Deforestación

La deforestación es un problema importante que enfrenta nuestra creciente necesidad de alimentos y vivienda con la salud general del planeta. Para empezar, ¿por qué talamos árboles y qué efecto tiene la deforestación en el medio ambiente y en nosotros mismos? Es mucho que asimilar, ¡pero no pierdas de vista el bosque por los árboles!

¿Qué es la deforestación?

Un bosque es una zona dominada por los árboles. Los bosques constituyen alrededor del 30% de toda la tierra del planeta. Los bosques actúan como sumideros de carbono, lo que significa que absorben más carbono del que liberan, por lo que son muy importantes para regular el clima de la Tierra. Muchos bosques albergan plantas y animales que dependen de los árboles y no se encuentran en ningún otro lugar.

Los árboles también son muy importantes para la cultura y el desarrollo humanos. Cuando se talan los árboles, pueden utilizarse como madera o papel, lo que permite a la gente fabricar herramientas, edificios y libros. La tierra talada puede utilizarse para la agricultura o para ampliar las infraestructuras.

Fig. 1 - Esta parte del bosque se ha talado para dejar espacio a la agricultura

Sin embargo, cuando se han eliminado demasiados árboles de un terreno forestal, ese terreno se ha deforestado. La deforestación tiene repercusiones negativas para el clima mundial.

Definición de deforestación

Los terrenos forestales pueden tardar cientos o incluso miles de años en desarrollarse y pueden modelar la geografía física que los rodea. Cuando se talan los bosques, el paisaje puede cambiar drásticamente.

La deforestación suele ser permanente, porque, si se tala intencionadamente el terreno forestal, es probable que se dedique a otros usos. ¡Los árboles no pueden volver a crecer si hay una autopista en medio!

Causas de la deforestación

Como ya se ha dicho, los árboles -y las tierras desbrozadas- pueden ser muy importantes para el desarrollo humano. Por tanto, las principales causas de la deforestación están relacionadas con las actividades humanas. Aunque los árboles se consideran un recurso renovable (o, un recurso que puede ser sustituido y utilizado repetidamente), una tala rápida o excesiva puede destruir un bosque más rápidamente de lo que puede regenerarse.

Sin embargo, la deforestación no sólo la provocan las personas; también puede deberse a causas naturales, como los incendios forestales. La influencia humana puede empeorar aún más cosas como los incendios forestales.

La madera y la industria maderera

La madera y el papel son tan fundamentales para nuestra infraestructura que probablemente estés rodeado de productos derivados de los árboles en este mismo momento. Los árboles se talan para utilizarlos como madera, también llamada leña. La madera se utiliza después para fabricar una gran variedad de productos, como edificios, casas, escritorios o lápices.

Fig. 2 - La madera es uno de los recursos naturales más importantes que utilizamos los seres humanos

La mayor parte de nuestro papel también procede de los árboles. Las fibras de los árboles se convierten en pulpa, que luego se combina con agua para crear productos de papel.

La tala de bosques para otros usos de la tierra

Los bosques se talan cuando la gente quiere o necesita utilizar la tierra por otros motivos.

Muchas tierras desbrozadas se utilizan para la agricultura. Esta tierra se utiliza para cultivar o desarrollar pastos para el pastoreo del ganado.

La tierra desbrozada también se utiliza para ampliar infraestructuras, como nuevas urbanizaciones o carreteras, o para acceder a otros recursos naturales de una zona.

Causas naturales

Las catástrofes naturales como ciclones, inundaciones, terremotos y erupciones volcánicas pueden causar deforestación. Los incendios forestales son un tipo de catástrofe natural que, si no se controla, puede quemar bosques enteros. Son difíciles de predecir y pueden estar causados por rayos o por un calor solar excesivo. Aunque algunos bosques y ecosistemas dependen realmente de los incendios ocasionales para su crecimiento, muchos incendios forestales modernos causan daños devastadores.

Muchos incendios forestales se inician por la actividad humana, intencionadamente o no: dejar una hoguera encendida, tirar cigarrillos, incendios provocados. Sean de origen humano o no, prácticamente todos los incendios forestales se han agravado por el cambio climático. El aumento de las temperaturas globales ha creado condiciones más cálidas y secas en los bosques, permitiendo que los incendios forestales ardan durante más tiempo.

