Tipos de Agricultura

Hoy en día, en todo el mundo, la agricultura adopta muchas formas diferentes. Grandes explotaciones, pequeñas explotaciones, muchos cultivos, pocos cultivos: hay muchas variaciones. Puede ser difícil seguir la pista de las distintas variedades y aspectos de la agricultura moderna, pero vamos a desglosarla en diferentes tipos de agricultura. Hoy nos centraremos en los tipos de agricultura de Estados Unidos, pero también abordaremos cómo es en otros lugares.

Principales tipos de agricultura

La agricultura tiene un aspecto muy diferente según el nivel de desarrollo de un país, sus condiciones climáticas y sus tradiciones.

Agricultura comercial

Este tipo de agricultura se basa, ante todo, en hacer ganar dinero al agricultor. Cada etapa del proceso de cultivo se realiza con la mayor eficacia posible, para que haya el menor número de costes. Teniendo en cuenta la eficiencia, estas operaciones son también algunas de las más avanzadas tecnológicamente, ya que utilizan desde tractores autónomos y drones hasta imágenes por satélite para asegurarse de que pueden cultivar tanto como sea posible con los costes más insignificantes.

Las operaciones agrícolas comerciales a gran escala predominan en las zonas más desarrolladas, como EE.UU., Canadá y Europa. El monocultivo también es más común en estas operaciones porque centrarse en un único cultivo bien valorado puede aumentar los beneficios. Algunos ejemplos comunes son la caña de azúcar, el maíz y la soja. Una característica vital de este tipo de agricultura es que la cantidad de personas empleadas en ella es relativamente pequeña en comparación con las operaciones de subsistencia o no comerciales. La mano de obra es costosa, y los avances tecnológicos han hecho que se necesiten pocas personas para mantener y dirigir las operaciones agrícolas comerciales. Hoy en día, las tareas agrícolas, como la recolección con cosechadoras, están casi totalmente automatizadas, y sólo se necesita un ser humano para supervisar el equipo e intervenir si algo va mal.

Fig. 1 - Cosechadora en Orkney, Escocia

La mayoría de las operaciones agrícolas comerciales se consideran una forma de agricultura intensiva. La agricultura intensiva utiliza grandes cantidades de productos agroquímicos, mecanización y otras tecnologías para obtener el máximo rendimiento de la tierra. La agricultura intensiva es muy costosa, por lo que casi siempre se emplea en operaciones comerciales en las que los ingresos compensan el coste de funcionamiento de la explotación.

Agricultura de subsistencia

A diferencia de la agricultura comercial, el objetivo principal de la agricultura de subsistencia es alimentar al agricultor y a su propia familia/comunidad. Las explotaciones de subsistencia suelen basarse en el trabajo humano y animal, con un bajo grado de mecanización. Estas explotaciones son más comunes en los países menos desarrollados (PMA). En estas explotaciones trabajan muchas más personas que en las comerciales.

A diferencia de la agricultura comercial, la agricultura extensiva es una característica de la agricultura de subsistencia. La agricultura extensiva requiere mucho menos dinero, productos agroquímicos y equipos para llevarla a cabo, por lo que es ideal para los agricultores que sólo intentan proporcionar sustento. Sin embargo, los rendimientos son menores con la agricultura extensiva, lo que puede o no ser un problema dependiendo de a cuántos haya que alimentar. Ten en cuenta que algunos tipos de granjas comerciales practican la agricultura extensiva, normalmente en forma de explotaciones ganaderas.

Tipos de agricultura en EEUU

La agricultura en Estados Unidos es casi exclusivamente comercial. En los primeros tiempos de la historia de EEUU, la agricultura de subsistencia era habitual, y los nativos americanos la practicaban exclusivamente. Impulsados por la Segunda Revolución Agrícola, los avances de Gran Bretaña llegaron a Estados Unidos, impulsando cada vez más la productividad agrícola. Con una agricultura cada vez más productiva, no todo el mundo tenía que trabajar en una granja para poder alimentarse. A medida que aumentaba la productividad, también lo hacía la rentabilidad de la agricultura.

Sin embargo, los antiguos tipos de agricultura no han desaparecido del todo. Algunas tribus de nativos americanos y otros grupos de Estados Unidos conservan sus antiguas tradiciones agrícolas no sólo como forma de proporcionar alimentos, sino también como forma de conectar directamente con sus tradiciones culturales. A veces, las prácticas religiosas y espirituales también pueden asociarse a la agricultura.

Agricultura mecanizada

Entre las operaciones comerciales, la agricultura en Estados Unidos está muy mecanizada a todos los niveles. La agricultura mecanizada es la introducción de máquinas y tecnología para realizar tareas agrícolas. Equipos como los tractores pueden parecer sencillos, pero los tractores de hoy en día están a la vanguardia de la tecnología. Dependiendo de la tarea, los tractores pueden tener integración GPS, terminales de control de drones, imágenes por satélite en tiempo real y mucho más. Los principales innovadores en el campo de la agricultura mecanizada, como John Deere, tienen su sede en Estados Unidos, y también hay una próspera industria de startups. Los nuevos equipos aumentan espectacularmente la eficacia de las operaciones agrícolas, pero rara vez resultan baratos. En este sentido, a las pequeñas explotaciones familiares les resulta difícil estar al día de las innovaciones, aunque pudieran ayudarles a ganar más dinero.

