Riego

¿Sabías que cuando riegas tus plantas con una manguera de jardín o con aspersores, estás practicando el riego? ¿Te sorprende? Quizás sí. A menudo, cuando pensamos en el término riego, nos imaginamos un sistema más sofisticado que funciona en una granja comercial y no en el césped de tu jardín trasero. Para esta explicación, vamos a centrarnos en el riego comercializado y a gran escala, pero no deja de ser interesante pensar también en el riego a menor escala. Entonces, ¿cuál es exactamente la definición de riego? ¿Existen distintos tipos o métodos? ¿Qué beneficios aporta el riego? Averigüémoslo.

Definición de riego

El riego es un componente importante de la agricultura contemporánea, sobre todo para la producción de alimentos. Entonces, ¿cómo definimos el riego?

El riego es típico en zonas que no tienen agua suficiente para mantener el crecimiento de las plantas, quizá debido a la estacionalidad de las lluvias, la sequía u otras condiciones climáticas. El riego también es habitual en zonas que tienen suelos con altos niveles de salinidad (cantidad de sal en el suelo), habituales en las regiones áridas o semiáridas, o resultado de métodos agrícolas deficientes y de un drenaje inadecuado. El riego puede llevarse a cabo incluso en zonas con niveles moderados de precipitaciones para garantizar el mantenimiento de unos niveles constantes de humedad del suelo^.2 Es probable que la importancia del riego en la agricultura y la producción de alimentos siga creciendo, sobre todo a medida que el calentamiento global y el cambio climático continúen siendo grandes preocupaciones, lo que provocará cambios en los regímenes de precipitaciones en todo el mundo.

Fig. 1 - Un ejemplo de tierra agrícola de regadío en el desierto del condado de Pinal, Arizona, EE.UU.

Fuentes de agua de riego

El agua que se utiliza para el riego procede de diversas fuentes. Entre ellas están las fuentes de agua superficial, por ejemplo, ríos, lagos y fuentes de agua subterránea (manantiales o pozos). El agua de riego también procede de balsas de almacenamiento, diseñadas específicamente para recoger agua para el riego. El agua desalinizada es otra fuente de agua utilizada para el riego. El agua se transporta desde la fuente hasta las tierras de cultivo mediante tuberías o canales.

Tipos de riego

Hay dos tipos principales de riego, con distintos métodos de irrigación dentro de ambos. Más adelante hablaremos de estos métodos.

Riego por gravedad

El riego por gravedad habla por sí mismo. Se trata de un método de riego impulsado por fuerzas gravitatorias. Esto significa que el agua se desplaza por la tierra por gravedad, siguiendo su camino natural. Esto puede observarse con infraestructuras de riego como tuberías o surcos (las líneas de arado que suelen verse en los campos).

Riego por presión

El riego a presión es una forma más controlada de riego. Es cuando el agua se introduce a presión en la tierra a través de tuberías, por ejemplo, sistemas de aspersión. Se dice que el riego a presión es más eficaz, ya que se pierde menos agua al escurrirse por la tierra, filtrarse en ella (percolación) o evaporarse.

Cuatro métodos de riego

Aunque existen múltiples métodos de riego, veremos cuatro con más detalle. Cada uno de estos métodos muestra una forma distinta de regar artificialmente la tierra. Algunos funcionan por gravedad, mientras que otros lo hacen por presión.

Riego de superficie

El riego superficial es un sistema de riego por gravedad. También conocido como riego por inundación, el riego superficial implica que el agua se extiende por la superficie de la tierra. Hay cuatro tipos diferentes de riego superficial.

Cuencas

En este tipo de riego superficial, los cultivos están dentro de una cuenca cerrada. El agua puede extenderse por toda la cuenca e infiltrarse en el suelo; la cuenca actúa un poco como un estanque, donde el agua se acumula. La cuenca está rodeada de diques para impedir que el agua salga al exterior. Algunos cultivos son más adecuados para el riego por cuenca que otros; en concreto, deben ser capaces de soportar fuertes encharcamientos. El mejor ejemplo de un cultivo que prosperaría en estas condiciones es el arroz. Los arrozales se inundan a menudo y ofrecen condiciones óptimas para el crecimiento de los cultivos.

Fronteras

El riego superficial de borde es similar al riego por cuenca, salvo que el flujo de agua cambia debido a la presencia de crestas. En lugar de que el agua esté estacionaria como en una cuenca, el agua fluye por franjas de tierra, separadas por estas crestas, que dividen la cuenca. Al final hay un sistema de drenaje.