Fig. 3 - Los incendios forestales pueden arrasar grandes extensiones de bosques

La deforestación también puede deberse a plagas y enfermedades. Esto también puede verse exacerbado por el comportamiento humano, ya que los viajes internacionales pueden introducir enfermedades y plagas no autóctonas en árboles mal equipados para combatirlas.

Efectos de la deforestación

Así que estamos perdiendo árboles. ¿Por qué es importante?

Los árboles unen el suelo con sus raíces. Cuando se talan franjas de un bosque, la pérdida repentina de los sistemas de raíces interconectados puede causar la erosión del suelo. El suelo erosionado es menos eficaz para retener la humedad, por lo que será menos útil para albergar nueva vida vegetal.

La incapacidad de retener la humedad también puede provocar inundaciones. Si el suelo no puede absorber el agua (como, por ejemplo, durante un aguacero), el agua puede acumularse en la superficie del suelo y luego inundarse. Este fenómeno se conoce como escorrentía.

Cuando el suelo se ha degradado gravemente por una combinación de deforestación y malas prácticas agrícolas, puede provocar la desertificación, una situación en la que una zona se vuelve desértica. Entonces, el suelo sólo podrá soportar las especies vegetales más resistentes; la escorrentía será más frecuente y más grave.

Antes hemos mencionado que los bosques actúan como sumideros de carbono. Los árboles inspiran más dióxido de carbono del que liberan, y este efecto se agrava cuando los árboles están juntos formando un bosque. Cuando se talan los árboles, el carbono que almacenaban se libera a la atmósfera. Además, ahora hay menos árboles para almacenar carbono. El dióxido de carbono es natural y ha contribuido a crear el clima con el que los humanos nos sentimos cómodos, pero cuando persiste un exceso de dióxido de carbono en la atmósfera, puede provocar el calentamiento de la Tierra.

La relación entre la deforestación y el cambio climático crea un bucle de retroalimentación positiva. Por ejemplo, las condiciones que permiten los incendios forestales serán más frecuentes a medida que la Tierra se caliente y se seque como consecuencia del aumento del dióxido de carbono en la atmósfera. A medida que se pierdan más árboles a causa de los incendios forestales, habrá menos árboles para secuestrar el carbono, lo que provocará condiciones cada vez más cálidas y secas, ¡lo que a su vez provocará más incendios forestales!

Impactos de la deforestación

La pérdida de bosques ha tenido un impacto negativo en las plantas y animales que viven en ellos. Miles de especies que viven en los bosques se han extinguido debido a la deforestación.

Pero la erosión del suelo, las inundaciones, los incendios forestales... son sucesos lejanos que sólo afectan a los animales salvajes, ¿verdad?

Pues no exactamente. La erosión del suelo diezma la capacidad de la tierra para ser útil para la agricultura, que es una de las principales razones de la deforestación en primer lugar. Si el suelo está demasiado erosionado, los agricultores no pueden utilizar la tierra para cultivar alimentos para el consumo humano.

Las inundaciones provocadas por la escorrentía pueden penetrar en zonas agrícolas e incluso urbanas, destruyendo cultivos y causando daños a las infraestructuras.

Los incendios forestales provocados por la deforestación pueden causar una devastación incalculable en granjas y edificios. Los incendios descontrolados pueden incluso matar a personas.

Reforestación y forestación

Antes hemos mencionado que los árboles son un recurso renovable. Eso se debe a que, si las condiciones ambientales son adecuadas, los árboles pueden multiplicarse y crecer como cualquier otro organismo vivo, ya sea mediante sus propios procesos naturales o con ayuda humana.

Cuando crecen nuevos árboles en una zona que antes era forestal, se denomina reforestación. La reforestación puede producirse de forma natural; si se da el tiempo suficiente, las semillas de los árboles se abrirán camino en el suelo que quedó desnudo por la deforestación. Sin embargo, la reforestación también puede ser llevada a cabo por los seres humanos, que probablemente acelerarán un poco el proceso y restaurarán antes un bosque natural.

Laforestación se produce cuando se plantan árboles en una zona que antes no era bosque (¡o al menos no en la memoria reciente!). La forestación es la creación de nuevos bosques, no la restauración de bosques antiguos. Es mucho más probable que la forestación esté causada por la actividad humana, ya que suele ser más difícil que los árboles esparzan sus semillas en este tipo de zonas.