Tipos de mapa agrícola

Aunque es difícil determinar exactamente en todo el mundo qué granjas son de qué tipo, utilizar datos sobre cuántas personas trabajan en la agricultura puede arrojar algo de luz. Ten en cuenta que las explotaciones agrícolas comerciales altamente mecanizadas son muy productivas y, como tales, necesitan menos personas en comparación con la agricultura de subsistencia.

Fig. 2 - Mapa del porcentaje de trabajadores que se dedican a la agricultura

A primera vista, parece que los países con un alto porcentaje de trabajadores empleados en la agricultura deben ser, por tanto, las regiones comerciales dominantes. Sin embargo, sabemos que las explotaciones agrícolas con altos niveles de mecanización y uso de agroquímicos tienden a ser casi exclusivamente comerciales y requieren menos personas para trabajar en ellas. De este mapa se desprende claramente que lugares como Europa Occidental, EEUU y Canadá tienen altos niveles de mecanización y uso de agroquímicos en sus explotaciones comerciales.

Si observamos los países de la mayor parte del continente africano, está claro que un porcentaje muy elevado de la población activa trabaja en la agricultura. Podemos extrapolar que existen bajos niveles de mecanización agrícola, y es probable que los agricultores también deban subsistir con parte de los cultivos que realizan.

La menor prosperidad económica general sugiere que probablemente la agricultura de subsistencia también sea más común en estas regiones. Los ciudadanos pueden tener que cultivar parte de sus propios alimentos si no pueden permitirse comprar muchos o si la infraestructura para adquirirlos es escasa. Sin embargo, muchos agricultores de subsistencia también venden parte de sus cosechas. En el mundo globalmente conectado de hoy en día, es difícil encontrar lugares donde una granja sea 100% de subsistencia; la necesidad de algo de dinero es esencial en todas partes, por lo que la venta de productos agrícolas es inevitable.

Pequeñas explotaciones familiares

Lo creas o no, las explotaciones agrícolas comerciales también pueden considerarse pequeñas explotaciones familiares. Una explotación familiar es aquella que es propiedad de una familia, normalmente transmitida de una generación a la siguiente. Las explotaciones familiares también existen en la agricultura de subsistencia, en la que la mayoría de los miembros de la familia participan activamente en su funcionamiento cotidiano. En Estados Unidos, el Departamento de Agricultura (USDA) considera que más del 90% de las explotaciones son familiares.

Las explotaciones familiares pueden definirse además en función de su tamaño y de los ingresos que aportan, estableciendo el USDA distintas categorías como explotaciones familiares grandes y explotaciones familiares medianas. El USDA define una pequeña explotación familiar como aquella cuyos ingresos procedentes de sus productos agrícolas son inferiores a 350.000 USD (∼285.000£). Históricamente, las pequeñas explotaciones familiares eran el único tipo de explotación agrícola que existía en EEUU. Como ocurre con la mayoría de las industrias, la agricultura está experimentando un aumento de las grandes empresas que absorben pequeñas explotaciones familiares.

Fig. 3 - Granja familiar en Santa Catarina, Brasil

Enfrentados a la competencia internacional de precios y a competidores mejor financiados, los agricultores familiares luchan por mantener su modo de vida y su industria. Estos factores están llevando a los agricultores a aceptar ofertas de compra de empresas y a recurrir a la protección por quiebra. Los actores institucionales, como las empresas agrícolas, disponen de más recursos para hacer frente a las crisis de precios y realizar las inversiones necesarias en equipos para seguir siendo productivos, lo que dificulta la competencia de las pequeñas explotaciones.

Economías de escala

Concepto fundamental en los negocios, las economías de escala son las que te permiten acceder a una abundancia de alimentos a un coste relativamente bajo. Piensa en lo que te costaría hacer una barra de pan 100% desde cero. Necesitarías tierra para plantar trigo, equipo para procesarlo y convertirlo en harina, y tendrías que cultivar tu propia levadura. Al final, sería un proceso muy, muy caro y que llevaría mucho tiempo. En cambio, podemos ir a la tienda y comprar pan hecho por una gran empresa por mucho menos dinero. Gracias a las economías de escala, el coste de producción de un producto disminuye cuanto más se fabrica en total.

En lo que respecta a la agricultura, se aplica la misma idea. Si un granjero sólo criara un cerdo, los costes de ese único cerdo serían elevados en comparación con el coste por cerdo si criara 100 de ellos. Las mejoras en la tecnología también han aumentado las economías de escala, como las mejoras en los fertilizantes y un mejor equipo de recolección. Las economías de escala son fundamentales para el éxito de las explotaciones agrícolas comerciales, sobre todo porque invierten en costosos equipos agrícolas. Volviendo a las pequeñas explotaciones familiares, están en desventaja debido a las economías de escala. Una empresa que posee 100 explotaciones tiene muchos menos costes por explotación individual debido a las economías de escala.