está sujeta al escrutinio gubernamental. Esto permite dos cosas: la fiscalidad y los derechos laborales. Los ingresos obtenidos como parte de la economía formal son gravados por tu(s) gobierno(s) nacional(es), lo que permite a esos gobiernos financiar sus presupuestos, que suelen incluir diversos servicios públicos, la aplicación de la ley y el ejército. Cuando registras un empleo, también tienes ciertos derechos como trabajador que tu gobierno hará (o debería hacer) cumplir en tu nombre, como unas condiciones de trabajo seguras y humanas, un salario mínimo, igualdad de oportunidades y evitar el trabajo forzoso. En la economía sumergida, no tienes ni impuestos ni derechos laborales.
Causas del sector informal
Para empezar, ¿por qué participa la gente en la economía sumergida? ¿Cuáles son las causas del sector informal?
Basándonos en todo lo que hemos mencionado hasta ahora, probablemente puedas estimar unas cuantas razones:
La gente no está dispuesta a participar en la economía formal (deseo de evitar impuestos).
La naturaleza de la actividad es informal/no oficial (puesto de limonada en un barrio de las afueras).
La comunidad local ha adoptado una actitud informal hacia la economía.
Las personas no pueden participar en la economía formal (inmigrantes indocumentados; niños por debajo de la edad de trabajar).
La actividad es ilegal, por lo que legalmente no puede formar parte de la economía formal.
El gobierno local carece de infraestructura o de voluntad para hacer cumplir la formalidad en la economía.
La economía sumergida en los países desarrollados
La economía informal desempeña un papel muy importante en los países menos desarrollados y en desarrollo, ya que es más probable que carezcan de la infraestructura necesaria para apoyar la economía formal. En algunos países menos desarrollados, la mayor parte, si no toda, la actividad de su sector terciario (servicios y comercio minorista) puede tener lugar dentro de la economía sumergida.
Fig. 3 - Una serie de puestos de mercado informal al borde de la carretera en Mombasa, Kenia
Esto no quiere decir que la economía sumergida no desempeñe un papel en los países desarrollados. De hecho, se calcula que más del 12% del PIB del Reino Unido procede de la actividad en la economía informal, con unos 2 millones de personas trabajando en el sector (2017). 1 Esto incluye el trabajo de inmigrantes indocumentados en la agricultura y la construcción, pero también incluye las actividades del mercado negro.
Beneficios de la economía informal
Los beneficios y desventajas percibidos de la economía sumergida son una cuestión de perspectiva. Puede que hayas leído esta explicación y hayas pensado: "Vaya, ¿no hay impuestos? ¿Puedo ser responsable de mí mismo? ¿Ningún gobierno puede decirme lo que puedo o no puedo comprar?" y decidiste que la economía informal sonaba bastante bien. O puede que hayas leído esta explicación y hayas decidido que la economía informal suena peligrosa, arriesgada y precaria.
Así pues, dependiendo de tu perspectiva, los beneficios de la economía informal pueden ser los siguientes:
Las personas (especialmente los comerciantes y vendedores autónomos) pueden mantenerse monetariamente aunque no existan sistemas económicos formales (autosuficiencia).
Evitar pagar impuestos a un gobierno incompetente o corrupto.
Proporcionar servicios o bienes deseados por el público en general pero no sancionados por el gobierno.
Proteger y preservar la comunidad y la cultura locales eludiendo el sistema mundial.
De estos beneficios, el primer punto es probablemente el más importante: la economía informal permite a la gente sobrevivir cuando la economía formal no está a la altura en una zona.
Desventajas de la economía informal
Entre las desventajas de la economía informal se incluyen las siguientes:
Los impuestos no se ingresan en ningún sistema gubernamental, lo que reduce la capacidad de un gobierno para proporcionar cualquier servicio social o programa público a sus ciudadanos.
Ausencia total de escrutinio o responsabilidad por parte de terceros, lo que deja a los empleados de la economía informal vulnerables a la explotación.
Los empleados del mercado negro (especialmente las prostitutas y las trabajadoras del sexo) son especialmente vulnerables a la manipulación porque son, a ojos de la ley, delincuentes, por lo que no pueden buscar ayuda externa si están siendo explotados o puestos en peligro.
La falta de inspección sanitaria formal de la venta de alimentos significa que no se garantiza que los alimentos de la economía informal sean seguros para el consumo.
Propagación de mercancías y actividades ilegales que pueden perjudicar a la sociedad.
Economía informal - Puntos clave
- La economía informal es el conjunto de actividades económicas que se producen al margen de cualquier regulación, observación o imposición formal por parte de un gobierno.
- Los empleos de la economía informal varían mucho e incluyen desde la venta ambulante no regulada y el jornaleo no regulado hasta la venta de bienes y servicios ilegales.
- A diferencia de la economía formal, la economía informal tiene lugar fuera de nuestro sistema interconectado de comercio mundial.
- La actividad económica informal puede ser habitual en zonas donde la gente no quiere o no puede participar en la economía formal o donde existe una demanda de bienes y servicios ilegales que un gobierno no está dispuesto a sancionar formalmente.
Referencias
- Dipa Patel20, Un ensayo premiado: Por qué es importante comprender la economía informal, LSE, 2017.
- Fig. 1: vendedor ambulante en Malasia (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Malaysia_Street_Vendor.jpg), por Joshua T. Garcia (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Joshua_T._Garcia), con licencia CC0 (https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/deed.en).
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