Inundación incontrolada

Se trata de una especie de método de riego por inundación libre, sin control de los bordes del agua. El agua se introduce en una zona del terreno y se deja que fluya hacia cualquier parte sin restricciones. El principal problema de esto es que se produce una mayor cantidad de riego en el punto de entrada del agua en el campo, y en el otro extremo del campo, el riego será menor. No hay costes excesivos en preparar el terreno con otras infraestructuras de riego, como los bordes. Sin embargo, éste puede ser un método de riego bastante derrochador; sin la presencia de barreras, el agua simplemente se escurre por el campo hacia las zonas vecinas.

Surco

Con estas otras formas de riego, la tierra suele inundarse por completo. Con el riego por surcos, no es así. Los surcos crean pequeños canales inclinados hacia abajo en la tierra por donde puede fluir el agua. Este tipo de riego superficial es mucho mejor para los cultivos en hileras.

Fig. 2 - Riego por surcos en caña de azúcar en Australia

Riego por aspersión

El riego por aspersión se realiza con maquinaria pesada que puede rociar grandes cantidades de agua sobre la tierra. Estos sistemas de aspersión pueden ser largas tuberías con aspersores que corren a lo largo de ellas, o puede haber un sistema de aspersión central en medio de un campo que gira. Se trata de sistemas de riego muy presurizados. Sin embargo, esta forma de riego es relativamente ineficaz; gran parte del agua se evapora en el aire o incluso se la lleva el viento.

Fig. 3 - el riego por aspersión pulveriza agua sobre los cultivos a través de un sistema de tuberías a presión

Riego por goteo

El riego por goteo o goteo es similar al riego por aspersión, pero mucho más eficaz. Se trata de sistemas menos presurizados (sistemas de riego de baja presión). En lugar de que los aspersores lancen el agua lejos en el aire, en los sistemas de goteo el agua se dirige más directamente a los cultivos. El agua llega más cerca de las raíces a través de los orificios de las tuberías. También se conoce como microrriego.

Fig. 4 - Riego por goteo regando una planta de plátano

Riego subsuperficial

Los sistemas de riego subsuperficial no son sistemas de riego a presión. En este tipo de riego se utilizan tuberías enterradas bajo la superficie de la tierra y debajo de los cultivos. El riego subsuperficial artificial procede de las tuberías enterradas bajo tierra. Hay pequeñas aberturas en estas tuberías, que permiten que el agua salga y riegue los cultivos. Este método es bastante más eficaz que el riego por aspersión o goteo, ya que se evapora menos agua. Sin embargo, este método suele ser mucho más caro.

Beneficios del riego en la agricultura

Como cabe esperar, el riego tiene un número importante de beneficios para la agricultura. Exploremos algunos de ellos.

• El agua es vital para el crecimiento de los cultivos. El riego ayuda durante las deficiencias de agua causadas por la falta de precipitaciones, lo que es especialmente importante en épocas de sequía o de precipitaciones inferiores a lo habitual.
• El riego puede aumentar el rendimiento de los cultivos; cuando se suministra la cantidad correcta de agua a los cultivos, esto puede ayudar a su productividad de crecimiento.
• Si el riego se realiza con eficacia, permite a los agricultores cultivar la misma cantidad de cosechas utilizando menos agua.
• El uso del regadío amplía las zonas que pueden cultivarse al aumentar la disponibilidad de agua en las regiones más secas. Esto será especialmente importante a medida que se caliente el clima mundial.

Riego y alteración del paisaje

El riego puede alterar drásticamente el paisaje. Esto puede tener efectos tanto positivos como negativos.

• Cuando la tierra se riega con regularidad, puede hacer que las raíces de los cultivos se extiendan profundamente en el suelo y creen un gran sistema radicular. Esto puede ayudar a que el suelo haga frente a la sequía con mayor eficacia.
• El paisaje puede alterarse para adaptarse a las estrategias de riego. Ya hemos mencionado que los agricultores pueden nivelar más el terreno para mejorar la eficacia del riego. Cavar surcos o crear diques también afecta al paisaje natural.
• El riego excesivo puede causar efectos adversos en el suelo; con un riego excesivo, el suelo puede sufrir la lixiviación de nutrientes esenciales al anegarse, lo que hace que el suelo tenga peor calidad para el crecimiento de los cultivos.
• Algunas zonas incluso experimentan una degradación de los paisajes medioambientales y de la calidad del suelo debido al riego excesivo y también a la actividad humana en el paisaje, como la creación de canales de surco o la deforestación de la tierra para el crecimiento de los cultivos.